American Experience

Andrew Carnegie: The Richest Man in the World | Article

A Tough Partner

Intense, humorloze en gedreven Henry Clay Frick streefde twee hoofddoelen na: geld en imperium. Henry Clay Fricks stormachtige samenwerking met Carnegie zou hem beide opleveren, maar bleek ook zijn grootste vergissing te zijn: zijn reputatie werd aangetast en hij verloor de controle over zijn eigen bedrijf.
Tijdens de jaren 1870 bouwde Frick een industrieel imperium op door cokes te produceren, een essentiële brandstof op basis van steenkool voor hoogovens. In 1881 sloot Carnegie zich aan bij Frick om de cokes te krijgen die hij wilde. Frick kreeg het geld dat hij nodig had om uit te breiden. Maar hij verloor de controle over zijn eigen bedrijf. Carnegie werd al snel meerderheidsaandeelhouder.
Als Frick de controle over zijn boeken was kwijtgeraakt, was hij vastbesloten om de controle over zijn arbeiders te behouden. In een tijdperk waarin de arbeiders hun belangen met hand en tand verdedigden, kreeg Frick de reputatie van een keiharde zakenman die nooit een compromis sloot met zijn arbeiders. Zelfs in een industrie die bekend stond als anti-arbeidsindustrie, viel Frick’s meedogenloze onderdrukking van stakingen op.
Voor Carnegie, die zorgvuldig een reputatie als pro-arbeidsindustrieel had opgebouwd, nodigde zijn partnerschap met Frick uit tot conflicten, en er was regelmatig sprake van spanningen. Maar Carnegie herkende een bekwaam bestuurder. In 1889 benoemde hij Frick tot voorzitter van Carnegie Steel. “Zorg goed voor dat hoofd van je. Het is gewenst,” schreef Carnegie hem. “Nogmaals, uiting gevend aan mijn dankbaarheid dat ik DE MAN heb gevonden.”
Carnegie liet Frick met plezier de zware jongen spelen. In tegenstelling tot zijn partner had Frick ondubbelzinnige opvattingen over de verhouding tussen kapitaal en arbeid. Toen Frick in 1892 de contractonderhandelingen bij de fabriek in Homestead op zich nam, was hij vastbesloten het bedrijf te bevrijden van de meest lastige vakbond. De bloedige strijd die volgde zou Frick brandmerken als koudhartig, bloeddorstig en huurling. Hoewel Carnegie het gedrag van Frick tijdens de lockout had gesteund – en soms zelfs gestuurd – probeerde hij de schuld op Frick af te schuiven. Hun relatie werd bitter. Carnegie snauwde zijn partner af, wat Frick woedend maakte. “Waarom was hij niet mans genoeg om in mijn gezicht te zeggen wat hij achter mijn rug zei?” eiste Frick op een bestuursvergadering. “Ik heb in het verleden veel beledigingen van Mr. Carnegie doorstaan, maar ik zal me in de toekomst niet meer laten beledigen.”
Op 5 december 1899 nam Frick ontslag uit het bestuur van Carnegie Steel. Carnegie bleef ontevreden. Hij wilde Frick’s aandelen en dreigde Frick te dwingen ze ver onder de marktwaarde te verkopen. Frick spande een rechtszaak aan. Na een korte rechtsstrijd, schikten de mannen. Frick liep weg met uitpuilende zakken. Hoewel de twee mannen elkaar nooit meer ontmoetten, scheen Frick er plezier in te hebben Carnegie vanaf de zijlijn te beschimpen. Vijf maanden nadat hij uit het bedrijf was gezet, stuurde Frick een telegram naar Carnegie, waarin hij een aantal “ruïneuze” zakelijke beslissingen van het bedrijf beschreef: “U wordt over de hele linie overtroffen, en uw management van het bedrijf is al het onderwerp van spot geworden. Frick.”