Allegheny Arsenal werkte aan de oplossing van dit probleem en aan de veiligheid bij de opslag en het vervoer van ontplofbare kanonskogels in door paarden getrokken caissons die over allerlei wegen en terreinen stuiterden. Aan het eind van de jaren 1850 begon het arsenaal met de productie van granaten en kogelhulzen met Bormann-ontstekingen. Deze waterdichte tinnen lont werd in de ijzeren kogel geschroefd. Hij was voorzien van een verzegeld kruitkanaal dat door de schutter kon worden blootgelegd door met een beitel een gaatje te slaan in een getal (tussen 1 en 5) dat in de voorkant van de lont was gegoten. De nummers kwamen overeen met het aantal seconden dat de schutter de lont wilde laten branden. Wanneer het kanon afvuurde, sloeg de vlam van de voortdrijvende lading om de kogel heen en ontstak de blootliggende kruitspoor, die op zijn beurt de springlading deed ontbranden na het gekozen aantal seconden te hebben gebrand.
In tegenstelling tot Hollywood-films en populaire overlevering, ontploften deze kanonskogels niet bij aanraking. Percussie lonten werden niet gebruikt voor bolvormige projectielen. Deze hulzen en kogelhulzen werden ontworpen om alleen te exploderen wanneer een vlam de inwendige lading bereikte. Een andere wijdverbreide misvatting is dat zwart buskruit na verloop van tijd onstabiel wordt. In feite is het tegendeel waar. Door blootstelling aan vocht worden de bestanddelen salpeter (kaliumnitraat), houtskool en zwavel afgebroken en in veel gevallen zal het zelfs na 150 jaar in de grond niet meer branden.
De verwarring is waarschijnlijk het gevolg van de grotere bekendheid van het publiek met de na de Burgeroorlog ontwikkelde hoge explosieven. De uitvinding van nitroglycerine door Alfred Nobel luidde een nieuw tijdperk in voor buskruit. Op nitro gebaseerde explosieven, zoals dynamiet, kunnen na verloop van tijd minder stabiel en gevaarlijker worden. Vandaar de nodige voorzichtigheid van overheidsinstanties bij de ontdekking van ongeïdentificeerd oorlogsmaterieel.
Historici menen dat na de ontmanteling van het Allegheny Arsenal in 1905, opgestapelde piramides van verouderde kanonskogels (alle vier types) werden gebruikt als opvulling bij nieuwbouw ter vervanging van de oude gebouwen. In 1972, tijdens het graven van funderingen voor een pakhuis op minder dan 75 meter van de onlangs ontdekte kanonskogels, vonden arbeiders 1.250 kogels, voornamelijk 6- en 12-ponders. De meeste waren verpakt in met water gevulde vaten en overgebracht naar het militair reservaat Indiantown Gap. Men denkt dat ze “tot ontploffing zijn gebracht door het 56e Explosive Ordnance Detachment”. Een aantal van de kogels ontsnapte aan vernietiging en werd naar Picatinny Arsenal in New Jersey gestuurd. Ongeveer 20 werden uitgeladen of doormidden gesneden en onderzocht. Sommige kwamen terecht in handen van privé-verzamelaars. Veel informatie ging verloren voor de geschiedenis. Slechts een twaalftal exemplaren vonden hun weg naar de collectie van het Heinz History Center, waar ze vandaag de dag worden tentoongesteld.
Archeologen en conservatoren staan te popelen om de recente vondsten te onderzoeken. Veel vragen kunnen worden beantwoord door een zorgvuldige inspectie van de vindplaats en een analyse van de kanonskogels. Door de projectielen te wegen en ze te vergelijken met de militaire specificaties, kunnen we vaststellen of de gesmolten projectielen granaten of kogelhulzen zijn. Sommige Bormann lonten die in Allegheny Arsenal zijn gemaakt, vertonen sporen. Er zijn nu niet-destructieve röntgentechnieken beschikbaar waarmee onderzoekers veilig in de kogels kunnen kijken.
Er is weinig bekend over hoe de fabricage van kanonskogels van arsenaal tot arsenaal verschilde. Als we de onderscheidende kenmerken van projectielen uit het Allegheny arsenaal kunnen vaststellen, kunnen de projectielen die op slagvelden van de Burgeroorlog zijn gevonden, definitief worden geïdentificeerd. Het is mogelijk dat na de Burgeroorlog kogels van verschillende arsenalen (misschien zelfs van de Geconfedereerden) naar Pittsburgh werden gebracht om te worden uitgeladen en vervolgens in een afvalkuil te worden gedumpt.
De ontdekking van de voorraad kanonskogels op het terrein van het Allegheny Arsenal is een zeldzame kans om meer te weten te komen over onze geschiedenis in een tijd dat Pittsburgh de rokende IJzerstad was en het Arsenaal van de Unie tijdens de Burgeroorlog.
