Als journalist, is het niet vaak dat ik redigeer.
Sommige individuen veel groter dan ik gedijen op overreding en speculatie, en hebben carrières gebouwd op hun respectieve dogma’s. Maar ik geloof dat met mijn rol en platform, er een tijd en plaats is voor dat soort journalistiek. En over het algemeen vind ik het niet nodig of nuttig om mijn mening in te brengen, met de duidelijke uitzondering van de SI Sooners Podcast.
Maar hier zijn we in augustus 2020, en het landschap van college football zoals we dat kennen zal nooit meer hetzelfde zijn. Het amateurmodel van collegiale atletiek ligt onder vuur nu spelers dreigen met een vakbond. Terwijl een wereldwijde pandemie verwoestingen aanricht, is de raad van bestuur van de NCAA stilgevallen en heeft zijn autoriteit en verantwoordelijkheid volledig verwaarloosd. Als gevolg daarvan is er een te zware last op de schouders van de conferentiebestuurders komen te liggen, die op hun beurt het mikpunt zijn geworden van openlijke kritiek van de coaches en atletische directeuren van hun aangesloten scholen.
Het is vrij duidelijk dat er op de een of andere manier drastische veranderingen op komst zijn. Er zal een facelift komen in de collegiale atletiek, en het is niet ver meer. Met dat in gedachten, sta me toe een pleidooi te houden voor wat ik denk dat de voor de hand liggende eerste stap is: herschikking.
Herschikking zou (en, naar ik beweer, zou) alle functionele problemen van het college football oplossen die de COVID-19 pandemie heeft blootgelegd, met uitzondering van het probleem van het amateurmodel van de NCAA. Maar het ziet er niet naar uit dat het nog lang zal duren voordat het bestaan van de NCAA onontbeerlijk wordt, althans in zijn huidige vorm.
Dus laten we ons eens verdiepen in alle verdiensten van een herschikking.
Laten we eerst eens kijken naar de geografie, want dat is een kwestie die al veel te lang is genegeerd. Voor degenen die in het hart van Big 12 land wonen, is het meest in het oog springende voorbeeld van geografische eigenaardigheid in de conferentie structuur West Virginia.
Wat doet West Virginia in hemelsnaam in de Big 12?
Geen andere Big 12 campus ligt binnen 800 mijl van Morgantown. De Mountaineers reizen letterlijk het halve land door, elke keer als ze een conference wedstrijd spelen. En om eerlijk te zijn, WVU’s status als een flagrant geografisch buitenbeentje in de Big 12 is het enige wat experts en fans ervan weerhoudt om dezelfde gesprekken te voeren over Iowa State.
Hoeveel groter is het reisbudget van West Virginia dan dat van een van zijn collega’s in de Big 12? Vier of vijf jaarlijkse reizen van meer dan 1000 kilometer zijn zeker niet goedkoop.
Hoe zit het met Missouri, het zwarte schaap van de SEC? Mizzou’s campus in Columbia ligt geografisch verder naar het noorden dan het District of Columbia. Als voetbalfans het over ‘SEC-land’ hebben, bedoelen ze zeker niet noord-centraal Missouri.
Hoe zit het met Colorado? De Buffaloes, spelen natuurlijk in de Pac-12. Vergeet niet dat Boulder geografisch dichter bij de staat South Dakota ligt dan bij de campus van hun dichtstbijzijnde conferentievijand (Utah).
Er zijn een groot aantal andere voorbeelden, zoals UTEP in Conference USA, New Mexico in de Mountain West, Texas State in de Sun Belt, en de grote geografische mengelmoes die de AAC is. Je hoeft geen Rhodes-geleerde te zijn om te concluderen dat het hele systeem wel een opfrisbeurt kan gebruiken.
Laten we het nu eens hebben over evenwicht. De NFL heeft 32 teams, netjes verdeeld in acht vier-team divisies. De MLB en NBA hebben elk 30 teams, verdeeld in zes divisies van elk vijf teams. Er zit een mooie logica en symmetrie in dat soort structuur. Het is gewoon logisch.
Nu contrasteer die harmonieuze orde met de anatomische kakofonie van de tien FBS conferenties.
Zeven scholen zijn onafhankelijk, zonder enige conferentiesamenwerking. De Big 12 heeft 10 teams en geen divisies. De Big Ten, SEC, ACC en Conference USA hebben elk 14 teams verdeeld over twee divisies. De MAC, Mountain West en Pac-12 hebben elk 12 teams in twee divisies.
Tussen heeft de Sun Belt 10 teams in twee divisies, en de AAC heeft een bonte, ongerijmde line-up van elf teams nadat UConn besloot onafhankelijk te worden.
Er zijn 130 teams op het FBS-niveau. Waarom niet twee topteams toevoegen uit de FCS rangen – laten we zeggen North Dakota State en Eastern Washington – en dat totaal op 132 brengen? Op dat punt zou het hele FBS veld kunnen worden opgesplitst in elf conferenties van 12 teams, met twee geografisch gerangschikte divisies daarbinnen. Om in te gaan op de details van het organiseren van die elf conferenties zou aanzienlijk meer ruimte en visuele hulp nodig hebben dan deze column kan bieden. Maar het zou vrij efficiënt kunnen worden uitgevoerd, en – terugkomend op de geografie – het zou een overvloed aan logistieke en budgettaire problemen oplossen die lange reizen buiten de staat met zich meebrengen voor atletiekprogramma’s.
Ten slotte, laten we de emotionele aantrekkingskracht van herschikking eens uitwerken. Ik zal dit inleiden met een tweet die ik gisteravond samenstelde, als reactie op het vermoeden dat Nebraska mogelijk op zoek is naar een manier om afscheid te nemen van de Big Ten.
Nebraska is geen Big Ten-team, net zoals Pittsburgh geen ACC-team is, of Vanderbilt geen SEC-team is, of TCU geen Big 12-team is. Er is niets kwantificeerbaar mis met die instellingen of hun affiliaties. Het voelt gewoon niet goed. Ze leken nooit echt te passen in hun huidige omgeving. En ze zijn niet de enigen.
Notre Dame zal zich gaan realiseren dat het een permanente conferentie nodig heeft in het CFP-tijdperk. Rutgers zit in de Big Ten, en zelfs Rutgers vindt die realiteit niet leuk. Arkansas is steeds meer misplaatst in de SEC. Boise State maakt jaar in jaar uit schoon schip in de Mountain West; ze zouden zeker van een grotere uitdaging houden.
Dus waarom geen herstructurering, al was het alleen maar om dergelijke programma’s een kans te geven om te functioneren en te concurreren met een grotere vloeiendheid en constantheid?
Aan het eind van de dag maakt de geschiedenis het college football tot de reusachtige entiteit die het is, en de trieste realiteit is dat de NCAA het contact met zijn rijke geschiedenis is beginnen te verliezen. Breng de Nebraska-Oklahoma rivaliteit terug. Zorg dat Texas en Texas A7521 weer tegenover elkaar komen te staan. Zoek een manier om Miami en Florida een jaarlijkse confrontatie te bezorgen. Ik heb het al eerder gezegd in deze column, en ik zeg het nogmaals: het is gewoon logisch. Die historisch relevante wedstrijden zijn veel beter dan kijken naar Nebraska tegen Northwestern, of kijken naar de strijd tussen A.N.M. en Kentucky, of hoe Miami het opneemt tegen Boston College.
Maar raad eens? Deze milquetoast wedstrijden moeten gebeuren, omdat het saaie, kant-en-klare conferentie schema van vandaag geen rekening houdt met geschiedenis of emotionele interesse. En dat is een probleem. Op dit moment in 2020 hebben de beperkingen van de conferentiestructuur veel meer nadelen dan voordelen.
Ik wil een laatste knipoog geven naar de MAC, omdat het in veel opzichten het perfecte model is van hoe een voetbalconferentie eruit zou moeten zien. Het is de enige conferentie die ogenschijnlijk enige aandacht heeft besteed aan de geografie, aangezien zij bestaat uit zes scholen uit Ohio, drie uit Michigan, en één school elk uit Indiana, Illinois en New York. De twaalf aangesloten instellingen zijn netjes gerangschikt in twee divisies. Een divisie bestaat uit de zes meest oostelijke scholen van de conferentie, en de andere bestaat uit de zes meest westelijke scholen.
De conferentie heeft een groot aantal fantastische rivaliteiten, zoals de Strijd om het Overwinningskanon tussen Central Michigan en Western Michigan. Er is Akron en Kent State in de strijd om de Blue and Gold Wagon Wheel, een rivaliteit die momenteel vastzit op 24-24-1. En Bowling Green en Toledo zijn in een dead heat van hun eigen in de Slag van I-75; hun serie is gelijk op 40-40-4.
Voor degenen onder ons die kijken naar college football vanuit een hyperopisch perspectief, het reilen en zeilen van een schijnbaar onwaarneembare conferentie als de MAC betekenen heel weinig. Maar ga naar het noorden van Ohio of het platteland van Michigan, en het wordt onmiddellijk duidelijk dat MAC football een regionale moloch is. Ook al zul je Bowling Green of Toledo niet zien spelen in de New Year’s Six, elke wedstrijd in de conference heeft gewicht en publieke belangstelling. Er is niets wat ook maar in de verste verte lijkt op een Oklahoma-Kansas snooze fest ergens op het MAC schema.
Hoe veel meer, dan, zouden Power 5 conferenties kunnen veranderen in nog grotere molochs dan ze nu zijn? Met een paar structurele aanpassingen, hoeveel aantrekkelijker zou een toch al fantastisch product kunnen worden?
Wat als we door herschikking een einde zouden kunnen maken aan de saaie inter-conference matinees tussen Michigan State en Maryland, of Utah en Washington? Wat als we lang vergeten vetes als die van Clemson en Auburn, of Tennessee en Georgia Tech, kunnen omzetten in regelmatige intra-conference matchups?
Geografie is belangrijk. Balans is belangrijk. Geschiedenis is belangrijk.
Dus is het heiligschennis om te verlangen dat Power 5 conferenties de MAC evenaren, of is het gewoon gezond verstand?
Om de laatste OU berichten te krijgen als ze gebeuren, wordt lid van de SI Sooners Gemeenschap door te klikken op “Volgen” in de rechterbovenhoek van de pagina (mobiele gebruikers kunnen klikken op de meldingen bel pictogram), en volg SI Sooners op Twitter @All_Sooners.
