De Californische plataan is een grote, hoge boom met een snelle groei. In de jeugd heeft hij een piramidale en opgaande groeiwijze. Naarmate hij ouder wordt, ontwikkelt hij een spreidende, onregelmatige, ovale of afgeronde kroon van zware takken met een grote doorsnede. Hij heeft meestal een enkele stam die bij oudere bomen massief kan zijn, maar hij kan ook meerdere stammen hebben. De grote, dikke groene bladeren hebben 3-5 diepe lobben met weinig of lichte gele kleurverandering in de herfst. De vruchten zijn harige, bruine zaadballen van ongeveer 1″ diameter die in groepjes van 2-7 hangen. Aan de basis van de stam is de schors dik, ruw en gegroefd, donkergrijs of bruin. Daarboven is de schors dun, glad, aswit en schilfert af om gevlekte kleuren van wit, bruin en bruin te laten zien. De Californische plataan verdraagt veel bodemtexturen, waaronder zuur, alkalisch, verdicht en nat. Hij verdraagt slechts matig zout en droogte wanneer hij goed gevestigd is. Hij groeit het best op vochtige grond die niet uitdroogt. Droge grond kan leiden tot een kort leven voor deze inheemse oeverboom. Door zijn potentieel enorme omvang is de plataan het meest geschikt voor grootschalige landschappen. Hij heeft een agressief wortelstelsel. Bij aanplant als straatboom moet er minstens 12 voet (liefst meer) ruimte zijn tussen stoep en stoeprand. Bij de aanplant van deze boom moet rekening worden gehouden met de grootte, de vruchten, de dichte vertakking, de wortels en de vochtbehoefte.
