De toekomstige president Andrew Jackson wordt op 15 maart 1767 in een achtergebleven gebied tussen Noord- en Zuid-Carolina geboren uit Ierse immigrantenouders. Jackson was in wezen een wees – al zijn familieleden op één na werden gedood tijdens de Revolutionaire Oorlog – die van een nederig bestaan uitgroeide tot een gevierd soldaat en een van de invloedrijkste presidenten van het land.
Jackson was een 13-jarige soldaat toen hij tijdens de Amerikaanse Revolutie door de Britten gevangen werd genomen; hij is de enige voormalige krijgsgevangene die ooit president is geworden. Na de oorlog begon Jackson aan een indrukwekkende militaire en politieke carrière, met functies als advocaat in Tennessee, plantage-eigenaar, afgevaardigde in de constitutionele conventie van Tennessee, rechter in het hooggerechtshof van Tennessee, senator van Tennessee (twee keer), zegevierend aanvoerder van de Slag bij New Orleans tijdens de oorlog van 1812, en gouverneur van het Florida-territorium. Hij werd verslagen door John Quincy Adams in zijn eerste presidentiële campagne in 1823, maar draaide zich om en versloeg Adams vier jaar later.
LEES MEER: How Andrew Jackson Rode a Populist Wave into the White House
Vanaf het begin van het land was politieke participatie grotendeels beperkt gebleven tot een elitaire klasse van landeigenaren. Jackson’s presidentiële nalatenschap is daarentegen vereeuwigd in de term Jacksoniaanse Democratie – het idee dat de Amerikaanse politiek een grotere deelname van de gewone man moest inhouden. Hij beloofde een einde te maken aan politieke corruptie, stelde federale beleidsmaatregelen voor om de macht van rijke elites te beperken en vergemakkelijkte de vestiging van het Amerikaanse grensgebied. Bij nader onderzoek blijkt echter dat Jackson ook een racist en een heethoofd was. Jackson was een slavenhouder uit het zuiden en zijn campagne voor uitbreiding van het stemrecht gold alleen voor blanke mannen. Zijn vervolging van inheemse Amerikanen en Mexicanen, zowel als militair leider als in zijn presidentiële beleid, waren dieptepunten in de Amerikaanse geschiedenis. Hoewel Jackson machtsmisbruik verafschuwde, pleitte hij toch voor een sterke uitvoerende macht en voor beperking van de bevoegdheden van het Congres. Jackson werd zelfs bekritiseerd om zijn eigen misbruik, waaronder zijn ijverig gebruik van het vetorecht. Politieke cartoonisten portretteerden Jackson als Koning Andrew om zijn voorliefde voor het vetoën van Congresvoorstellen te illustreren.
Tijdgenoten beschreven Jackson als twistziek, geneigd tot fysiek geweld en geobsedeerd door duelleren om conflicten op te lossen. (Schattingen van het aantal duels dat Jackson heeft uitgevochten lopen uiteen van een minimum van 5 tot ongeveer 100.) In 1806 duelleerde Jackson met ene Charles Dickinson over een ruzie naar aanleiding van een weddenschap op een paardenren. Jackson kreeg de eerste kogel van Dickinson in de borst naast zijn hart, legde zijn hand over de wond om de bloedstroom te stelpen en bleef lang genoeg staan om zijn tegenstander te doden. Als president, toen een moordaanslag mislukte, sloeg Jackson de dader met zijn wandelstok. Jackson’s all-round hardheid leverde hem de bijnaam Old Hickory op.
Na twee opeenvolgende termijnen als president te hebben gediend, trok Jackson zich terug op zijn landgoed in Tennessee, The Hermitage, en stierf op 78-jarige leeftijd. Deze kleurrijke en controversiële president staat afgebeeld op het $ 20 biljet en werd kort vereeuwigd op het Confederate $ 1.000 biljet.
LEES MEER: Waarom Andrew Jackson’s nalatenschap zo controversieel is
