Boundless World History

The Olmec

The Olmec waren de eerste grote beschaving in Mexico, die duurde van ongeveer 1500-400 v. Chr.

De Olmec waren de eerste grote beschaving in Mexico. Zij leefden in de tropische laaglanden van zuid-centraal Mexico, in de huidige staten Veracruz en Tabasco, en hadden hun centrum in de stad La Venta.

De Olmec bloeiden tijdens de vormende periode van Mesoamerica, die ruwweg dateert van zo vroeg als 1500 BCE tot ongeveer 400 BCE. Pre-Olmec culturen hadden gefloreerd in het gebied sinds ongeveer 2500 BCE, maar tegen 1600-1500 BCE, was de Vroege Olmec cultuur ontstaan. Zij waren de eerste Meso-Amerikaanse beschaving en legden veel van de grondslagen voor de beschavingen die daarna kwamen, zoals de Maya’s. Afgaande op het beschikbare archeologische bewijsmateriaal is het waarschijnlijk dat zij het Meso-Amerikaanse balspel hebben bedacht en mogelijk dat zij rituele aderlatingen beoefenden.

De laaglanden van de Golf van Mexico worden over het algemeen beschouwd als de geboorteplaats van de Olmec cultuur, en bleven het hart van deze beschaving gedurende haar bestaan. Dit gebied wordt gekenmerkt door moerassig laagland, onderbroken door lage heuvels, bergkammen, en vulkanen. Het Tuxtlasgebergte rijst sterk op in het noorden, langs de Golf van Mexico’s Baai van Campeche. Hier bouwden de Olmeken permanente stad-tempelcomplexen in San Lorenzo Tenochtitlán, La Venta, Tres Zapotes, en Laguna de los Cerros. San Lorenzo bleef de Olmeekse hoofdstad tot ongeveer 900 v. Chr., toen de centrale stad La Venta werd, die functioneel bleef tot de ondergang van de Olmeek rond 400 v. Chr. Mogelijk werd deze verplaatsing veroorzaakt door rivier- of weersveranderingen.

Handel en dorpsleven

Er zijn geen schriftelijke documenten over de handel, het geloof of de gewoonten van de Olmec, maar uit de archeologische vondsten blijkt dat zij niet economisch beperkt waren. In feite zijn Olmeekse artefacten in heel Meso-Amerika gevonden, wat erop wijst dat er uitgebreide interregionale handelsroutes waren. In de Olmeekse periode nam de lengte van de handelsroutes aanzienlijk toe, evenals de verscheidenheid aan goederen en de bronnen van de verhandelde artikelen.

De handel hielp de Olmeekse steden San Lorenzo en La Venta te bouwen. Deze steden werden echter voornamelijk gebruikt voor ceremoniële doeleinden en elite-activiteiten; de meeste mensen woonden in kleine dorpen. Individuele huizen hadden een afdakje en een opslagplaats in de buurt. Waarschijnlijk hadden zij ook tuinen, waarin de Olmec medicinale kruiden en kleine gewassen, zoals zonnebloemen, verbouwden.

De meeste landbouw vond plaats buiten de dorpen op akkers die werden ontgonnen met behulp van slash-and-burn technieken. De Olmec verbouwden waarschijnlijk gewassen zoals:

• Maïs
• Bonen
• Squash
• Manioc
• Zoete aardappelen
• Katoen

Religie

Geloofsovertuigingen van de Olmec zijn helaas niet rechtstreeks overgeleverd, maar hun opmerkelijke kunstwerken geven aanwijzingen over hun leven en religie.

Er waren acht verschillende androgyne Olmeekse goden, elk met zijn eigen karakteristieke eigenschappen. Het Vogelmonster werd bijvoorbeeld afgebeeld als een harpij-adelaar die werd geassocieerd met heerserschap. De Olmeekse draak werd afgebeeld met wenkbrauwen met vlammen, een bolle neus en een gespleten tong. Men geloofde dat deze goden de heersers een mandaat gaven om te leiden. De goden vertegenwoordigden vaak een natuurlijk element en omvatten:

• De Maïsgod
• De Regengeest of Were-Jaguar
• Het Vis- of Haai Monster

Religieuze activiteiten met betrekking tot deze goden omvatten waarschijnlijk de elite heersers, sjamanen, en mogelijk een priesterklasse die offers brachten op religieuze plaatsen in La Venta en San Lorenzo.

Kunst

De Olmec cultuur werd gedefinieerd en verenigd door een specifieke kunststijl, en dit is nog steeds het kenmerk van de cultuur. Gesmeed in een groot aantal media – jade, klei, basalt en groene steen, onder andere – is veel Olmeekse kunst, zoals De Worstelaar, verrassend naturalistisch. Andere kunst geeft uitdrukking aan fantastische antropomorfe wezens, vaak zeer gestileerd, gebruikmakend van een iconografie die een religieuze betekenis weergeeft. Veel voorkomende motieven zijn onder andere een naar beneden gekeerde mond en een gespleten hoofd, die beide te zien zijn in voorstellingen van weer-jaguars en de regengodheid.

Olmec kolossale hoofden

De meest opvallende kunst die door deze cultuur is achtergelaten zijn de Olmec kolossale hoofden. Zeventien monumentale stenen voorstellingen van mensenhoofden, gebeeldhouwd uit grote basaltkeien, zijn tot op heden in de regio opgegraven. De hoofden dateren van minstens vóór 900 v. Chr. en zijn een onderscheidend kenmerk van de Olmeekse beschaving. Alle beelden volwassen mannen af met vlezige wangen, platte neuzen en licht gekruiste ogen. Geen van de hoofden is echter gelijk, en elk heeft een unieke hoofdtooi, wat suggereert dat zij specifieke individuen voorstellen.

De rotsblokken werden aangevoerd uit de Sierra de los Tuxtlas bergen van Veracruz. Gezien het feit dat de extreem grote steenblokken die voor de vervaardiging ervan werden gebruikt over grote afstanden werden vervoerd, wat veel menselijke inspanning en middelen vergde, wordt aangenomen dat de monumenten portretten voorstellen van machtige individuele Olmeekse heersers. De hoofden werden op verschillende manieren opgesteld in rijen of groepen bij belangrijke Olmeekse centra, maar de methode en de logistiek die werden gebruikt om de steen naar deze plaatsen te vervoeren, blijven onzeker.

De ontdekking van een kolossaal hoofd bij Tres Zapotes in de 19e eeuw was de aanleiding tot het eerste archeologische onderzoek van de Olmeekse cultuur door Matthew Stirling in 1938. De meeste kolossale hoofden werden gebeeldhouwd uit bolvormige keien, maar twee uit San Lorenzo Tenochtitlán werden opnieuw gesneden uit massieve stenen tronen. Een ander monument, in Takalik Abaj in Guatemala, is een troon die mogelijk uit een kolossaal hoofd is gehouwen. Dit is het enige bekende exemplaar van buiten het Olmeekse kerngebied.

Het einde van de Olmeken

De Olmekenpopulatie nam tussen 400 en 350 v. Chr. sterk af, al is onduidelijk waarom. Archeologen speculeren dat de ontvolking werd veroorzaakt door milieuveranderingen, met name veranderingen in het riviermilieu. Deze veranderingen kunnen zijn veroorzaakt door het dichtslibben van rivieren als gevolg van landbouwpraktijken.

Een andere theorie voor de aanzienlijke bevolkingsdaling houdt verband met tektonische aardverschuivingen of verzakkingen, zoals gesuggereerd door Santley en collega’s die de verplaatsing van nederzettingen als gevolg van vulkanisme voorstellen, in plaats van uitsterving. Vulkaanuitbarstingen tijdens de Vroege, Late en Eind Formatieve periodes zouden het land hebben bedekt en de Olmec hebben gedwongen hun nederzettingen te verplaatsen.

De Mixtec

De Mixtec zijn een groep die in het huidige Mexico leefden vóór de Spaanse verovering. Vandaag de dag identificeren mensen zich nog steeds als Mixteeks.

De Mixteek zijn inheemse Meso-Amerikaanse volkeren die de regio bewonen die bekend staat als La Mixteca, die delen van de Mexicaanse staten Oaxaca, Guerrero, en Puebla omvat. Hoewel de Mixteek vandaag de dag nog bestaan, waren zij het meest prominent in de 11e eeuw en de daaropvolgende jaren, totdat zij in de 16e eeuw door de Spanjaarden en hun bondgenoten werden veroverd.

Vóór de komst van de Spaanse vijandigheid concurreerden een aantal Mixteekse stadstaten met elkaar en met de Zapoteekse koninkrijken. De belangrijkste Mixteekse polity was Tututepec, dat in de 11e eeuw een prominente plaats innam onder het leiderschap van Acht Herten Jaguar Klauw. Deze vooraanstaande leider was de enige Mixteekoning die ooit de hoogland- en laaglandvolken in één Mixteekse staat verenigde. In dit tijdperk bevolkten ongeveer 1,5 miljoen Mixtecs dit gevarieerde gebied.

Moderne Mixteekse Volk

Heden ten dage wonen er ongeveer 800.000 Mixteekse mensen in Mexico, en er zijn ook grote bevolkingsgroepen in de Verenigde Staten. In de afgelopen jaren heeft een grote exodus van inheemse volkeren uit Oaxaca, zoals de Zapotec en Triqui, zich ontpopt als een van de meest talrijke groepen Amerindianen in de Verenigde Staten. In 2011 woonden er naar schatting 150.000 Mixteken in Californië, en 25.000 tot 30.000 in New York City. Grote Mixteekse gemeenschappen bestaan in de grenssteden Tijuana; Baja California; San Diego, California; en Tucson, Arizona. Mixteekse gemeenschappen worden over het algemeen beschreven als transnationaal of grensoverschrijdend vanwege hun vermogen om sociale banden tussen hun oorspronkelijke thuislanden en diasporagemeenschappen in stand te houden en te herbevestigen.

Mixteekse taal

Het woord “Mixteeks” wordt vaak gebruikt om niet te verwijzen naar de groep mensen van Mixteekse afkomst, maar naar de familie van talen die zich naast de groep hebben ontwikkeld. Er bestaat niet langer één enkele Mixteekse taal; sommigen schatten dat er vijftig verschillende talen in de Mixteekse familie zijn, waaronder Cuicatec en Triqui.

Mixteekse geschiedenis

Belangrijke oude centra van de Mixteek omvatten de oude hoofdstad van Tilantongo, evenals de sites van Achiutla, Cuilapan, en Yucuñudahui. De Mixteek bouwden ook belangrijke constructies in de oude stad Monte Albán, die was ontstaan als een Zapoteekse stad voordat de Mixteek er de macht over kregen.

Op het hoogtepunt van het Azteekse Rijk (tussen 1428 en 1521 n.C.) werden veel Mixteekse volken gedwongen om eerbetoon te betalen. Veel Mixteekse volken bleven echter volledig onafhankelijk van het dreigende rijk, zelfs toen dit zich naar buiten toe uitbreidde. De kleinere Mixteekse volken boden ook weerstand tegen de Spaanse troepen onder leiding van Pedro de Alvarado, tot de invallers in 1521 de controle over de regio kregen en elke poging tot opstand verwoestten. Ziekte, wapens en plaatselijke politieke breuklijnen hebben de Spaanse overname van het gebied waarschijnlijk geholpen.

Mixteekse kunst

Het werk van Mixteekse ambachtslieden die werk in steen, hout en metaal vervaardigden, stond in het hele oude Meso-Amerika in hoog aanzien. Mixteekunstenaars stonden bekend om hun uitzonderlijke meesterschap in juwelen, waarin goud en turkoois een prominente plaats innamen. Het ingewikkelde metaalwerk van de Mixteekse goudsmeden vormde een belangrijk onderdeel van het eerbetoon dat de Mixtecs gedurende delen van hun geschiedenis aan de Azteken moesten betalen.

Codices

De Mixteek zijn in de antropologische wereld bekend om hun codices, of fonetische afbeeldingen, waarin zij hun geschiedenis en genealogieën in hertenleer in de vorm van een “vouwboek” schreven. Het bekendste verhaal van de Mixteekse codices is dat van Heer Acht Hert, genoemd naar de dag waarop hij werd geboren, wiens persoonlijke naam Jaguar Claw was, en wiens epische geschiedenis in verschillende codices wordt verteld. Hij veroverde en verenigde met succes het grootste deel van het Mixteca-gebied.

Codices kunnen van rechts naar links worden gelezen en zijn vaak vele meters lang. De Codex Bodley is twee meter lang en bevat complexe verklaringen van belangrijke familielijnen en scheppingsverhalen, zoals de Hemeloorlog, die rechtstreeks terugverwijzen naar elitedynastieën. Het behoud van deze uiterst zeldzame codices schetst een duidelijk beeld van Meso-Amerika vlak voor de komst van de Spaanse troepen.

Teotihuacan

Teotihuacan was een stad die in 100 v. Chr. buiten het moderne Mexico-Stad werd gesticht en bekend stond om zijn piramiden.

Op slechts 30 mijl van het huidige Mexico-Stad ligt de precolumbiaanse Meso-Amerikaanse stad Teotihuacan. De stad is beroemd om zijn piramiden en de bijbehorende woonwijken, maar was ooit veel meer dan een archeologische en toeristische plaats.

Archeologisch bewijs suggereert dat Teotihuacan een multi-etnische stad was, met verschillende wijken die werden bewoond door Otomi, Totonac, Zapotec, Mixtec, Maya en Nahua volkeren. In 2001 presenteerde Terrence Kaufman taalkundig bewijs dat suggereert dat een belangrijke etnische groep in Teotihuacan Totonacan of Mixe-Zoquean taalkundig verwant was. Andere geleerden beweren dat de grootste bevolkingsgroep van Otomi etniciteit moet zijn geweest, omdat bekend is dat de Otomi taal in het gebied rond Teotihuacan zowel voor als na de klassieke periode werd gesproken en niet tijdens de middenperiode.

Hoewel het een onderwerp van discussie is of Teotihuacan het centrum van een staatsrijk was, is zijn invloed in heel Meso-Amerika goed gedocumenteerd; bewijs van Teotihuacano aanwezigheid kan op talrijke plaatsen in Veracruz en het Mayagebied worden gezien. Veel Mayamuurschilderingen stellen Teotihucuan en de leiders van de stad tijdens haar hoogtepunt voor. De Azteken werden ook sterk beïnvloed door de architectuur, de cultuur en de overlevering van deze oude stad. Zij beweerden gemeenschappelijke voorouders te hebben met de Teotihuacanos en namen sommige van hun artistieke en architectonische stijlen over.

Stichting van de stad

De stad en de cultuur, waarnaar kan worden verwezen als Teotihuacan of Teotihuacano, zouden rond 100 v. Chr. zijn gesticht, met grote monumenten die voortdurend in aanbouw waren tot ongeveer 250 n. Chr. Het begon als een nieuw religieus centrum in het Mexicaanse Hoogland en in de loop van enkele eeuwen werd een grote bevolking naar de stad getrokken. De stad heeft waarschijnlijk tot ergens tussen de 7e en 8e eeuw n.C. bestaan, maar de belangrijkste monumenten werden rond 550 n.C. geplunderd en systematisch verbrand. Op zijn hoogtepunt, rond de eerste helft van het eerste millennium na Christus, was Teotihuacan de grootste stad in de pre-Columbiaanse Amerika’s, met een bevolking die op 125.000 of meer werd geschat. De gevarieerde bevolking maakte het, op zijn minst, de zesde grootste stad in de wereld tijdens haar tijdperk. De stad bestond uiteindelijk uit appartementencomplexen met meerdere verdiepingen, gebouwd om deze grote bevolking te huisvesten.

Mysterieuze stichters en religie

De stichters van deze religieuze en dichtbevolkte stad blijven een mysterie voor geleerden van het gebied. Sommigen hebben gespeculeerd dat de vulkaan Xitle, die ten zuidwesten van het huidige Mexico-Stad ligt, een massale emigratie uit de centrale vallei naar de Teotihuacan-vallei zou hebben veroorzaakt. Deze ontheemde kolonisten kunnen de stad hebben gesticht, of tenminste hebben geholpen bij de groei ervan.

Een andere verklaring is dat het Totonac-volk, dat nu nog bestaat, Teotihuacan heeft gesticht. Er zijn ook aanwijzingen dat tenminste enkele van de mensen die in Teotihuacan leefden, immigreerden uit de gebieden die door de Teotihuacaanse beschaving werden beïnvloed, waaronder de Zapoteekse, Mixteekse en Mayavolkeren.

Als religieus centrum toonde Teotihuacan zijn meest prominente goden en godinnen in muurschilderingen en architectuur. De Grote Godin van Teotihuacan lijkt de meest prominente van deze godheden te zijn, en zij vertegenwoordigde waarschijnlijk de onderwereld, oorlog, schepping, water, en de aarde. Archeologen hebben ook bewijzen gevonden van mensenoffers ter ere van de voltooiing van gebouwen of speciale tijden van het jaar. Gevangenen uit oorlogen werden onthoofd, hun hart werd verwijderd, ze werden doodgeknuppeld of levend begraven om deze gedenkwaardige gebeurtenissen te herdenken.

Layout

De brede centrale laan van de stad, “Laan van de Doden” genoemd (een vertaling van de Nahuatl naam Miccoatli), wordt geflankeerd door indrukwekkende ceremoniële architectuur, waaronder de immense Piramide van de Zon (derde grootste in de wereld na de Grote Piramide van Cholula en de Grote Piramide van Gizeh) en de Piramide van de Maan. Langs de Laan der Doden liggen vele kleinere talud-tablero platforms. De Azteken geloofden dat het graven waren, wat de Nahuatl naam van de laan opleverde.

Verder op de Dodenlaan ligt het gebied dat bekend staat als de Citadel, met daarin de ruïne van de Tempel van de Gevederde Slang. Dit gebied was een groot plein omringd door tempels die het religieuze en politieke centrum van de stad vormden. De meeste gewone mensen woonden in grote appartementsgebouwen verspreid over de stad. In veel van de gebouwen bevonden zich werkplaatsen waar ambachtslieden aardewerk en andere goederen vervaardigden.

Het geografische plan van Teotihuacan is een goed voorbeeld van de Meso-Amerikaanse traditie om steden, nederzettingen en gebouwen te plannen als een weerspiegeling van het heelal. Het stadsraster is precies uitgelijnd op 15,5° ten oosten van het noorden. Eén theorie zegt dat dit komt door het feit dat de zon elk jaar op dezelfde zomerdag onder die hoek opkwam. Kolonisten gebruikten de uitlijning om hun gevoel voor tijd te ijken of als een markering voor het planten van gewassen of het uitvoeren van bepaalde rituelen. Een andere theorie is dat er talrijke oude vindplaatsen in Meso-Amerika zijn die lijken te zijn georiënteerd op de hoogste berg in hun gebied. Dit lijkt het geval te zijn in Teotihuacan, hoewel de berg waarop hij is gericht niet zichtbaar is vanuit het Teotihuacan complex vanwege een dichterbij gelegen bergrug. Piket-kruiscirkels in de hele stad en in de omliggende regio’s geven aan hoe de mensen erin slaagden het stedelijke raster over lange afstanden te handhaven. Het stelde hen ook in staat de piramiden te oriënteren op de verre berg die uit het zicht lag.

Val van Teotihuacan

Er is een voortdurende discussie over de reden waarom Teotihuacan instortte en de bevolking dit stadscentrum verliet. Bewijzen van klimaatveranderingen, die rond 535 n.Chr. ernstige droogtes veroorzaakten, suggereren dat er een algemene bevolkingsafname in de regio was. Archeologische opgravingen hebben jonge skeletten met tekenen van ondervoeding aan het licht gebracht, waardoor de bevolking waarschijnlijk gedwongen was te verhuizen en waardoor interne sociale conflicten ontstonden. Verdere archeologische bewijzen onthullen dat alleen de gebouwen die geassocieerd werden met de elites langs de Laan van de Doden geplunderd en verbrand werden. Dit soort activiteiten wijst op interne onrust en mogelijk een opstand tegen de machtsstructuur van de elite, die de ineenstorting van de stad veroorzaakte.

De Zapotec

De Zapotec-beschaving ontwikkelde zich in het huidige Mexico en duurde van ongeveer de 6e eeuw v. Chr. tot de 16e eeuw n. Chr.

De Zapotec beschaving ontstond in de drie Centrale Valleien van Oaxaca in de late 6e eeuw v. Chr. De valleien waren verdeeld over drie gemeenschappen van verschillende grootte, gescheiden door een niemandsland in het midden, tegenwoordig ingenomen door de stad Oaxaca. Archeologisch bewijs uit die periode, zoals verbrande tempels en geofferde gevangenen, wijst erop dat de drie samenlevingen weliswaar linguïstische, culturele en religieuze tradities deelden, maar ook met elkaar concurreerden.

Vijf Fasen

De Zapoteekse staat vormde zich bij Monte Albán. Deze consolidatie van de macht begon de politieke expansie tijdens de late Monte Albán 1 fase (400-100 v. Chr.) en gedurende de Monte Albán 2 fase (100 v. Chr.-200 n. Chr.). De Zapoteekse heersers van Monte Albán grepen de controle over provincies buiten de vallei van Oaxaca met hun superieure militaire en politieke macht, die snel de minder ontwikkelde lokale entiteiten overvleugelden. Tegen 200 n.C., het einde van de Monte Albán 2 fase, hadden de Zapoteken hun invloed uitgebreid, van Quiotepec in het noorden tot Ocelotepec en Chiltepec in het zuiden. De religieuze en culturele stad Monte Albán was de grootste stad geworden in wat nu de zuidelijke Mexicaanse hooglanden zijn. Deze machtige stad behield deze status tot ongeveer 700 na Chr.

Uitbreiding en verval

Tussen fase 1 en 2 van Monte Albán was er een aanzienlijke uitbreiding van de bevolking van de Vallei van Oaxaca. Met de groei van de bevolking nam ook de mate van sociale differentiatie, de centralisatie van de politieke macht en de ceremoniële activiteit toe. Een ander effect van deze bevolkingsgroei en de politieke expansie van het leger tijdens Monte Albán 1-2 was de ontwikkeling van gefragmenteerde, onafhankelijke staten. Deze gebieden ontwikkelden regionale machtscentra met verschillende leiders en linguïstische dialecten. De Zapoteekse heersers behielden echter de controle over grote delen van de regio. Sommige archeologen beweren dat het gebouw op het centrale plein van Monte Albán afbeeldingen bevat van uitgewerkte hoofden, die de heersers van veroverde provincies voorstellen.

De Zapoteken werden uiteindelijk vernietigd door Spaanse indringers. Na militair verloren te hebben van de Azteken in gevechten van 1497-1502, probeerden de Zapoteken de confrontatie met de Spanjaarden te vermijden, en hopelijk het tragische lot van de Azteken. De Spanjaarden maakten gebruik van deze pacifistische houding en versloegen de Zapoteken uiteindelijk na vijf jaar van veldtochten die eindigden in 1527. De komst van nieuwe ziektes en stalen wapens verzwakte ook elke poging tot opstand van de Zapoteken. Er volgden enkele opstanden tegen de nieuwe heersers, maar in alle opzichten waren de Zapoteken veroverd. De zeven Zapoteekse talen, en honderden Zapoteekse dialecten, overleven echter nog steeds met bevolkingsgroepen die zich hebben verspreid over heel Mexico en ook Los Angeles, Californië.

Zapoteekse schrift en religie

De Zapoteken ontwikkelden een kalender en een logosyllabisch systeem van schrijven dat een aparte glyph gebruikte om elk van de lettergrepen van de taal weer te geven. Dit schriftsysteem wordt beschouwd als een van de eerste schriftsystemen van Meso-Amerika en als een voorloper van die welke door de Maya, Mixtec en Azteekse beschavingen werden ontwikkeld.

Zoals de meeste Meso-Amerikaanse religieuze systemen, was de Zapoteekse religie polytheïstisch. Tot de twee belangrijkste goden behoorden Cocijo, de regengod (vergelijkbaar met de Azteekse god Tlaloc), en Coquihani, de god van het licht. Deze godheden, samen met vele andere, concentreerden zich rond concepten van vruchtbaarheid en landbouw. Het is waarschijnlijk dat de Zapoteken mensenoffers brachten aan deze vruchtbaarheidsgoden en dat zij ook uitgebreide en rituele balspelen speelden op het hof van Monte Albán. Zij beoefenden ook inwijdingsrituelen, waarbij een nieuwe ruimte werd gereinigd. In een cache in Oaxaca werden fijne stukken zeldzaam jade, parel en obsidiaan gevonden, die waarschijnlijk werden gebruikt om religieuze plaatsen of tempels te reinigen na de voltooiing van de bouw.

Volgens historische en hedendaagse legenden van de Zapoteken kwamen hun voorouders tevoorschijn uit de aarde of uit grotten, of veranderden zij in mensen uit bomen of jaguars. Hun heersende elite geloofde kennelijk dat zij afstamden van bovennatuurlijke wezens die tussen de wolken leefden, en dat zij na hun dood in dezelfde toestand zouden terugkeren. In feite is de naam waaronder de Zapoteken vandaag bekend staan, het resultaat van dit geloof. De Zapoteken van de Centrale Valleien noemen zichzelf “Be’ena’ Za’a” – het Wolkenvolk.

Mitla

Een bewijs van de centrale rol van religie in de culturele hiërarchie van de Zapoteken is te vinden in de religieuze stad Mitla. Het is de op één na belangrijkste archeologische vindplaats in de staat Oaxaca, en de belangrijkste van de Zapoteekse cultuur. De site ligt op 44 kilometer van de stad Oaxaca. Terwijl Monte Albán het belangrijkste was als politiek centrum, was Mitla het belangrijkste religieuze centrum, zoals blijkt uit de uitgebreide gebouwen en kunstwerken in de stad. De naam “Mitla” is afgeleid van de Nahuatl naam “Mictlán,” wat de plaats van de doden of de onderwereld was. De Zapotec naam is Lyobaa, wat “plaats van rust” betekent. De naam “Mictlán” werd door de Spanjaarden verbasterd tot “Mitla”.

Wat Mitla uniek maakt onder de Meso-Amerikaanse vindplaatsen is het uitgebreide en ingewikkelde mozaïekfresco en de geometrische ontwerpen die graven, panelen, friezen en zelfs hele muren bedekken. Deze mozaïeken zijn gemaakt van kleine, fijngesneden en gepolijste stukjes steen, die zonder gebruik van mortel in elkaar zijn gezet. Geen enkele andere site in Mexico heeft dit.