Amarna-stijl, revolutionaire stijl van Egyptische kunst gecreëerd door Amenhotep IV, die de naam Achnaton aannam tijdens zijn regering (1353-36 v. Chr.) in de 18e dynastie. Achnaton veranderde het artistieke en religieuze leven van het oude Egypte ingrijpend, zij het van korte duur. Zijn vernieuwingen concentreerden zich op een nieuwe godsdienst, gebaseerd op de verering van Aton, of de zonneschijf, die door Achnaton boven alle andere in het Egyptische pantheon werd verheven. De artistieke elementen die Achnaton introduceerde in de decoratie van de Atontempels en op andere monumenten van zijn heerschappij, zowel in Karnak als in zijn nieuwe hoofdstad Akhetaton (Tell el-Amarna), worden gezamenlijk aangeduid als de Amarna-stijl.
Holle Bildarchiv, Baden-Baden
In tegenstelling tot andere Egyptische godheden, die gewoonlijk in hun antropomorfe of dierlijke gedaante face-to-face met de farao worden afgebeeld, werd de Aton in zijn natuurlijke staat afgebeeld als een zonneschijf aan de hemel met hangende stralen; elke straal eindigde in een kleine hand. In dergelijke afbeeldingen werd Achnaton op grondhoogte geplaatst, badend in het zonlicht dat van de schijf neerdaalt en vaak vergezeld van zijn koningin, Nefertiti, en een of meer van hun dochters.
Een nieuwe artistieke taal, zowel voor wandreliëfs als voor beeldhouwwerk, werd bedacht om het menselijk lichaam weer te geven. Gezichten werden afgebeeld met een hangende kaak, geprononceerde gezichtsplooien en smalle, spleetogen, terwijl het lichaam zelf bestond uit een dunne, afgezwakte hals, schuine schouders, een zware pens, grote heupen en dijen, en tamelijk spichtige benen. De prinsessen worden meestal afgebeeld met een sterk verlengde schedel. Verscheidene, niet geheel overtuigende theorieën zijn naar voren gebracht om deze kenmerken te verklaren als de naturalistische weergave van Achnaton’s eigen lichamelijke misvorming, wellicht veroorzaakt door ziekte.
Andere vernieuwingen zijn de weergave van de koninklijke familie in minder formele, intieme contexten, zelfs op particuliere offerstenen, waar Achnaton en Nefertiti hun dochters op hun schoot leggen, kussen uitwisselen en hen liefdevol omhelzen op een manier die verder onbekend is in de Egyptische kunst. Het menselijk lichaam werd realistischer afgebeeld, met voor het eerst een duidelijk onderscheid tussen de tenen van de linker- en rechtervoet, gaatjes voor oordopjes in de oorlellen en rimpels in de hals. De uitgestrekte wanden van de nieuwe Aton-tempels nodigden uit tot experimenten met grootschalige composities, die niet alleen gewijd waren aan de alomtegenwoordige offerscènes, maar ook aan religieuze ceremonies zoals het koningsjubileum in Karnak en gedetailleerde architectonische voorstellingen van het koninklijk paleis en de Aton-tempels. De perifere gebieden van deze composities werden bevolkt door de gewone burgers en soldaten van Achnaton’s hof, vaak vastgelegd in informele poses, evenals scènes van de Egyptische rivieroevers en woestijnlandschappen, verlevendigd door dieren en vogels van de Nijlvallei en de hooglanden.
Akhenaton lijkt de sturende hand te zijn geweest achter deze stilistische veranderingen, evenzeer als de Aton-religie zelf; sterker nog, de twee zijn onherroepelijk met elkaar verweven. Een inwijdingstekst van de meester-beeldhouwer Bek beschreef hem als “iemand die zijne majesteit zelf heeft opgedragen”. De Amarna-periode bracht ook een aantal beeldhouwwerken voort van exquise verfijning, waaronder de geschilderde portretbuste van Nefertiti, gevonden in de werkplaats van de beeldhouwer Thutmose, misschien wel de beroemdste belichaming van vrouwelijke schoonheid uit het oude Midden-Oosten.
De term Amarna-stijl verhult het feit dat er binnen deze grote lijnen een grote variëteit aan individuele benaderingen bestaat, variërend van sublieme schoonheid tot wat een strenge karikatuur van de menselijke vorm lijkt te zijn. De overdreven tendensen in zowel beeldhouwwerk als reliëf zijn duidelijker bij de Karnak tempels, gebouwd tijdens de eerste jaren van Achnaton’s bewind en duidelijk in haast gedecoreerd door een groot aantal ambachtslieden. Geleerden hebben opgemerkt dat deze kenmerken in de latere jaren van Achnaton voor het grootste deel zijn afgezwakt in een meer naturalistische, minder extreme uitbeelding van het menselijk lichaam. Sommigen hebben zelfs beweerd dat deze “rijpe” stijl een gelijktijdige verzachting weerspiegelt van de meer radicale elementen van de Aton-religie van de kant van Achnaton. Wat de waarheid ook moge zijn, de Amarna-stijl vertegenwoordigt een reeks verwante artistieke inspanningen en experimenten in de loop van de regeerperiode. Ondanks het later opgeven van de Aton-cultus en de systematische vernietiging van de tempels in Karnak en Echnaton, bleven een aantal stijlkenmerken behouden door latere ambachtslieden uit de Ramessidische periode. Het belangrijkste was misschien wel het vertrouwen in het effectief ontwerpen van grootschalige composities op tempelmuren, in het bijzonder de gevechtsscènes van Seti I en Ramses II, en de festivalreliëfs in de tempels van Karnak en Luxor.
