Net voor vier uur op de middag van 31 mei 1916, confronteert een Britse zeemacht onder bevel van vice-admiraal David Beatty een eskader Duitse schepen onder leiding van admiraal Franz von Hipper, zo’n 75 mijl voor de Deense kust. De twee eskaders openen gelijktijdig het vuur op elkaar en beginnen de openingsfase van de grootste zeeslag uit de Eerste Wereldoorlog, de Slag om Jutland.
LEES MEER: De Slag bij Jutland
Na de Slag bij de Doggersbank in januari 1915 koos de Duitse marine ervoor om meer dan een jaar lang de numeriek superieure Britse Royal Navy niet in een grote veldslag te confronteren, maar verkoos het grootste deel van haar strategie op zee te laten rusten op haar dodelijke U-boot onderzeeërs. In mei 1916 echter, toen het grootste deel van de Britse Grote Vloot ver weg voor anker lag, bij Scapa Flow, voor de noordkust van Schotland, achtte de bevelhebber van de Duitse High Seas Fleet, vice-admiraal Reinhard Scheer, de tijd rijp om de aanvallen op de Britse kustlijn te hervatten. Scheer was er zeker van dat zijn communicatie veilig gecodeerd was en gaf 19 U-boot onderzeeërs opdracht zich in positie te brengen voor een aanval op de Noordzee kuststad Sunderland terwijl hij luchtverkenningsvliegtuigen gebruikte om de bewegingen van de Britse vloot vanuit Scapa Flow in de gaten te houden. Slecht weer hinderde de luchtschepen echter en Scheer besloot de aanval af te blazen en in plaats daarvan zijn vloot-24 slagschepen, vijf slagkruisers, 11 lichte kruisers en 63 torpedobootjagers opdracht te geven naar het noorden te varen, naar het Skagerrak, een waterweg tussen Noorwegen en Noord-Denemarken, ter hoogte van het schiereiland Jutland, waar ze de geallieerde scheepvaart konden aanvallen en met wat geluk een gat konden slaan in de strenge Britse blokkade.
Het was Scheer echter niet bekend dat een nieuw opgerichte inlichtingendienst, gevestigd in een oud gebouw van de Britse Admiraliteit, bekend als Room 40, de Duitse codes had gekraakt en de commandant van de Britse Grand Fleet, Admiral John Rushworth Jellicoe, had gewaarschuwd voor Scheer’s plannen. Daarom vertrok in de nacht van 30 mei een Britse vloot van 28 slagschepen, negen slagkruisers, 34 lichte kruisers en 80 torpedobootjagers vanuit Scapa Flow, op weg naar posities bij het Skagerrak.
Om 14.20 uur op 31 mei zag Beatty, aan het hoofd van een Brits eskader, de oorlogsschepen van Hipper. Terwijl elk eskader naar het zuiden manoeuvreerde om zijn positie te verbeteren, werden schoten gelost, maar geen van beide partijen opende het vuur tot 3:48 die middag. De beginfase van het vuurgevecht duurde 55 minuten, waarin twee Britse slagkruisers, de Indefatigable en de Queen Mary werden vernietigd, waarbij meer dan 2.000 matrozen omkwamen. Om 16.43 uur kreeg het eskader van Hipper gezelschap van de rest van de Duitse vloot, onder bevel van Scheer. Beatty moest het volgende uur een vertragende actie voeren, totdat Jellicoe met de rest van de Grote Vloot kon arriveren.
Toen beide vloten in hun geheel tegenover elkaar stonden, begon een grote strijd van marinestrategie tussen de vier commandanten, in het bijzonder tussen Jellicoe en Scheer. Terwijl secties van de twee vloten elkaar bleven bevechten gedurende de late avond en de vroege ochtend van 1 juni, manoeuvreerde Jellicoe 96 van de Britse schepen in een V-vorm rond 59 Duitse schepen. Hipper’s vlaggenschip, Lutzow, werd door 24 voltreffers uitgeschakeld maar kon, voordat het zonk, de Britse slagkruiser Invincible tot zinken brengen. Net na 6:30 op de avond van 1 juni, voerde Scheer’s vloot een eerder geplande terugtrekking uit onder dekking van de duisternis naar hun basis in de Duitse haven Wilhelmshaven, waarmee de strijd eindigde en de Britten het grote zeesucces werd ontnomen dat ze in gedachten hadden.
De Slag om Jutland – of de Slag om het Skagerrak, zoals het bekend stond bij de Duitsers – leverde een totaal van 100.000 man op aan boord van 250 schepen in de loop van 72 uur. De Duitsers, duizelig van de glorie van Scheer’s briljante ontsnapping, claimden het als een overwinning voor hun High Seas Fleet. Aanvankelijk was de Britse pers het daarmee eens, maar de waarheid was niet zo eenduidig. De Duitse marine verloor 11 schepen, waaronder een slagschip en een slagkruiser, en leed 3.058 slachtoffers; de Britse vloot leed zwaardere verliezen, met 14 gezonken schepen, waaronder drie slagkruisers, en 6.784 slachtoffers. Tien andere Duitse schepen hadden echter zware schade opgelopen, en op 2 juni 1916 waren slechts 10 schepen die bij de slag betrokken waren geweest klaar om de haven weer te verlaten (Jellicoe daarentegen had er 23 naar zee kunnen brengen). Op 4 juli 1916 meldde Scheer aan het Duitse opperbevel dat verdere vlootactie geen optie was, en dat onderzeebootbestrijding Duitslands beste hoop was op een overwinning op zee. Ondanks de gemiste kansen en zware verliezen had de Slag om Jutland de Britse zeemachtsuperioriteit op de Noordzee intact gelaten. De Duitse vloot zou de rest van de Eerste Wereldoorlog geen pogingen meer ondernemen om de geallieerde blokkade te doorbreken of de Grote Vloot in te schakelen.
