Australische regenwormen

Wereldwijd zijn er ongeveer 6000 soorten regenwormen beschreven in 20 families, waarvan er acht in Australië vertegenwoordigd zijn.

Class Oligochaeta – Phylum Annelida

Wereldwijd zijn er ongeveer 6000 soorten regenwormen beschreven in 20 families. In Australië bestaan de regenwormpopulaties uit inheemse en geïntroduceerde soorten van in totaal acht families:

• Moniligastridae
• Glossoscolecidae
• Lumbricidae
• Ocnerodrilidae
• Acanthodrilidae*
• Octochaetidae*
• Benhamiidae
• Megascolecidae*
• Eudrilidae

Australische inheemse soorten worden geschat op een totaal van 1,000 soorten die tot drie van deze families behoren (aangegeven met een asterisk), terwijl de ongeveer 80 ingevoerde soorten, vertegenwoordigers hebben van alle acht.

Aardwormen worden gevonden in de bodem, bladafval, onder stenen en boomstammen, en soms in bomen. Ze zijn over het algemeen talrijker in de nattere, meer begroeide gebieden. Inheemse soorten komen vooral voor in ongestoorde gebieden, maar sommige kunnen cultuur verdragen en enkele soorten houden stand in woestijnen.

Familie Lumbricidae

De Lumbricidae komen van nature voor in Groot-Brittannië en andere noordelijk gematigde landen in Noord-Amerika en Azië. Tegenwoordig is deze familie over de hele wereld bekend en dergelijke regenwormen worden “slechtvalk”-soorten genoemd vanwege hun grote vermogen om van plaats naar plaats te reizen. Eenmaal geïntroduceerd in een nieuw gebied, hebben ze een verbazingwekkend vermogen om zich snel voort te planten en hun nieuwe thuis te koloniseren, vaak de oorspronkelijke inheemse soort overtreffend.

De Lumbricidae onderscheiden zich van andere regenwormfamilies doordat de openingen van de mannelijke voortplantingskanalen zich bevinden op segment 15 (gerekend vanaf het hoofdeinde), ruim voor een kliervormige zwelling op de huid, het clitellum genaamd. (De segmenten zijn de door groeven gescheiden ringen die het lichaam van kop tot staart verdelen). Het clitellum is verantwoordelijk voor de productie van het omhulsel, of de cocon, waarin de eitjes worden afgezet.

De lumbriciden zijn in de laatste twee eeuwen (sinds de Europese vestiging) in Australië geïntroduceerd. Zij kunnen hier zijn gekomen in de grond rond geïntroduceerde fruitbomen en struiken die door de eerste kolonisten hier werden gebracht. Aporrectodea caliginosa is bijvoorbeeld een van de algemeen voorkomende weidewormen die na hevige regenval op de wegen aanspoelen. Een andere geïntroduceerde soort is de diepwormende Lumbricus terrestris die, hoewel hij alleen bekend is uit het noorden van Tasmanië, op scholen het vaakst wordt gebruikt als typisch voorbeeld van een regenworm – in plaats van de vele beschikbare inheemse regenwormsoorten. Een kleinere, roodachtige soort die composthopen frequenteert is Eisenia fetida die soms de “tijgerworm” wordt genoemd; vanwege zijn geringde uiterlijk.

Dit zijn slechts drie voorbeelden van de vele “slechtvalzige” regenwormen, elk met zijn eigen unieke kenmerken.

Families Acanthodrilidae, Octochaetidae en Megascolecidae

Australische inheemse wormen zijn uit deze drie families afkomstig. De eerste twee komen meer voor in de tropen en in dorre streken, terwijl de megascoleciden meer voorkomen in de zuidelijke staten. In het algemeen kunnen de Australische inheemse wormen worden herkend door het aantal segmenten voor het clitellum te tellen (een vergrootglas is nodig). Als het clitellum op segment 14 begint, is de worm ofwel een inheemse soort of een van de geïntroduceerde tropische soorten van deze families.

Enkele inheemse Australische regenwormen groeien uit tot enorme afmetingen. Naast de bekende ‘Gippsland Giant’, Megascolides australis, die met 3 meter in het Guinness Book of Records staat, worden ook andere groot. Een Digaster-soort die voorkomt in de buurt van Kyogle in het noordoosten van New South Wales, wordt vaak meer dan 150 cm lang en is zo dik als een tuinslang. Van Notoscolex grandis uit Burrawang, in het oosten van New South Wales, is vastgesteld dat hij een lengte van 100 cm bereikt. Grote wormen komen ook voor in Queensland tot Tasmanië, en dit zijn allemaal verschillende soorten.

Vele tuiniers in New South Wales hebben wellicht tamelijk slanke maar gespierde, lichtbruine regenwormen gezien, 10 cm -15 cm lang, die, wanneer ze naar de oppervlakte worden gebracht, zich snel voortbewegen met een aalachtige beweging, waarbij het lichaam krachtig van links naar rechts wordt gebogen. Deze wormen zijn Amynthas corticis of Amynthas gracilis, de meest voorkomende geïntroduceerde megascoleciden die over de hele wereld worden aangetroffen. Ze zijn te herkennen aan de aanwezigheid van een enkele vrouwelijke porie in de middenonderzijde van het veertiende segment, met een ringvormig clitellum dat zowel dit segment als de segmenten 15 en 16 omvat. Ook zijn de setae gerangschikt in een ring rond elk segment, en niet alleen op de onderzijde zoals bij lumbriciden en sommige andere megascoleciden. Deze wormen zijn in staat tot parthenogenese, of “maagdelijke geboorte” (wat ook voorkomt bij veel rivaliserende soorten lumbriciden): een kenmerk dat duidelijk in het voordeel is van een potentiële pionier.

Nauwelijks enkele inheemse Australische regenwormen zijn met succes commercieel gekweekt (bijvoorbeeld Anisochaeta dorsalis, verkocht in aaswinkels), en ze worden zelden in aanmerking genomen voor hun voordeel bij het verhogen van de bodemvruchtbaarheid of voor het leveren van studiemateriaal aan onderwijsinstellingen.

Waar worden regenwormen gevonden?

Aardwormen zijn voornamelijk vrij levende terrestrische (landbewonende), of zoetwaterwormen. Ze worden gevonden in de bodem, bladafval en onder stenen en boomstammen in de meeste habitats, ook in dorre gebieden, maar de meeste soorten worden aangetroffen in nattere, meer begroeide gebieden. Inheemse Australische regenwormen worden vaak uitgeroeid door het rooien van natuurlijke vegetatie, en veel geïntroduceerde soorten (voornamelijk uit Europa) domineren verstoorde habitats, zoals tuinen in de voorsteden en weilanden.

Hoe graven regenwormen?

Aardewormen graven door opeenvolgende golven van contractie en ontspanning langs de musculatuur van de lichaamswand te laten gaan. Ze hebben geen andere uitwendige aanhangsels dan de uitsteekbare setae (uitstaande borstelharen), die dienen om de worm stevig in zijn hol te verankeren. Regenwormen bewegen zich voort door de voorkant van het lichaam uit te schuiven, zich met de voorste borstelharen aan het substraat vast te grijpen, dan de borstelharen aan de achterkant van het lichaam terug te trekken en de achterkant op te trekken.

Hoe ademen regenwormen?

Aardwormen ademen op dezelfde manier als hun aquatische voorouders. Ze hebben geen longen, maar ademen via de huid. Om de gasuitwisseling op deze manier te laten verlopen, zijn de buitenste lagen van een regenworm dun en moeten vochtig gehouden worden. Om de huid vochtig te houden wordt er slijm op uitgescheiden. De huid wordt ook bevochtigd door lichaamsvocht dat wordt uitgescheiden via “dorsale poriën” die zich langs de dorsale (rug)middellijn in de groeven tussen de segmenten bevinden. Deze behoefte aan vocht beperkt hun activiteiten tot een ingravend leven in vochtige grond. Zij komen alleen ’s nachts tevoorschijn, wanneer het verdampingspotentieel van de lucht laag is, en trekken zich bij warm, droog weer diep onder de grond terug. Lichtgevoelige weefsels bij de kop van de worm stellen hem in staat licht te detecteren, zodat ze zich overdag niet naar buiten hoeven te wagen.

Hoe voeden regenwormen zich?

De meeste regenwormen zijn aaseters die zich voeden met dood organisch materiaal. Ze voeden zich door aarde door de darm te laten gaan, waaruit voeding wordt gehaald, of door organisch afval te eten, waaronder bladeren die zich aan het oppervlak van de grond hebben opgehoopt. Deze manier van voeden vereist geen hoog ontwikkelde zintuigen (zoals ogen, die ondergronds van weinig nut zouden zijn) of voedsel-vang structuren, en regenwormen bezitten nooit de vaak zeer opmerkelijke en veelzijdige hoofd aanhangsels ontwikkeld bij sommige van de vrij zwemmende, vleesetende mariene polychaete wormen.

Het spijsverteringsstelsel is verdeeld in een aantal regio’s, elk met een speciale functie. Voedsel dat de mond binnenkomt, wordt doorgeslikt door de werking van de gespierde keelholte, en gaat dan door een smalle slokdarm die aan elke kant drie zwellingen heeft. Dit zijn de kalkklieren die calciumcarbonaat uitscheiden om het teveel aan calcium uit het voedsel kwijt te raken. Het voedsel gaat dan naar de krop, die alleen als opslagorgaan lijkt te dienen, en vervolgens naar de gespierde spiermaag. Met behulp van zeer kleine steentjes die door de worm worden ingeslikt, maalt de spiermaag het voedsel grondig. Het voedsel wordt vervolgens verteerd door sappen die worden afgescheiden door kliercellen in de darm. Het wordt opgenomen door bloedvaten in de darmwand en van daaruit gedistribueerd naar de rest van het lichaam.

Aarde die door wormen wordt geconsumeerd, wordt afgezet op het oppervlak van de grond, in de vorm van ‘uitwerpselen’. De effecten van wormen op de bodem zijn talrijk. De aarde van de uitwerpselen en de holen zelf worden aan de lucht blootgesteld en beluchten daardoor de grond, verbeteren de drainage en vergroten het waterbergend vermogen ervan. De grond wordt “gecultiveerd” doordat hij wordt fijngemalen in de spiermaag van de worm. Bladeren en ander materiaal dat onder de grond wordt getrokken, en de toevoeging van uitwerpselen van wormen, brengen organisch materiaal en voedingsstoffen in.

Aardwormen hebben een aanzienlijke invloed op de fysieke structuur van de grond door hun actieve ingraving en opname van de grond. Dit leidt tot vermenging van de boven- en ondergrondse bodem. Hun aan- of afwezigheid in een bodem, en de algemene soortensamenstelling, kan ook veranderingen in het milieu weerspiegelen die niet gemakkelijk met fysische of chemische middelen te herkennen zijn. Dit is een gevoelige maatstaf voor bodemverontreiniging.

Hoe planten regenwormen zich voort?

Alle regenwormen zijn hermafrodiet (dat wil zeggen dat één enkel individu zowel mannelijke als vrouwelijke gameten kan produceren, de eitjes en het sperma). Eieren worden geproduceerd wanneer twee regenwormen elkaar insemineren tijdens de paring. Hermafroditisme maakt twee uitwisselingen van sperma mogelijk, in plaats van slechts één, wanneer twee individuen elkaar ontmoeten.

De geslachtsorganen, die de eitjes en het sperma produceren, zijn open aan het ventrale, of lagere, oppervlak op bepaalde segmenten, die verschillen afhankelijk van de soort. Er zijn twee mannelijke openingen, en twee paar kleine zakjes, de sperma-ontvangers. Tijdens de paring ontvangen deze het sperma van de andere partner. De eitjes, gevormd in een paar eierstokken, komen vrij uit de eileiders in een van de twee kleine poriën: de vrouwelijke geslachtsopeningen. De mannelijke en vrouwelijke geslachtsopeningen (de gonoporen) bevinden zich op of in de buurt van het clitellum. Deze ringvormige, kliervormige zwelling scheidt een cocon af voor de ontvangst van de eitjes.

De paring vindt meestal plaats als de grond nat is na regen. Regenwormen kunnen tevoorschijn komen en zich over het grondoppervlak verplaatsen voordat ze paren, maar meestal steken ze alleen het voorste uiteinde uit en paren met een worm in een aangrenzend hol. De twee wormen verbinden de onderkanten van hun voorkanten, met de koppen in tegengestelde richting. Er wordt slijm afgescheiden tot elke worm in een buis van slijm is ingesloten. Wanneer het sperma vrijkomt, wordt het naar achteren gedragen in longitudinale groeven die door de slijmschede tot buisjes worden omgevormd naar de sperma-ontvangers van de paringspartner. De wormen scheiden zich dan en de eiafzet en bevruchting vinden later plaats.

De eiafzet begint wanneer de kliercellen van het clitellum een slijmerige ring afscheiden die over het lichaam van de worm naar voren wordt bewogen. Als deze de opening naar de eileiders passeert, ontvangt hij verscheidene rijpe eitjes en een hoeveelheid albumineachtige vloeistof (als het wit van een ei). Dan, als het de sperma-houders passeert, dichter bij het voorste uiteinde, ontvangt het sperma dat daar eerder was afgezet. De bevruchting van de eitjes vindt plaats binnen de slijmerige ring, die uiteindelijk voorbij de voorste tip van de worm glijdt en aan beide uiteinden gesloten wordt tot een verzegelde capsule, die een ‘eicocon’ wordt genoemd.

Eicocons worden in de grond afgezet. De bevruchte eitjes ontwikkelen zich direct tot jonge wormpjes, die vervolgens door het eimembraan heen ontsnappen en het voedzame albumine eten dat zich in de cocon bevindt. Zo nemen ze snel in omvang toe tot ze groot genoeg zijn om uit de beschermende cocon te ontsnappen en een leven in de bodem te beginnen. De jonge wormen groeien voortdurend tot ze volwassen zijn.

De meeste regenwormen bezitten een verbazingwekkend vermogen om schade aan hun lichaam te herstellen, veroorzaakt door roofdieren of door ongelukken. Als een worm wordt gescheurd of in tweeën wordt gesneden (bijvoorbeeld wanneer een vogel het hoofdeinde van een worm vangt die uit zijn hol steekt) kan hij het ontbrekende uiteinde regenereren.

• Barnes, R. D. 1980. Ongewervelde Zoölogie. Saunders College, Philadelphia, USA. Jamieson, B. G. M. 2001 (Supplement). Inheemse regenwormen van Australië (Megascolecidae, Megascolecinae). CD-ROM. Science Publishers, Inc. Enfield, New Hampshire: USA.
• Murphy, D. 1993. Earthworms in Australia: a blueprint for a better environment. Hyland House: South Melbourne.
• Blakemore, R. 1997. Eerste ‘gewone regenworm’ gevonden in Tasmanië. Invertebrata . Nr. 9, november, 1997: 1-5. URL: http://www.qvmag.tas.gov.au/zoology/invertebrata/printarchive/printtext/inv9aitems.html
• Blakemore, R. 2000. Tasmanian Earthworms . CD-ROM Monograph with Review of World Families. VermEcology’, PO BOX 414 Kippax 2615. Canberra, december, 2000. Pp. 800 (incl. 222 figs).
• Blakemore, R. 2002. Cosmopolitan Earthworms – an Eco-Taxonomic Guide to the Peregrine Species of the World . VermEcology, PO BOX 414 Kippax, ACT 2615, Australië. Pp. 506 (incl. 80 figs).