Thanos Davelis, directeur Publieke Zaken, HALC
95 jaar geleden werd het hellenisme uit Klein-Azië weggevaagd in de laatste daad van de genocide door Turkije op de christelijke minderheden. De Griekse aanwezigheid in Klein-Azië, die 3000 jaar lang had overleefd – en zelfs had gefloreerd – werd weggevaagd in de Grote Brand van Smyrna, in 1922.
Mustapha Kemals leger trok Smyrna binnen op 9 september 1922. Op 22 september was Smyrna onherkenbaar. Het vuur – aangestoken door Turkse troepen – raasde door de stad en brandde de Griekse en Armeense wijken tot de grond toe af, alles uitwisend wat toekomstige generaties aan hun aanwezigheid zou herinneren.
Na aankomst in Athene eind 1922, na de verwoesting van Smyrna, verklaarde Ernst Otto Jacob, de secretaris-generaal van de Smyrna Y.M.C.A:
Het Turkse beleid van uitroeiing van de christelijke minderheden in Klein-Azië is vastbesloten ten uitvoer gebracht. De christelijke wijken van Smyrna zijn praktisch weggevaagd.
Winston Churchill schreef in zijn memoires ook over de verbranding van Smyrna:
… Het leger van Mustapha Kemal … vierde zijn triomf door Smyrna in de as te leggen en door een enorme slachting onder de christelijke bevolking aan te richten…
Ter plaatse vertelden getuigen met afschuw over de Turkse wreedheden en de brand. De Britse luitenant A.S. Merrill beschreef het tafereel als volgt:
De hele ochtend kon men de gloed en vervolgens de vlammen van het brandende Smyrna zien. We kwamen ongeveer een uur voor zonsopgang aan en het tafereel was onbeschrijfelijk. De hele stad stond in lichterlaaie en de haven was zo licht als de dag. Duizenden dakloze vluchtelingen zwermden heen en weer op de zinderende kade – paniekerig tot het punt van waanzin.
Om deze redenen heeft de Griekse regering 14 september symbolisch gekozen als de officiële herdenkings- en herdenkingsdag van de genocide op de Grieken van Klein-Azië door de Turkse staat. De genocide begon in 1914 en eindigde met de uitwisseling van bevolkingsgroepen tussen Griekenland en Turkije in 1923. In 1923 waren meer dan 700.000 van de ongeveer 2 miljoen Grieken die aan het begin van de Eerste Wereldoorlog in Klein-Azië leefden, omgekomen als gevolg van het Turkse beleid van “turkificatie”. In totaal werden meer dan 2,5 miljoen Armeniërs, Grieken en Assyriërs gedood als gevolg van centraal geplande en systematisch uitgevoerde deportaties en moordpartijen.
De Amerikaanse ambassadeur in het Ottomaanse Rijk, Henry Morgenthau, schrijft:
De Armeniërs zijn niet het enige onderworpen volk in Turkije dat heeft geleden onder dit beleid om van Turkije uitsluitend het land van de Turken te maken. Het verhaal dat ik over de Armeniërs heb verteld, zou ik met enige aanpassingen ook kunnen vertellen over de Grieken en de Syriërs. De Grieken waren inderdaad de eerste slachtoffers van deze nationaliserende gedachte.
Degenen die de dodenmarsen, de Turkse wreedheden en de branden van Smyrna overleefden, kwamen als vluchtelingen aan de kust van Griekenland terecht, waar zij in de sloppenwijken van Piraeus en Thessaloniki de wereld die zij hadden verloren, opnieuw opbouwden.
Tot het woord genocide werd bedacht door Raphael Lemkin, werd deze rampzalige gebeurtenis in de Helleense geschiedenis door de Grieken eenvoudigweg “Het bloedbad” (H Σφαγή), “De grote catastrofe” (H Μεγάλη Καταστροφή) of “De grote tragedie” (H Μεγάλη Τραγωδία) genoemd.
Het is onze plicht ervoor te zorgen dat deze Grote Catastrofe zich niet herhaalt, en dat de woorden “Nooit meer” luid en duidelijk weerklinken. De International Association of Genocide Scholars, de academische autoriteit bij uitstek op het gebied van genociden, heeft een resolutie aangenomen waarin het volgende wordt verklaard:
Besluit dat het de overtuiging is van de International Association of Genocide Scholars dat de Ottomaanse campagne tegen christelijke minderheden in het rijk tussen 1914 en 1923 een genocide vormde tegen Armeniërs, Assyriërs, Pontische en Anatolische Grieken.
Heden ten dage gaat de strijd om erkenning van deze afschuwelijke daad door, ondanks het overweldigende bewijs. Turkije blijft dit deel van zijn duistere verleden ontkennen en probeert de geschiedenis te herschrijven en de slachtoffers de schuld in de schoenen te schuiven. Sinds haar oprichting heeft HALC in de voorste gelederen gestaan in de strijd voor erkenning van de genocide en tegen pogingen om de waarheid te ontkennen, en zal blijven strijden voor de mensenrechten van die christenen en religieuze minderheden in het Midden-Oosten die momenteel met soortgelijke bedreigingen worden geconfronteerd.
