De afdeling correcties van Californië gaat door met een plan om acht brandbestrijdingskampen voor gevangenen te sluiten, als gevolg van een sterke daling van de gevangenenpopulatie in de staat sinds de uitbraak van het coronavirus.
Het California Department of Corrections and Rehabilitation vertelde werknemers vrijdag dat het van plan is om vier kampen in het noordelijke deel van de staat en vier in het zuiden te sluiten tegen 31 december. De verandering zal het aantal kampen terugbrengen tot 35. De sluitingen, beschreven in Govin Newsom’s begrotingsvoorstel van mei, zullen naar verwachting $ 7,4 miljoen besparen dit fiscale jaar en $ 14,7 miljoen per jaar in de toekomst.
De sluiting weerspiegelt een enorme daling van het aantal gevangenen in de loop van het decennium, en roept vragen op over hoe de staat van plan is om branden te bestrijden zonder zo veel gevangenen die decennialang een belangrijke bron van arbeid waren om de Californische bosbranden te bestrijden.
Er waren vorige week 92.622 gedetineerden in de gevangenissen van Californië, een daling van 21.696 sinds de COVID-19 pandemie in maart arriveerde, volgens de meest recente gegevens van het departement van correcties. De staat heeft de vervroegde vrijlating van laaggeplaatste delinquenten uitgebreid om de populatie te helpen verminderen.
Staatsambtenaren hebben geprobeerd de omvang van de gevangenisbevolking te verminderen door eerst lagergeplaatste delinquenten om te leiden naar provinciale hechtenis of ze volledig vrij te laten, waardoor het aantal gedetineerden met minder ernstige misdrijven die in aanmerking komen om te worden opgenomen in het brandkampsysteem wordt verminderd.
De kampen bieden plaats aan maximaal 4.234 gedetineerden, maar eind vorige maand waren er slechts 1.812 gedetineerden in de kampen. Dat is minder dan de 2.800 gevangenen in de kampen vorig jaar. Alleen gevangenen met minder ernstige overtredingen mogen deelnemen aan de strafkampen. Vergelijkbare richtlijnen worden gebruikt in de besluiten van de staat over vervroegde vrijlating.
Ongeveer 360 gevangenen zijn gestationeerd in de acht kampen die gesloten moeten worden, en “werken al enige tijd ver onder hun capaciteit”, volgens gegevens van de afdeling correcties. Negenenzestig medewerkers van het departement werken in de kampen.
Woordvoerster Dana Simas van het departement zei in een gemailde verklaring dat al het personeel en de gevangenen van de acht kampen zullen worden overgeplaatst.
“De ontruiming zal Cal Fire en CDCR in staat stellen om effectief middelen te consolideren in de resterende 35 natuurbeschermingskampen, zodat ze efficiënter en beter bemand kunnen reageren op bosbranden, andere noodsituaties en betrokkenheid bij natuurbehoud-gerelateerd werk,” zei Simas in de verklaring.
Veel van de kampen liggen in afgelegen gebieden waar de kans op uitbrekende branden het grootst is. Gevangenen “hand crews,” uitgerust met kettingzagen en gereedschap om brandlijnen door te snijden, hebben geholpen bij de bestrijding van de meeste grote branden die dit jaar 4 miljoen acres in Californië hebben verbrand – een modern record.
Maar het tekort aan gedetineerde brandweerlieden werd deze zomer scherp gevoeld, waardoor de Newsom-regering in allerijl bulldozerbestuurders en brandweerlieden van buiten de staat moest vinden om het tekort aan gedetineerden op te vangen. Als er geen branden zijn, worden de gevangenen ingezet voor bosherstel, vullen ze zandzakken bij overstromingen en maken ze schoon langs snelwegen, naast andere taken.
Het gevangenen “conservation camp” programma van de staat is controversieel geworden nu het land debatteert over hervormingen van het strafrecht.
Sommige critici noemen het een vorm van slavenarbeid, omdat de gevangenen slechts dollars per dag verdienen met gevaarlijk werk. Ze verdienen tussen de $2 en $5 per dag, plus $1 per uur als ze bij een brand zijn, en hun werk vermindert hun straf.
Voorstanders zeggen dat de gevangenen waardevolle levens- en arbeidsvaardigheden leren op de vuurlinies, en veel gevangenen zouden liever buiten hun straf uitzitten en gemeenschappen helpen in plaats van opgesloten te blijven in cellen.
“We weten dat dit een uitdagende overgang zal zijn, en zullen hard werken aan een soepel proces voor iedereen die wordt getroffen, waaronder het plaatsen van werknemers in soortgelijke posities in andere faciliteiten,” zei minister van Justitie Kathleen Allison in de memo aan het personeel.
Het nieuws volgt op de aankondiging van het departement op 25 september dat het Deuel Vocational Institution, een staatsgevangenis in Tracy, in september van volgend jaar zal sluiten. Newsom heeft gezegd dat hij twee staatsgevangenissen wil sluiten en de focus van de staat op rehabilitatie wil vergroten.
De getroffen gevangenkampen staan op de website van de afdeling correcties:
Noordelijke regio:
▪ Chamberlain Creek Conservation Camp, Fort Bragg, Mendocino County
▪ Devil’s Garden Conservation Camp, Alturas, Modoc County
▪ High Rock Conservation Camp, Weott, Humboldt County
▪ Valley View Conservation Camp, Elk Creek, Glenn County
Zuidelijke regio:
▪ Baseline Conservation Camp, Jamestown, Tuolumne County
▪ McCain Valley Conservation Camp, Boulevard, County
▪ Pilot Rock Conservation Camp, Crestline, San Bernardino County
▪ Rainbow Conservation Camp, Fallbrook, San Diego County
