1. Een jaloerse rivaal brak zijn neus toen hij nog een tiener was.
Als tiener werd Michelangelo naar het huis van Lorenzo de’ Medici gestuurd, toen een van de belangrijkste kunstmecenassen van heel Europa. Zijn vaste hand met beitel en penseel maakte hem al snel tot de afgunst van al zijn medeleerlingen. Een jonge rivaal, Pietro Torrigiano genaamd, werd zo woedend om Michelangelo’s superieure talent – en misschien ook om zijn scherpe tong – dat hij hem een dreun op zijn neus gaf, die hij voor altijd verbrijzelde en verminkte. “Ik gaf hem zo’n klap op zijn neus dat ik bot en kraakbeen als koekjes onder mijn knokkels voelde wegzakken,” schepte Torrigiano later op, “en dit teken van mij zal hij met zich meedragen tot in zijn graf.”
2. Hij verwierf bekendheid na een mislukte poging tot kunstfraude.
Ten tijde van zijn carrière maakte Michelangelo een verloren gewaand cupidabeeld in de stijl van de oude Grieken. Toen hij het werk zag, stelde zijn beschermheer Lorenzo di Pierfrancesco de’ Medici een uitgebreide oplichting voor. “Als u het zo zou prepareren dat het lijkt alsof het begraven is,” zei Medici, “zal ik het naar Rome sturen en het zou voor antiek doorgaan, en u zou het veel winstgevender kunnen verkopen.” Michelangelo stemde toe, en de namaak cupido werd verkocht aan kardinaal Raffaele Riario onder het mom van een recent teruggevonden archeologisch wonder. Riario hoorde later geruchten over de zwendel en kreeg zijn geld terug, maar hij was zo onder de indruk van Michelangelo’s vaardigheid dat hij hem uitnodigde naar Rome te komen voor een ontmoeting. De jonge beeldhouwer bleef enkele jaren in de Eeuwige Stad en kreeg uiteindelijk een opdracht om de “Pieta” uit te snijden, het werk waarmee hij zijn naam als kunstenaar vestigde.
3. Hij hakte de “David” uit een afgedankt blok marmer.
Michelangelo was notoir kieskeurig over het marmer dat hij gebruikte voor zijn beelden, maar voor zijn beroemde “David”-beeld maakte hij gebruik van een blok dat andere kunstenaars onwerkbaar hadden geacht. De massieve plaat, die bekend stond als “de Reus”, was bijna 40 jaar eerder gedolven voor een reeks beelden voor de kathedraal van Florence, die hij uiteindelijk achterliet. Na jaren van blootstelling aan de elementen was de steen ruw geworden en tegen de tijd dat Michelangelo er in 1501 mee aan de slag ging, had hij al de beitelsporen van meer dan één gefrustreerde beeldhouwer opgelopen. Michelangelo maakte het afgedankte blok uiteindelijk tot een van zijn meest stralende werken, maar recente analyses van de “David” hebben uitgewezen dat de slechte kwaliteit van de steen er wellicht de oorzaak van was dat het sneller afbrak dan de meeste marmeren beelden.
4. Hij voltooide kunstwerken voor negen verschillende katholieke pausen.
Beginnend in 1505, werkte Michelangelo voor negen opeenvolgende katholieke pausen van Julius II tot Pius IV. Zijn werk voor het Vaticaan was enorm en omvatte alles van het vervaardigen van sierknoppen voor het pauselijk bed tot het gedurende vier slopende jaren schilderen van het plafond van de Sixtijnse Kapel. Michelangelo’s omgang met zijn heilige opdrachtgevers was niet altijd even prettig. Hij had een bijzonder gespannen relatie met de strijdlustige paus Julius II, en werkte eens drie jaar aan een marmeren façade voor Leo X, alleen werd het project door de paus abrupt afgeblazen. Later had de kunstenaar een gemoedelijker samenwerking met andere pausen en vond hij een beroemde kampioen in paus Paulus III, die zijn werk “Het Laatste Oordeel” verdedigde nadat kerkelijke functionarissen de vele naaktfiguren obsceen vonden.
5. Hij voegde zijn eigen gelijkenis toe aan enkele van zijn beroemdste werken.
Michelangelo signeerde zijn werken zelden en liet geen formele zelfportretten na, maar hij verborg af en toe gestileerde afbeeldingen van zijn gezicht in zijn schilderijen en beeldhouwwerken. Het beroemdste van deze geheime zelfportretten is te vinden in zijn fresco “Het Laatste Oordeel” uit 1541 in de Sixtijnse Kapel, waarin de heilige Bartholomeüs een stuk gevilde huid vasthoudt waarvan het gezicht dat van de kunstenaar lijkt te zijn. Michelangelo portretteerde zichzelf ook als de heilige Nicodemus in zijn zogenaamde Florentijnse Piëta, en kunsthistorici hebben gesuggereerd dat hij zou kunnen worden afgebeeld in een menigte scène in zijn fresco “De Kruisiging van St. Pieter.”De Schepping van Adam” uit de Sixtijnse Kapel
6. Hij ontwierp militaire versterkingen voor de stad Florence.
In 1527 verdreven de burgers van Michelangelo’s geboortestad Florence de heersende Medici familie en installeerden een republikeinse regering. Hoewel in dienst van de Medici Paus Clemens VII, steunde Michelangelo de republikeinse zaak en werd benoemd tot directeur van de vestingwerken van de stad. Hij nam zijn taak serieus en maakte uitgebreide schetsen voor uitkijkbastions en reisde zelfs naar nabijgelegen steden om hun verdedigingsmuren te bestuderen. Zijn ontwerpen bleken later een belangrijk obstakel toen de troepen van de Paus arriveerden om de stad te heroveren, en Florence overleefde 10 maanden onder belegering voordat het uiteindelijk in augustus 1530 viel. Michelangelo had gemakkelijk als verrader terechtgesteld kunnen worden, maar Clemens VII vergaf hem voor zijn rol in de opstand en nam hem zelfs onmiddellijk weer in dienst. De positie van de kunstenaar in het door de Medici-familie geregeerde Florence bleef echter precair, en toen de paus in 1534 stierf, vluchtte Michelangelo de stad uit naar Rome, om nooit meer terug te keren.
7. Hij was een volleerd dichter.
Michelangelo is het meest bekend als beeldend kunstenaar, maar in zijn tijd was hij ook een gerespecteerd letterkundige. Tijdens zijn carrière schreef hij honderden sonnetten en madrigalen, vaak noteerde hij verdwaalde versregels terwijl hij in zijn werkplaats op beelden aan het timmeren was. Michelangelo’s poëzie maakt gebruik van uitgebreide woordspelingen, en gaat over van alles, van seks en ouder worden tot zijn overactieve blaas (hij betreurt een “druipend kanaal dat mij te vroeg wakker dwingt”). Hoewel geen van deze werken tijdens zijn leven officieel werd gepubliceerd, circuleerden ze op grote schaal onder de 16e-eeuwse literatoren van Rome, en componisten zetten er zelfs enkele op muziek.
Laszlo Toth wordt uit het Vaticaan verwijderd nadat hij de “Piëta” heeft vernield.
8. Hij bleef werken tot de week dat hij stierf.
Michelangelo bracht het grootste deel van zijn gouden jaren door met het toezicht houden op de bouw van de Sint-Pietersbasiliek in het Vaticaan. Zelfs toen hij te zwak werd om regelmatig naar de bouwplaats te gaan, hield hij nog toezicht van thuis uit door tekeningen en ontwerpen naar vertrouwde voormannen te sturen. Beeldhouwen bleef echter Michelangelo’s ware liefde, en hij bleef tot het laatst toe in zijn atelier thuis beitelen. Slechts enkele dagen voor zijn dood op 88-jarige leeftijd werkte hij nog aan de zogenaamde “Rondanini Piëta”, die Jezus afbeeldt in de armen van de Maagd Maria.
9. Twee van zijn beroemdste werken zijn het slachtoffer geworden van vandalisme.
In 1972 sprong een geestelijk onstabiele geoloog, Laszlo Toth genaamd, over een reling bij de Sint-Pietersbasiliek en sloeg met een hamer op Michelangelo’s “Piëta”. De aanval brak de neus en de onderarm van de Madonna af, evenals een deel van haar ooglid en sluier. Restauratieploegen vonden later tientallen stukjes marmer van het onbetaalbare beeld terug, waaronder een stuk dat naar het Vaticaan was gestuurd door een schuldige Amerikaanse toerist die het tijdens de commotie had opgeraapt. Het duurde 10 maanden voordat de “Piëta” eindelijk weer te zien was, ditmaal achter een laag beschermend glas. Een soortgelijk lot trof de “David” later in 1991, toen een beitelzwaaiende vandaal een deel van een teen van zijn linkervoet afhakte.
