Hoe schud je de mode-industrie op? Door geen nee als antwoord te accepteren. Als model, presentatrice, ontwerpster en ondernemer is Ashley Graham al meer dan tien jaar aanwezig in de modellenwereld, maar 2016 bezorgde haar een echte doorbraak. Terwijl in het verleden sommige van haar tijdgenoten succesvolle carrières hebben opgebouwd door commercieel werk te doen en af en toe golven te maken in de redactionele modewereld, hebben maar weinig plus-size modellen ooit het niveau van aandacht bereikt dat Graham het hele jaar door heeft afgedwongen. Door de grenzen te verleggen en werk te boeken dat voorheen niet voor modellen met een maatje meer was weggelegd, was Graham op een missie om het soort schoonheid dat we in de media zien te veranderen. “Al zo lang zijn vrouwen met een rondingen een token in de mode-industrie. Misschien zagen we één curvy model in één editorial in een heel jaar, of waren we beperkt tot het shape issue van een tijdschrift,” zegt Graham via e-mail van haar laatste shoot. “Dat is niet langer onze realiteit.”
Graham’s realiteit is de afgelopen 12 maanden sterk veranderd. Sinds ze in het nieuws kwam na haar verschijning op de cover van Sports Illustrated’s Swimsuit Issue, is ze op weg naar een wereldwijd sterrendom. 2016 was een jaar dat haar zag lopen Paris Fashion Week naast Jourdan Dunn en Freja Beha Erichsen als onderdeel van H&M’s Fall 2016 Studio show, gebruikmakend van haar miljoenen social media volgers om een boodschap van lichaamsacceptatie te delen, en Tyra Banks op te volgen als de resident model mentor op de reboot van America’s Next Top Model.
Bij elke standaard zouden Graham’s prestaties indrukwekkend zijn, maar het feit dat haar aanwezigheid deuren heeft geopend voor maatvertegenwoordiging in alle hoeken van de industrie maakt haar een wegbereider. Haar zichtbaarheid op televisie en in de sociale media duwde haar in een domein dat wordt bezet door modelinvloeden zoals Kendall Jenner en Gigi Hadid. Plotseling kwam elke beweging van haar – van een reis naar het diner van de Correspondenten van het Witte Huis tot lichaamspositieve Instagram-updates – in het nieuws.
“Ashley Graham is echt een afspiegeling van de wereld waarin we leven,” zegt Ivan Bart, president van IMG Models, het agentschap achter Grahams carrière. “Ze heeft niet alleen de mode- en modellenindustrie uitgedaagd, maar ook de nuances van wat acceptatie van schoonheid betekent in onze cultuur van vandaag.”
