Beeld van Bethlehem
Zoals vele steden in Israël en Palestina is Bethlehem van bijbels belang voor jodendom, christendom en islam.
Voor joden is Bethlehem (Bet Lechem) de begraafplaats van de matriarch Rachel en de geboorteplaats van koning David. Bovendien zalfde Samuel David in Bethlehem tot koning van Israël (I Sam. 16:1-13) en trouwden Davids voorouders – Ruth en Boaz – in Bethlehem.
Voor christenen wordt Bethlehem in de evangeliën van Matteüs en Lucas erkend als de geboorteplaats van Jezus en is het een van de heilige plaatsen van religie in de hele wereld. De stad wordt bewoond door een van de oudste christelijke gemeenschappen ter wereld, hoewel veel christenen de stad zijn ontvlucht uit angst voor vervolging door de Palestijnse Arabieren.
Bethlehem werd voor het eerst bewoond door Kanaänitische stammen die de stad Beit Lahama noemden. Zij bouwden een tempel voor de god Lahama op de huidige Geboorteberg. Rond 1200 v. Chr. hadden de Filistijnen een garnizoen gelegerd in Bethlehem vanwege de strategische ligging. Na de overheersing door de Israëlieten bezetten de Grieken de regio tot de komst van de Romeinen in 160 v. Chr.
De stad, gelegen op slechts 5 mijl ten zuiden van Jeruzalem, werd overgedragen aan de Palestijnse Autoriteit als gevolg van de Israëlisch-Palestijnse Interimovereenkomst van 1995. Bethlehem heeft een bevolking van ruwweg 30.000 mensen, een aantal dat de laatste tien jaar sterk is gedaald omdat de meerderheid van de christenen in de stad uit het Palestijnse gebied is geëmigreerd.
In het Hebreeuws heet de stad Bet Lehem (“Huis van Brood”) en in het Arabisch Bet Lahm (“Huis van Vlees”).
Al honderden jaren maken christelijke pelgrims de ongeveer 2½ uur durende wandeling van Jeruzalem naar het Mangerplein. Vandaag de dag begint de tocht meestal bij het treinstation in Abu Tor en gaat verder langs de Hebron Road.
Het Kribbe-plein is het middelpunt van de activiteiten van de Kerstvieringen, niet één, maar drie keer per jaar. Naast de traditionele westerse viering die op 24 december begint, vieren de Grieks-orthodoxen hun kerstfeest op 6 januari en de Armeniërs op 19 januari.
De Geboortekerk
De Geboortekerk werd in de 4e eeuw gebouwd door de moeder van de Byzantijnse keizer Constantijn. Helena was ook de verantwoordelijke voor de bouw van de kerk van het Heilig Graf in Jeruzalem. Het huidige gebouw, de oudste kerk in Israël/Palestina, werd in de 6e eeuw herbouwd door keizer Justinianus (527-565) en verder gerepareerd door de kruisvaarders. In 1250 werd de Ayyubidische dynastie vervangen door de Circassische Mamlukes, geregeerd door de fanatieke sultan Beibars. In 1263 gaf Beibars opdracht tot de vernietiging van de vestingmuren en torens van Bethlehem, maar de kerk bleef gespaard. Tijdens de Turkse bezetting in 1517 vochten de Franciscanen en de Grieken om de controle over de Sancutarissen.
Na de Onafhankelijkheidsoorlog in 1948 viel Bethlehem onder de controle van de Jordaniërs. Na de Zesdaagse Oorlog van 1967 namen de Israëli’s de controle over Bethlehem over.
Heden ten dage zijn er vele kerken aanwezig in Bethlehem. De Grieks-orthodoxen hebben 15 kerken en instellingen; de rooms-katholieken hebben er 25; er zijn 8 protestantse kerken; de Syrisch-orthodoxen hebben één kerk en de Grieks-orthodoxen hebben twee kerken; en de Ethiopiërs en de kopten hebben er elk één. Er zijn ook verschillende moskeeën, waaronder de moskee van ‘Umar, aan de overkant van de Geboortekerk. Deze moskee werd in 1849 gebouwd.
De kerk heeft een kleurrijke geschiedenis. Toen de Perzen in 614 binnenvielen, lieten zij de kerk intact, zo wil de legende, omdat zij ontroerd waren door een schildering binnenin van het Geboorteverhaal waarop de Wijzen uit het Oosten in Perzische kledij waren afgebeeld. Koning Edward IV van Engeland doneerde hout van Engelse eikenbomen voor het plafond. Hij droeg ook lood bij om het dak te bedekken, maar dat werd door de Turken meegenomen, die het omsmolten om als munitie te gebruiken in hun oorlog tegen de Venetianen.
De ingang van de kerk is een lage deuropening die zijn eigen legenden heeft. Eén verhaal is dat de deur door de Moslims tijdens hun heerschappij werd geïnstalleerd om de Christenen eraan te herinneren dat zij te gast waren in het land en moesten buigen voor hun gastheren. Een andere verklaring is dat de hoogte van de deur was bedoeld om te voorkomen dat ongelovigen te paard de kerk zouden binnenkomen. Weer een andere versie stelt dat het was om de christenen te beschermen tegen hun vijandige buren.
De kerk is verdeeld in vijf beuken door vier rijen Korinthische zuilen met afbeeldingen van de apostelen op hen. De namen zijn in het Grieks en Latijn geschreven en veel bezoekers hebben in de loop der eeuwen hun eigen handtekening gekerfd. In de vloer van het schip is een gat gemaakt waardoor men kan zien wat er is overgebleven van de Byzantijnse mozaïeken die de oorspronkelijke kerkvloer bedekten.
Het altaar van de Geboorte bevindt zich onder een kroonluchter van zilver en goud. Trappen aan weerszijden van het hoofdaltaar leiden naar een grot. Een veertienpuntige zilveren ster in wit marmer geeft de geboorteplaats van Christus aan. Een inscriptie luidt: Hic de Virgine Maria Jesus Christus natus est (“Hier werd Jezus Christus geboren uit de Maagd Maria”). Vijftien lampen branden rond de plek. Vlakbij bevindt zich de kapel van de kribbe, waar Maria het kindje Jezus heeft gelegd. Net als bij de kerk van het Heilig Graf delen verschillende christelijke denominaties de controle over verschillende delen van de kerk. De grot valt onder de jurisdictie van de Grieks-orthodoxe kerk.
De traditionele middernachtmis die op kerstavond wordt opgedragen, wordt gehouden in de St. Catherine’s, de rooms-katholieke kerk naast de Geboortekerk. Hier bevinden zich ook verschillende kapellen met hun eigen historische en religieuze betekenis. De kapel van de heilige Hiëronymus is de plaats waar de bisschop van Bethlehem het Oude Testament in het Latijn vertaalde. De Kapel van de Onnozele Kinderen is gewijd aan de dood van de baby’s die door Herodes werden gedood. De kapel van Sint Jozef is de plaats waar een engel aan Jozef verscheen en hem opdroeg naar Egypte te vluchten.
Niet ver van het Kribbeplein is de Melkgrot. Volgens de christelijke traditie heeft Maria hier melk gemorst toen zij Jezus zoog en zich verborg voor de soldaten van Herodes. De melk kleurde de rotsen van de grot krijtwit. Sommigen geloven dat de rots genezende krachten heeft en het zogen van vrouwen vergemakkelijkt.
Andere bedevaartsoorden zijn het Herdersveld, waar een engel aan de herders verscheen om de geboorte van Jezus aan te kondigen (Lucas 2:8-20), het Veld van Ruth, waar Ruth, de Moabiet, gerst van het veld sprokkelde voor haar toekomstige man, Boaz, en Davids Bronnen, drie waterputten waaruit koning David verlangde te drinken toen de Filistijnen Bethlehem in hun macht hadden (2 Samuel 23:13-17).
Niet ver van de kerken staat een moskee. Tijdens het bezoek van de paus in maart 2000 werd zijn mis kort onderbroken door de oproep tot gebed van de islamitische muezzin.
Volgens de Bijbel stierf Jakobs vrouw Rachel, die al lang niet meer in staat was zwanger te worden, tijdens de geboorte van Benjamin (Genesis 35:19). Zij is de enige matriarch die niet in Hebron begraven ligt. Het graf van Rachel bevindt zich in een koepelvormig gebouw dat in 1841 door Sir Moses Montefiore werd gebouwd. De tombe bestond oorspronkelijk uit 11 plat gelegde stenen, met één steen boven de andere. De legende vertelt dat de 11 zonen van Jacob de eerste stenen plaatsten en dat hun vader de laatste steen toevoegde. Vooral joodse vrouwen gaan op bedevaart naar de plek om te bidden voor kinderen. Ook moslims beschouwen de plaats als heilig en hebben er een begraafplaats in de buurt aangelegd.
De Palestijnse Autoriteit vestigt veel van haar hoop op het aantrekken van toerisme op christelijke pelgrimstochten naar de geboorteplaats van Jezus. Dientengevolge zijn miljoenen dollars in deze stad gestoken om wegen, winkels, hotels en andere benodigdheden voor het ontvangen van bezoekers te ontwikkelen. Hoewel het Graf van Rachel ook in Bethlehem ligt en een plaats van Joodse verering is, was het nooit een zeer populaire attractie voor Joodse toeristen. Nu de stad volledig onder Palestijns bestuur staat, is dat nog minder het geval.
Bijgelegen bezienswaardigheden
Net ten zuiden van Bethlehem staat nog een paleis van Herodes. Dit paleis, bekend onder de naam Herodianus, is gebouwd op de vlakke top van een kegelvormige heuvel, bijna 758 meter boven zeeniveau. De architecten van Herodes vormden de berg om hem symmetrisch te maken. Het fort werd in de eerste eeuw gebouwd en werd, net als Masada, een bolwerk van de Zeloten tijdens de Grote Opstand tegen de Romeinen. Het werd ook gebruikt door de Joden tijdens de Bar Kokhba-opstand.
Herodiaan (WZO)
Het paleis heeft 70 voet hoge muren en torens die 100 voet boven de vloer van de vesting uitsteken. Op het terrein zijn een synagoge, een mikwe en opslagruimten opgegraven. Het pad naar de vesting werd oorspronkelijk gemarkeerd door 200 marmeren treden. Vanaf de top van de heuvel heeft het paleis een indrukwekkend uitzicht over de woestijn van Judea, de Dode Zee, Bethlehem en de buitenwijken van Jeruzalem. Volgens de geschiedschrijver Josephus Flavius zou Herodes hier begraven zijn, maar zijn laatste rustplaats is niet gevonden.
Het Mar Saba-klooster werd in de 5e eeuw gesticht door de heilige Saba van Capadocië. Dit is een stereotiep klooster waar teruggetrokken monniken jaren in grotten doorbrachten zonder met iemand te communiceren. In de loop der eeuwen werd het klooster door indringers met de grond gelijk gemaakt, maar het werd in 1840 door de Russische regering herbouwd. De beenderen van St. Saba, die door de kruisvaarders naar Venetië waren gebracht, werden na het bezoek van paus Paulus VI aan Israël in 1964 teruggegeven als een gebaar van goede wil jegens de Grieks-orthodoxe Kerk. De schedels van monniken die in de loop der jaren zijn vermoord, worden bewaard in een kapel in het klooster. Zelfs vandaag de dag zijn vrouwen niet toegestaan in het klooster.
Twee andere kloosters liggen in de omgeving van Bethlehem. Een daarvan is Mar Elias, dat in de 6e eeuw werd gebouwd. Volgens de legende is dit de plaats waar Elias rustte op zijn vlucht voor de wraak van Jezebel. Het St. Theodosiusklooster werd gebouwd in 500 v. Chr. Christenen geloven dat de wijzen hier rustten nadat God hen in een droom had gewaarschuwd niet naar Herodes terug te keren.
Ook ten zuiden van Bethlehem, op de weg naar Hebron, liggen drie reusachtige waterreservoirs die bekend staan als Salomo’s Poelen. In werkelijkheid maken zij deel uit van een watersysteem dat 2000 jaar geleden in de Romeinse tijd werd aangelegd en werd gebruikt om Herodian en Jeruzalem van water te voorzien.
Gush Etzion
In 1935 stichtte Shmuel Holtzman, een citruskweker, een nederzetting die hij Kfar Etzion noemde. De Arabieren verwoestten de nederzetting en de oogst in 1937 en het werd verlaten. In 1943 keerden Joden terug naar het gebied en plantten opnieuw gewassen en introduceerden lichte industrie. In 1948 was er een groep Joodse nederzettingen ontstaan die gezamenlijk bekend werden als het Etzion Blok. Tijdens de Israëlische Onafhankelijkheidsoorlog vielen Arabische indringers de meeste bewoners aan en vermoordden hen. Toen een groep van 14 Joden door Arabieren werd omsingeld toen zij vanuit Jeruzalem probeerden terug te keren naar Kfar Etzion, bliezen zij zichzelf op. Nog eens 35 werden gedood toen zij probeerden de belegering van het gebied op te heffen.
Het gebied, iets ten noorden van Hebron, maakte van 1949-1967 deel uit van Jordanië en werd gebruikt door het Jordaanse leger. Na de oorlog van 1967 keerden Joden (veel overlevenden uit 1948) terug om de landbouw in het gebied te hervatten. Lokale kibboetsim en moshavim hebben kalkoenen, bloemen en kaarsen geproduceerd. Kibboets Kfar Etzion heeft een museum dat verhaalt over de geschiedenis van de Joden in de nederzettingen.
