Laten we eens teruggaan in de tijd naar 2009, zullen we? Tien jaar geleden keken elke week meer dan negen miljoen mensen naar How I Met Your Mother, terwijl de trailers van All About Steve op onverklaarbare wijze op al je favoriete dvd’s verschenen vóór de film. De romcoms op het grote scherm bloeiden niet echt. Toen, op 17 januari, maakte de niet-lineaire romantische komedie (500) Days of Summer zijn Sundance-debuut.
De film bracht $ 60 miljoen op aan de kassa, bracht een soundtrack uit die de Billboard-hitlijsten haalde, bezorgde regisseur Marc Webb een Spider-man-franchise, en wakkerde duizend gesprekken aan over de “Manic Pixie Dream Girl” -trope. Het was ook, eerlijk gezegd, een van mijn favoriete films van 2009. Maar houdt hij stand?
Met een terugblik van tien jaar, is de film zeker nog steeds een prestatie in vorm. Warme, dynamische cinematografie en een zak met visuele trucs en hommages communiceren de vreugde van nieuwe liefde en het zwarte gat van liefdesverdriet met een diepte die zeldzaam is voor een genre dat traditioneel plot-gedreven is. De emoties van de film worden op de een of andere manier echter gemaakt door de minst realistische momenten, zoals wanneer Tom (Joseph Gordon-Levitt) danst op Hall & Oates’ “You Make My Dreams,” compleet met een marcherende band en een geanimeerde vogel, na zijn eerste nacht doorgebracht met Summer (Zooey Deschanel).
Een scène in de buurt van het einde
van de film illustreert zijn technische meesterschap. De scène maakt gebruik van een gesplitst scherm om te laten zien hoe Tom’s verwachtingen van Summer’s post-break-up party niet overeenkomen met de werkelijkheid. Wanneer Regina Spektor’s “Hero” crescendo gaat, de camera eerst op Tom’s gezicht gericht is en dan langzaam de “verwachtingen” helft van het frame wegveegt terwijl het ronddraait om te onthullen wat hij ziet – Summer die haar verlovingsring showt – worden het klagende lied en Tom’s gedwarsboomde verlangen pijnlijk echt voor ons gemaakt. Kortom, Webb en cineast Eric Steelberg weten als geen ander hoe ze je in het hart kunnen raken.
Naar zijn release was (500) Days of Summer een paar jaar lang synoniem met de term “indie”, de spreektaal van het woord dat inwisselbaar lijkt te zijn met “overdreven eigenzinnig” en “kostbaar” en “moeilijk proberen”. Het zijn echter niet de eigenaardigheden of de puzzeldoosvorm van de film die de film van perfectie afhouden. Nee, het probleem van (500) Days of Summer is Tom, of liever gezegd het hardnekkige onvermogen van het script om zijn perspectief volledig te overstijgen en Summer als een echt persoon te zien.
Dit is in veel opzichten de les van de film, maar omdat schrijvers Scott Neustadter en Michael H. Weber het in de derde akte begraven en het overnemen met een grappige slotscène die de vooruitgang van het personage ongedaan maakt, is het geen les die al die jaren later blijft hangen. “Alleen omdat een schattig meisje van dezelfde bizarre onzin houdt als jij, betekent dat nog niet dat ze je soulmate is,” zegt Toms zus (een jonge Chloë Moretz
in haar eerste scène-stelende rol) in één scène, waarmee ze in feite de verborgen stelling van de film verwoordt.
Tom heeft wat Summer en veel kijkers zien als een verouderd idee van liefde en mannelijkheid, een idee dat hem ertoe drijft andere mannen te slaan omwille van de ridderlijkheid en exclusiviteit en liefde af te smeken bij zijn geliefde, ondanks haar duidelijke afkeer daarvan. Dit perspectief wordt versterkt door alle andere personages behalve Summer. Wanneer Tom geobsedeerd is over zijn relatie, beschuldigen zijn vrienden en zus hem ervan “homo te klinken” of “een mietje te zijn”, terwijl wanneer Summer zegt dat ze niet geïnteresseerd is in romantiek, Toms vriendin haar eerst vraagt of ze lesbisch is en later zegt: “She’s a dude!”Ze is een kerel!”
Omgekeerd legt de verteller uit dat Tom zijn irritant romantische trekje dankt aan “trieste Britse popmuziek en een totaal verkeerde interpretatie van de film The Graduate,” terwijl hij later de wenskaartenindustrie, “de films en de popliedjes” bekritiseert omdat ze mannen verkeerde ideeën over de liefde in het hoofd stoppen. Het is alsof Tom in een hamsterwiel zit, vastgeroest in de ondankbare rol van “romantische held”, ondanks het feit dat hij en de schrijver begrijpen dat het te simpel is voor de echte wereld. Tom’s twee tegenstrijdige perspectieven op de liefde worden nooit helemaal met elkaar verzoend, maar de film keert op het einde terug naar zijn verliefde perspectief, door er in de slotscène op te hameren dat hij gelijk had over zielsverwanten terwijl Summer, in al haar vloeibaarheid en onwilligheid om vastgepind te worden, ongelijk had.
Het probleem is dit: ondanks hoezeer Tom en zelfs de schrijvers van de film denken dat ze Summer waarderen om
haar uniciteit, hebben ze haar nog steeds gevangen in het verstikkende romantische perspectief van de man. Dat is jammer, want Summer zelf is zo’n geweldig en zeldzaam personage: een vrouw die zich niets aantrekt van sociale normen, die intimiteitsproblemen heeft maar geen fixatie nodig heeft, die houdt van alles om haar heen terwijl ze haar liefde voor niets verkondigt. Ze is vrij en relateerbaar op een manier zoals weinig romantische komedies dat zijn, behalve wanneer haar vrijgevigheid herhaaldelijk door alle anderen wordt gecodeerd als terughoudend en koud.
De film begint met een briefje waarin staat dat de filmpersonages op niemand zijn gebaseerd, met als naschrift: “Vooral jij, Jenny Beckman. Trut.” Doorheen de film noemen mensen Summer een bitch, een “uppity better-than-everyone superskank,” een hoer, en een “slecht, emotieloos, miserabel mens of… een robot.” Ze krijgt herhaaldelijk de schuld als een soort emotionele plaaggeest, ondanks haar openhartigheid over haar bedoelingen vanaf het begin. Alleen Tom’s afspraakje zegt dat Summer geen schuld treft, maar zelfs tijdens hun laatste ontmoeting is Tom gefrustreerd over Summer omdat ze met hem danst op de bruiloft van een collega en beschuldigend zegt: “Je doet toch gewoon waar je zin in hebt?”
Teveel van de film laat ons geloven dat Summer de slechterik van dit verhaal is, terwijl het eigenlijk Tom is – mompelend over zijn haat voor vrouwen met tatoeages en kleine hondjes – met wie we een probleem zouden moeten hebben. Vroeger dacht ik dat dit slimheid en subtiliteit van de filmmakers was, gecodeerde boodschappen begraven in de film die je laten weten dat Summer de echte held is, maar met 10 jaar afstand lijkt deze constante versluiering van haar karakter meer op een gemiste kans om een goede film geweldig te maken.
Als de filmmakers Summer echt als hun held wilden, zouden ze haar niet onvermoeibaar Tom’s architectuurdroom laten steunen, lief glimlachen naar de mannen die haar objectiveren in de bus en op haar werk, en zich tegen het einde van de film neerleggen bij zijn schadelijke hopeloze romantiek. Summer’s persoonlijkheid voelt levendig en authentiek aan, een frisse wind binnen een genre dat zich historisch gezien nauwgezet aan voorgeschreven genderrollen houdt, maar ondanks haar plek in de titel krijgt ze niet genoeg eerlijke focus om ook maar een held te zijn.
Tien jaar later is (500) Days of Summer snel, grappig, romantisch en hartverscheurend. De film is gedenkwaardig scène na scène, van de Ikea shopping trip van het echtpaar tot hun noodlottige date om The Graduate te zien. De emoties stijgen hoger en dalen lager dan in de meeste romantische films uit de recente geschiedenis. Tom en Summer worden gevolgd in een relatie die zowel realistisch rommelig als liefdevol impressionistisch is.
Maar (500) Days Of Summer zorgt er ook voor dat we, net als Tom, veel te lang naar Summer kijken zonder haar ooit echt te zien. Ik weet niet wie Jenny Beckman is, maar als ze ook maar een beetje lijkt op de Summer die we tussen de regels door kunnen lezen, zou ik haar graag ontmoeten. Ik zou Summer ook wel eens willen ontmoeten.
