10 mei 2020, 9:00 pm EDT
Waarschuwing: Dit artikel bevat discussie over seksueel misbruik. Lezers discretie is aangeraden.
Claire Fraser is geen vreemde in wreedheid. De eerste keer dat we onze Outlander heldin, gespeeld door Caitriona Balfe, op het scherm zien, is ze stoïcijns bezig met het afschuwelijk verminkte been van een soldaat, haar gezicht bespat met slagaderlijk bloed, en haar leven werd slechts marginaal minder afmattend nadat de Tweede Wereldoorlog eindigde. Sinds Claire in het Schotland van de 18e eeuw is beland, heeft ze een hele reeks trauma’s doorstaan: verlies, miskraam, fysiek en emotioneel geweld door toedoen van talloze schurken, en ze is er veerkrachtiger dan ooit uitgekomen. Maar de finale van seizoen 5 van vanavond draait om wat misschien wel Claire’s gruwelijkste beproeving tot nu toe is, na haar ontvoering door Lionel Brown en zijn mannen tijdens de climax van de aflevering van vorige week. In de desoriënterende openingsscène van “Never My Love” bevindt Claire zich in een idyllisch maar surrealistisch droomlandschap uit de jaren 1960, wat meteen doet vermoeden dat dit geen gewone aflevering van Outlander zal zijn. Het wordt al snel duidelijk dat dit de wanhopige poging van haar hersenen is om met een onuitsprekelijk trauma om te gaan, terwijl ze door meerdere mannen wordt gekneveld, geslagen en verkracht.
Outlander is altijd gefascineerd geweest door de dynamiek van seks en macht, en in het verlengde daarvan door de manieren waarop seksueel geweld wordt gebruikt als een wapen. Sinds Jamie Fraser (Sam Heughan) werd verkracht door Black Jack Randall aan het einde van seizoen 1, heeft de show lof geoogst voor zijn ongewoon genuanceerde portrettering van seksueel geweld en de blijvende psychologische impact ervan. Maar recentelijk, vooral na de verkrachting van Brianna Randall Fraser (Sophie Skelton) vorig seizoen, was er ook kritiek op wat sommigen beschouwen als een overdreven vertrouwen in verkrachting als een bron van conflict en drama; een overdreven vertrouwen dat is ingebakken in de romans van Diana Gabaldon, waarop de serie is gebaseerd. Hoewel Claire halverwege de seizoensfinale prompt wordt gered, zal deze aflevering een lang en soms beladen gesprek voortzetten over de rol van seksueel geweld in Outlander.
“Het is echt een harde lijn die we moeten bewandelen,” vertelde Balfe me vorige week per telefoon. “Uiteraard proberen we zo trouw mogelijk te blijven aan de boeken, en het is iets dat vaak opduikt in Diana’s romans. Wanneer je acht of negen boeken uit hebt in een tijdsspanne van 20 jaar, voelt het waarschijnlijk niet alsof er zoveel is, maar wanneer je dat allemaal comprimeert voor TV, wordt het vrij moeilijk. We kunnen alleen maar proberen om het zo respectvol en zo, denk ik, machtig mogelijk te doen.”
Voor zowel Balfe als de schrijvers van de aflevering, Matthew B. Roberts en Toni Graphia, was de ontvoering van Claire, die afkomstig is uit Gabaldon’s zesde boek, A Breath of Snow and Ashes, in plaats van boek vijf zoals het grootste deel van het seizoen, een gevoelige om te benaderen. Ze overwogen om het hele incident buiten beeld te spelen en alleen de nasleep te laten zien, maar Balfe weigerde deze optie.
“Ik had het gevoel dat als we het al zouden doen, we er een punt van moesten maken,” legt ze uit, “en dat het iets moest zeggen over de ervaring dat misschien iets positiefs kan toevoegen aan het gesprek.” De scène moest gegrond blijven in Claire’s ervaring, zonder gratuite details te tonen of haar aanvallers te veel vrijheid te geven. Omdat het Outlander is, is het misschien geen verrassing dat de oplossing tijdreizen was.
Voor Balfe viel de scène op zijn plaats toen Roberts het idee opperde om flash-forwards naar een denkbeeldige, onmogelijke werkelijkheid uit de jaren zestig in te lassen, waarin Claire, Jamie en hun uitgebreide familie voor het Thanksgiving-diner bijeenkomen in een schilderachtig en uitgesproken modern landhuis. Terwijl Claire tijdens haar beproeving in en uit het bewustzijn glijdt, zoekt ze haar toevlucht in deze dissociatieve droomsequentie waarin alles idyllisch, maar toch ongemakkelijk lijkt.
“We zijn door heel wat kladjes gegaan, in een poging om het op de juiste plek te krijgen,” herinnert Balfe zich, die voor het eerst uitvoerend producent was in seizoen 5 en genoot van haar uitgebreide rol in het proces. “We wilden er zeker van zijn dat het heel duidelijk was dat dit een dissociatieve staat is, en dat het een copingmechanisme is dat Claire gebruikt, en dat het niet werd: ‘Oh, kijk eens hoe cool het is om iedereen in de jaren ’60 te hebben!'” Het is gemakkelijk om deze bezorgdheid te begrijpen – fans weten al lang dat Jamie niet de mogelijkheid heeft om te tijdreizen, waardoor de kans om hem in een tijdlijn van de jaren 1960 te zien onweerstaanbaar prikkelend is. “In het begin, toen de schrijvers met dit idee kwamen, raakten ze een beetje verdwaald in de opwinding van dat idee, en we hebben het zeker veel moeten terugdringen.”
Zo, zegt Balfe, had Claire oorspronkelijk veel meer dialoog tijdens de droomsequentie, die werd gestript en aangescherpt om ervoor te zorgen dat het overeenkwam met de realiteit van wat er met haar gebeurde. “Ik vond het heel belangrijk dat we haar alleen ‘nee’ hoorden zeggen, omdat ze dat in het echt ook zou zeggen, of dat ze Jamie riep. Dat zijn de enige twee keren dat je Claire iets hoort zeggen tijdens deze hele gedesassocieerde droomtoestand. Ze neemt nooit deel aan het gesprek.” Verre van het fanservicemoment dat het had kunnen zijn, is de dinersequentie ontworpen om Claire een graad verwijderd te houden, zodat “we altijd weten dat de reden waarom we daar zijn, is dat er iets heel vreselijks met Claire gebeurt, en ze heeft dit geconstrueerd als een veilige plek om naartoe te gaan in haar gedachten.”
Het fragiele gevoel van vrede binnen de sequentie brokkelt uiteindelijk af met de komst van twee geüniformeerde agenten, die Claire vertellen dat haar dochter Bree, schoonzoon Roger en hun kind zijn omgekomen bij een auto-ongeluk. Het is een schokkend moment dat Claire’s bezorgdheid over het lot van het stel – dat voor zover zij weet net door de stenen naar de toekomst is gereisd – verwart met de dood van haar eerste man Frank in een auto-ongeluk in 1966. “Het is interessant dat ze die twee ideeën over Brianna en Frank door elkaar haalt,” mijmert Balfe, die opmerkt dat het tijdperk voor Claire nog een extra betekenis heeft. “Er was die periode na de dood van Frank en voordat ze terugging naar het verleden om Jamie te vinden, toen Claire heel erg haar eigen vrouw was. Ze had de controle over haar eigen leven en haar eigen lot als een moderne werkende vrouw, en op dit moment van machteloosheid is dat de reden waarom ze naar die plek ging.”
Ondanks de flitsen van respijt die de droomsequentie biedt, zijn de 20 schermminuten die Claire in gevangenschap doorbrengt bijna ondraaglijk om naar te kijken, met veel close-ups van haar doodsbange gezicht. “Onze crew kon niet beschermender voor me zijn,” zegt Balfe liefdevol over het filmen van de scène, “en Ned Dennehy, die Lionel speelt, is gewoon een lieverd en superrespectvol. Die scènes zijn zwaar, maar je moet gewoon tot op zekere hoogte met het personage meegaan en proberen deze afschuwelijke ervaring die ze doormaakt te eren.”
De aanval krijgt een nog lelijkere dimensie nadat Lionel onthult dat hij weet dat Claire eigenlijk de mysterieuze Dr. Rawlings is, die in zijn woorden “gevaarlijke ideeën verspreidt, vrouwen vertelt hoe ze hun echtgenoten kunnen bedriegen, hoe ze hun door God gegeven rechten kunnen ontzeggen.” In werkelijkheid gaf Claire in haar nieuwsbrief “Dr. Rawlings” advies over voorbehoedsmiddelen, zodat vrouwen als de vrouw van Lionel beslissingen konden nemen om niet zwanger te worden van de kinderen van hun mishandelende echtgenoten.
Zoals elk gesprek dat plaatsvindt in onze nieuwe pandemische realiteit, begon mijn telefoongesprek met Balfe met een paar minuten van verbijsterd geklets over lockdown, ieder van ons afgezonderd in onze respectievelijke huizen. En terwijl we het hebben over de manier waarop Claire’s aanranding wordt gezien als een gewelddadig instrument van het patriarchaat, wijst Balfe op de weerklank van het verhaal in het licht van een ontnuchterend cijfer dat uit de lockdown naar voren is gekomen. “Het aantal gevallen van huiselijk geweld en seksueel geweld tegen vrouwen is explosief gestegen. Het is makkelijk om deze dingen op tv te zetten en erover te praten in termen van plot devices en zo, maar we hebben nog steeds niet echt de juiste gesprekken over waarom dit nog steeds zo wijdverspreid is.”
Een ander aspect van de show dat nieuwe weerklank heeft gekregen, is de rol van Claire als genezer, op een moment dat zorgverleners terecht als helden worden geprezen. “Je ziet echt dat het een roeping is die mensen hebben,” zegt Balfe, die terugdenkt aan een recent BBC-programma dat ze zag over mensen die van het coronavirus waren hersteld. “Een van hen was een jonge arts, en zodra hij beter was, ging hij meteen weer aan de slag om te helpen. Het was gewoon bijzonder om te zien.” Het is makkelijk voor te stellen dat Claire met dezelfde vastberadenheid te werk gaat bij een pandemie (weet je nog toen ze Parijs redde van een pokkenuitbraak in seizoen 2?) “Het is meer dan een carrière, het is een passie en een roeping, en ik ben echt blij dat we haar die kant van zichzelf dit jaar veel meer hebben kunnen zien vervullen. Ik heb het vorig seizoen gemist.”
Balfe’s trots en dankbaarheid is voelbaar als ze praat over de show en zijn toegewijde fanschare. Maar een donkere kant van de Outlander ervaring kwam vorige maand aan het licht, toen Sam Heughan zich uitsprak over het “misbruik” dat hij had ervaren van online pestkoppen die hem hadden onderworpen aan laster, stalking en doodsbedreigingen. Ik vraag Balfe of ze een soortgelijke behandeling heeft meegemaakt, hoewel we allebei weten dat de vraag bijna retorisch is. “Ja, heel erg zelfs,” bevestigt ze, voordat ze benadrukt dat de negatieve stemmen een zeer kleine subgroep zijn van wat in de eerste plaats een lieve groep fans is. “Wat ik vreemd vind, is het verlangen om iets zo vurig te volgen, er zoveel tijd aan te besteden, en toch de betrokkenen te haten. Ik begrijp het gewoon niet. En als iemand die pesten heeft meegemaakt toen ik opgroeide, is het niet iets waarvan ik ooit had gedacht dat ik er op mijn dertigste weer mee te maken zou krijgen.”
Vijf seizoenen verder, zegt Balfe, hebben zowel zij als Heughan grotendeels geleerd om dit aspect van het fandom te navigeren, maar er zijn momenten – vooral de laatste tijd – wanneer het moeilijker voelt om te beheren. “Ik probeer het zo veel mogelijk te negeren, maar ik begrijp waarom Sam zich uitsprak. Mensen kunnen zeggen wat ze willen over mij, het kan me niet echt schelen, maar als mensen afgeven op de mensen met wie we samen zijn – als ze afgeven op mijn man, of de mensen met wie ik uitga – dan wordt het pas echt kwetsend. Je realiseert je dat door de carrière die je gekozen hebt, andere mensen in je leven gekwetst worden, en zij hebben daar niet voor gekozen. Dat is wanneer het de grens overschrijdt.”
De opnames voor het zesde seizoen van Outlander zouden deze week beginnen, maar zijn nu in het ongewisse, samen met talloze andere producties. Desalniettemin heeft Balfe een gevoel van waar de dingen naartoe gaan en is hoopvol dat dit donkere hoofdstuk voor Claire de basis heeft gelegd voor een rijke herstelboog. Gezien Jamie’s eigen geschiedenis, is ze ook hoopvol dat Outlander een verhaal kan vertellen dat relatief ongekend lijkt op televisie: de ervaring van een man en vrouw die beiden seksueel geweld hebben overleefd. “Ik weet niet of je het gelukkig kunt noemen, maar wat voor haar nuttig zal zijn, is dat Jamie dit begrijpt en zijn eigen ervaring hiermee heeft gehad. Ze zullen het op een of andere manier kunnen delen. We hebben de kans om hier op een unieke manier naar te kijken, dus hopelijk kunnen we daar iets geweldigs mee doen.” En hoewel Claire gedurende een groot deel van de finale een broos, dapper gezicht opzet, zegt Balfe ondubbelzinnig dat haar trauma in de loop van vele afleveringen zal worden uitgespeeld.
“Claire is een personage dat zo vaak ‘een sterke vrouw’ wordt genoemd, en ik denk dat dat soms een valkuil kan zijn,” suggereert ze. “Dit soort dingen kan iedereen overkomen, en het lijkt me belangrijk om te laten zien dat kracht niet gaat over een vermogen om ergens overheen te komen, of een vermogen om je door elke situatie heen te vechten. Ik denk dat Claire moet voelen dat het haar niet zal breken, maar je maakt zoiets niet mee zonder dat het je diep verandert.”
Als jij of iemand die je kent is getroffen door seksueel geweld, neem dan contact op met de National Sexual Assault Hotline op 800-656-HOPE (4673) of zoek online ondersteuning op rainn.org.
Fotograaf/regisseur: James Houston Make-up: Bren Robertson | Haar: David Keough | Stylist: Erica Cloud
