64 Parishes

De in New Orleans geboren trompettist, componist, en jazzpedagoog Wynton Marsalis is een volleerd musicus, Pulitzer Prize-winnend componist, en een internationaal geprezen cultureel icoon. Als zoon van de New Orleans pianist en baanbrekend jazzpedagoog Ellis Marsalis is hij ook de broer van de jazzmuzikanten Branford Marsalis, Delfeayo Marsalis, en Jason Marsalis. Zijn impact gedurende de laatste twee decennia van de twintigste eeuw en het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw op de staat van de jazz, de praktijk van de jazz, en de erkenning van Amerika’s jazz erfgoed kan moeilijk overschat worden.

Marsalis vestigde zich snel op het nationale toneel als een dominante, uitgesproken persoonlijkheid en de leider van een “klassieke” jazz renaissance in een tijd waarin de commerciële druk zowel het karakter als de statuur van de Amerikaanse populaire muziek in bijna elke categorie aanzienlijk had veranderd. Als uitzonderlijk getalenteerd muzikaal wonderkind werd Marsalis snel een commercieel succesvolle en zeer zichtbare muzikant tijdens de jaren 1980, en breidde vervolgens zijn visie op jazz en zijn mogelijkheden sterk uit tijdens de jaren 1990.

Hoewel hij aanvankelijk zijn natuurlijke culturele erfenis bagatelliseerde, toonde Marsalis in de latere stadia van zijn ontwikkeling een engagement met jazz en zijn rol in de Amerikaanse cultuur dat duidelijker zijn achtergrond weerspiegelde als een historisch ingestelde en in New Orleans opgegroeide muzikant. In het eerste decennium van de eenentwintigste eeuw, als artistiek directeur van jazz at Lincoln Center, nam hij enthousiast de rol op zich van leidende woordvoerder en pleitbezorger voor de institutionalisering van jazz en jazzgeschiedenis als een essentieel element van de Amerikaanse cultuur en Amerikaanse geschiedenis.

Vroeger

Marsalis begon pas trompetlessen te nemen op zijn twaalfde; twee jaar later speelde hij het trompetconcert van Haydn met het New Orleans Philharmonic Orchestra. Tegen de tijd dat hij zeventien was, had hij zich ingeschreven aan de belangrijkste universiteit voor uitvoerende kunsten van het land, de Juilliard School in New York City. Op zijn negentiende nam hij verlof om op tournee te gaan met jazzdrummer Art Blakey en zijn groep, The Jazz Messengers.

Zowel Wynton als Branford speelden uiteindelijk samen in Art Blakey’s Jazz Messengers. Toen ze in het voorjaar van 1982 vertrokken, werden ze vervangen door een ander paar New Orleanians, trompettist Terence Blanchard en altsaxofonist Donald Harrison, die beiden ook prominente jazzfiguren werden. In 1984 werd Marsalis de eerste musicus ooit die gelijktijdig Grammy Awards won voor beste instrumentale prestatie in zowel de klassieke als de jazzcategorie. De eerste was voor Haydn, Leopold Mozart, Johann Nepomuk Hummel: Trumpet Concertos opgenomen met Raymond Leppard en het in Londen gevestigde National Philharmonic Orchestra. De tweede onderscheiding was voor Marsalis’ instrumentale werk op Think of One, uitgebracht onder de eigen naam van de trompettist en opgenomen met een kwintet waarin ook broer Branford saxofoon speelde. In 1987 was hij de eerste muzikant ooit die in vijf opeenvolgende jaren Grammy Awards won.

Op hetzelfde moment was een andere landgenoot uit New Orlean, pianist en zanger Harry Connick Jr., ook een bestverkopende jazzartiest geworden, terwijl Branford een eigen carrière had gelanceerd. In de herfst van 1990 stonden de albums van alle drie in de top vijf van de Billboard magazine jazz verkoop hitlijsten, en in 1990 stond Wynton Marsalis op 22 oktober 1990 op de cover van Time magazine, met een kop die “The New Jazz Age” aankondigde.”The New Jazz Age”

Prize-Winning Composer

Naast het beïnvloeden van de publieke perceptie van jazz, was Marsalis, vanaf het begin, van plan om een meer substantiële verandering in de Amerikaanse cultuur teweeg te brengen, door het toepassen van wat een bekende jazz historicus omschreef als zijn “doctrine van de ernst.” Marsalis legde de oorsprong van deze houding het best uit in zijn commentaar op een tijdelijke ruzie die hij had met zijn broer Branford: “With my brother, the whole battle has been over the question of what is jazz’s place in American culture. Is het een lichtgewicht muziek die geen inhoud heeft, of is het een kunstvorm die ons informeert over de Amerikaanse democratie, over wat het betekent om in deze eeuw te leven?”

Als gevolg van deze meer gefundeerde agenda veranderde Marsalis, eens hij een nationaal prominent figuur was geworden, zijn artistieke focus op twee merkbare manieren. Ten eerste begon hij terug te grijpen naar vroegere invloeden van voor de Tweede Wereldoorlog, waaronder wat een naaste adviseur omschreef als “de ritmes en kleuren van de blues”. En ten tweede begon hij lange composities te onderzoeken om een grotere en meer betekenisvolle uitdrukking te bereiken van zijn visie op wat jazz zou kunnen zijn.

Daartoe begon Marsalis ijverig te werken als componist, met een door New Orleans beïnvloede CD die in 1989 uitkwam, The Majesty of the Blues, als een markering voor dit esthetische en culturele keerpunt. En een jazz oratorium uit het midden van de jaren 90, Blood on the Fields, gebaseerd op de ervaring van de slavernij, markeerde een hoogtepunt van persoonlijk en cultureel succes, en won in 1997 de eerste Pulitzer Prize ooit toegekend aan een werk van jazz compositie.

Cultureel Ambassadeur

Commentariërend over Marsalis’ succes met Blood on the Fields, schreef een waarnemer dat Marsalis heeft bewezen “dat azz niet langer gemarginaliseerd hoeft te worden, noch in zijn structuren, noch in zijn emotionele en intellectuele ambities.” Gezien Marsalis’ nog grootsere en ambitieuzere visie, zou hij daaraan hebben kunnen toevoegen dat jazz ook niet gemarginaliseerd hoeft te worden in zijn culturele en politieke aspecten. Dankzij Marsalis’ hands-on begeleiding gedurende meer dan twee decennia, heeft het New York City Lincoln Center – de prominente thuisbasis van meer dan een dozijn hoog aangeschreven kunstorganisaties zoals de New York Philharmonic, het New York City Ballet, en de Metropolitan Opera – nu een organisatie die zich uitsluitend op jazz toelegt.

In 2008 had Jazz at Lincoln Center zijn eigen onderkomen in een recent gebouwd complex dat ruwweg 150.000 vierkante voet in beslag nam op drie verdiepingen van het Time Warner Center naast Lincoln Center. Het complex werd gebouwd voor een bedrag van 128 miljoen dollar en omvat vier aparte uitvoeringsruimtes, een repetitieruimte, een opnamestudio, een archief voor muziekpartituren, een bibliotheek en administratieve kantoren. Ter ondersteuning van het Jazz at Lincoln Center Orchestra en meer dan duizend optredens, educatieve en broadcast evenementen over de hele wereld, had de organisatie een jaarlijks budget van 38 miljoen dollar in 2008.

Het vestigen van een permanent en cultureel prominent thuis voor jazz, dat, volgens The Wall Street Journal, “nu staat als iets robuusts en, historische context, grondig origineel,” kan blijken Marsalis’s bekroning te zijn in wat een waarnemer heeft omschreven als “de meest spectaculaire jazzcarrière in de afgelopen veertig jaar.”