John Donne werd in 1572 geboren als zoon van een welvarende Londense ijzerhandelaar (die ook John Donne heette). De Donne’s waren katholiek, en de jonge John werd opgeleid door jezuïeten. Zijn vader stierf toen hij jong was, en hij werd opgevoed door zijn moeder, Elizabeth.
Op 11-jarige leeftijd ging John Donne naar Hart Hall aan de Universiteit van Oxford, waar hij drie jaar studeerde en vervolgens nog eens drie jaar naar de Universiteit van Cambridge ging. Donne behaalde aan geen van beide universiteiten een graad, omdat hij als katholiek bij zijn afstuderen de vereiste eed van opperheerschappij niet kon afleggen.
Na Cambridge studeerde Donne rechten aan Lincoln’s Inn in Londen. Zijn geloof werd ernstig geschokt toen zijn jongere broer Henry in de gevangenis stierf, waar hij heen was gestuurd omdat hij een katholieke priester onderdak had verleend. Donne’s eerste literaire werk, Satires, werd in deze periode geschreven. Dit werd gevolgd door Songs and Sonnets. een verzameling liefdesgedichten die veel succes had door de particuliere circulatie.
Donne verwierf een comfortabele erfenis, die hij spendeerde op losbandige wijze aan “wijn, vrouwen en zang”. Hij nam deel aan de inval van de graaf van Essex in Cadiz in 1596, en aan een expeditie naar de Azoren het jaar daarop.
Bij zijn terugkeer werd Donne particulier secretaris van Sir Thomas Egerton, Lord Keeper of the Great Seal. Zijn carrièrekansen werden tenietgedaan toen hij in het geheim trouwde met Anne More, dochter van Sir George More. Anne’s woedende vader liet Donne voor enkele weken in de gevangenis van Fleet gooien, en Egerton ontsloeg hem uit zijn functie.
Donne’s huwelijk was een gelukkig huwelijk, ondanks voortdurende financiële zorgen. Met zijn typische gevatheid beschreef Donne zijn leven met Anne als “John Donne, Anne Donne, Undone”. Uiteindelijk werd George More in 1609 overgehaald om de bruidsschat van zijn dochter te betalen. In de tussentijd werkte Donne als advocaat en produceerde hij Divine Poems (1607).
Donne’s definitieve breuk met zijn katholieke verleden kwam met de publicatie van Pseudo-Martyr (1610) en Ignatius his Conclave. Deze werken brachten hem in de gunst van koning James, die hem onder druk zette om Anglicaanse orders te aanvaarden. Donne stemde met tegenzin toe, en in 1615 werd hij benoemd tot koninklijk aalmoezenier, en het jaar daarop kreeg hij de post van lector in de godgeleerdheid aan Lincoln’s Inn. Daar maakten zijn gevatheid en geleerdheid Donne tot een van de populairste predikers van zijn tijd.
Toen, in 1617, stierf Anne Donne tijdens de bevalling van het 12e kind van het echtpaar. Haar dood trof Donne zeer, hoewel hij bleef schrijven, met name Holy Sonnets (1618).
In 1621 werd Donne benoemd tot deken van St. Paul’s, een ambt dat hij de rest van zijn leven zou bekleden. In zijn laatste jaren weerspiegelen Donne’s gedichten een obsessie met zijn eigen dood, die kwam op 31 maart 1631.
John Donne wordt herinnerd om de geestigheid en ontroering van zijn poëzie, hoewel hij in zijn eigen tijd evenzeer bekend stond om zijn betoverende preken en preekstijl.
Terzijde: Donne’s gedenkteken in St. Paul’s Cathedral was het enige dat de Grote Brand overleefde, die de oude kathedraal in 1666 verwoestte. Het is vandaag de dag te zien in de nieuwe St. Paul’s.
