BBC Sport (internationale versie)

Eieren eten is op lange termijn niet schadelijk voor vogels

Grijze eekhoorns hebben geen significante invloed op de populaties van veel van Engelands bosvogelsoorten, zo is uit een studie gebleken.

Onderzoekers van de British Trust for Ornithology en Natural England onderzochten de invloed van grijze eekhoorns op 38 vogelsoorten in het hele land.

Zij vonden enige aanwijzingen dat grijze eekhoorns plaatselijk de populaties van sommige soorten kunnen onderdrukken.

Maar ze lijken de vogels geen wijdverspreide of blijvende schade toe te brengen.

De bevindingen van de studie, die in tegenspraak zijn met de opvatting dat grijze eekhoorns de afname van het aantal Britse vogels in de afgelopen 40 jaar hebben veroorzaakt, zijn gepubliceerd in het Journal of Ornithology.

Grijze eekhoorns zijn zeer waarschijnlijk niet de oorzaak geweest van de waargenomen achteruitgang van het aantal bosvogels in de afgelopen jaren Dr Stuart Newson BTO Senior onderzoeksecoloog

Het is al lang bekend dat grijze eekhoorns, een invasieve soort in het Verenigd Koninkrijk, op vogeleieren jaagt en ook uitgevlogen jongen doodt en opeet. Rode eekhoorns, de inheemse eekhoornsoort in het Verenigd Koninkrijk, doen hetzelfde.

In de afgelopen vier decennia zijn veel wilde vogelsoorten in het Verenigd Koninkrijk in aantal afgenomen.

Veel van deze afnames zijn in verband gebracht met veranderingen in de landbouwpraktijk.

Maar vaak is betoogd dat roofdieren, zoals grijze eekhoorns, ook inheemse vogels doden.

Deze dreiging – in combinatie met de schade die grijze eekhoorns kunnen aanrichten aan inheemse bomen, en de impact die grijze eekhoorns kunnen hebben op de resterende populaties van rode eekhoorns – had vorig jaar geleid tot oproepen, gesteund door Prins Charles, om de invasieve soort te ruimen.

Zwarte vogels gedijen goed ondanks de voorkeur van de grijze eekhoorns voor hun eieren

Het ontbreekt echter aan harde bewijzen dat predatie door grijze eekhoorns de nationale afname van het aantal inheemse vogelsoorten heeft veroorzaakt.

Dus hebben onderzoekers van de British Trust for Ornithology (BTO) en Natural England (NE) een schat aan gegevens over het aantal vogels en grijze eekhoorns in Engeland bekeken om te zoeken naar bewijs dat grijze eekhoorns een impact hebben.

BTO ecologen Dr Stuart Newson, Dr David Leech en Dr Chris Hewson en NE’s Dr Humphrey Crick en Mr Phil Grice onderzochten 38 vogelsoorten geassocieerd met bos, waaronder spreeuwen, houtduiven, winterkoninkjes, spechten, lijsters, warblers, mezen en vinken.

Gegevens over hun populatiegrootte en die van grijze eekhoorns werden verzameld door de Breeding Bird Survey.

Ruime 160.000 rode eekhoorns blijven over in het VK, vergeleken met 2.5 miljoen grijze eekhoorns Meer dan 2 miljoen van deze grijze eekhoorns leven in Engeland In het verleden hebben grijze eekhoorns de schuld gekregen van de aanzienlijke achteruitgang van nu zeldzame vogels zoals kleine bonte spechten, nachtegalen, boompiepers, wilgenfluiters, zanglijsters, wilgen- en moerasmezen en appelvinken

Zij vonden zeer weinig bewijs dat grijze eekhoorns het aantal vogels onderdrukten.

“Het is zeer onwaarschijnlijk dat grijze eekhoorns de oorzaak zijn geweest van de afname van het aantal bosvogels in de afgelopen jaren,” aldus Dr. Newson tegen de BBC.

Van de 38 vogelsoorten werd een statistisch significante relatie tussen grijze eekhoorn en de grootte van de vogelpopulatie gevonden voor 12 soorten.

Van deze soorten bleken eekhoorns een positieve invloed te hebben op zeven vogelsoorten, een correlatie die waarschijnlijk werd veroorzaakt doordat zowel zoogdieren als vogelsoorten profiteerden van vergelijkbare veranderingen in hun habitat.

Grijze eekhoorns hadden een negatieve invloed op slechts vijf soorten: de gewone merel, de kraagduif, de groene specht, de staartmees en de Vlaamse gaai.

“Van deze soorten is het bewijs het meest overtuigend voor merel en kuifduif,” zegt Dr. Newson.

Voor deze twee soorten vonden de onderzoekers een zwak maar significant verband tussen de overvloed aan grijze eekhoorns en het mislukken van de nesten van de vogels.

Hoewel grijze eekhoorns deze twee soorten kunnen verorberen, is het totale aantal merels en gekraagde duiven nationaal gestegen, en zelfs plaatselijk waar grijze eekhoorns veel voorkomen.

• Rood
• Grijs
• Beide

Het is alleen zo dat de aantallen van deze vogelsoorten nog meer zijn toegenomen waar grijze eekhoorns afwezig zijn.

“Dit was de eerste nationale analyse van dit type die werd uitgevoerd, dus ik was onbevangen over wat ik zou kunnen vinden,” zegt Dr Newson.

Eén verklaring voor het feit dat grijze eekhoorns eieren van vogels eten, maar toch geen afname in vogelaantallen lijken te veroorzaken, is dat vogels het verlies aan hun nesten compenseren.

Als bijvoorbeeld het aantal uitgevlogen jongen daalt, gaat de overlevingskans van de overgebleven jongen vaak omhoog, omdat zij minder concurrentie hebben om voedsel in het nest.

Overschotten van niet-broedvogels kunnen ook het aantal aanvullen als een populatie begint af te nemen.

De onderzoekers sluiten niet uit dat grijze eekhoorns een invloed kunnen hebben op andere risicosoorten, zoals appelvinken, die niet konden worden bestudeerd als gevolg van een gebrek aan gegevens.

Maar het versterkt wel het standpunt dat het meest urgente instandhoudingsprobleem met betrekking tot grijze eekhoorns de impact is die ze hebben op inheemse rode eekhoorns in plaats van op bosvogels.

Er zijn goede aanwijzingen dat grijze eekhoorns een belangrijke rol hebben gespeeld als vector bij de verspreiding van het parapoxvirus, een vorm van pustuleuze dermatitis die grijze eekhoorns niet treft, maar die een rode eekhoorn binnen vier tot vijf dagen kan doden.