De komische Mexicaanse acteur Cantinflas was een van de populairste Latijns-Amerikaanse filmfiguren. Met zijn fysieke en verbale komedie was Cantinflas de belichaming van de alledaagse Mexicaan. Zijn carrière van een halve eeuw omvatte 49 films, waaronder de Amerikaanse films Around the World in Eighty Days en Pepe. Zijn komische reis begon in 1930 als performer in de carpas (rondreizende, vaudevillistische tentshows met een verscheidenheid aan performers). In de carpas, en later in zijn filmcarrière, creëerde en perfectioneerde de jonge artiest zijn karakter, de verfomfaaide underdog die de wereld kent als Cantinflas. Door middel van dit personage en het gebruik van onzinnige verbale komedie, zette hij de bevoorrechte en rijke klassen van de Mexicaanse cultuur op scherp.
Kwam van een nederig begin
Cantinflas werd geboren als Mario Moreno Reyes op 12 augustus 1911 in Mexico-Stad, Mexico. Moreno was de zesde van twaalf zonen en drie dochters van Jose en Maria (Guizar) Moreno. Hoewel hij opgroeide in een arm deel van Mexico City, was Cantinflas bevoorrecht genoeg om naar goede scholen te gaan, zoals de Bartolome de las Casas School. Meer geïnteresseerd in het straatleven dan in zijn boeken, spijbelde Cantinflas vaak om naar straatartiesten te kijken en trad hij uiteindelijk zelf op. Hier vond hij de vaardigheden die hij later nodig zou hebben in een carrière van publieksamusement.
Als kind op straat leerde Cantinflas hoe hij voor de menigte moest spelen. Hij won verschillende wedstrijden met de valero, een bal-en-stok speelgoed, en verdiende als kind kleingeld door te zingen en te dansen. Belangrijker nog was dat hij van dichtbij de gevolgen van armoede en de verwoestingen van de armoede leerde kennen. Beide lessen zouden zijn werk als artiest beïnvloeden.
Op zijn vijftiende ging hij naar de nationale landbouwschool in Chapingo, maar al snel werd hij verleid om weer op te treden. Hij liep weg van de school om zich als danser aan te sluiten bij een carpa. In de carpas vond Cantinflas de opwinding waar hij naar verlangde. Kleurrijke figuren, een luidruchtig publiek en de beloning van een klappende hand hielden de jonge artiest voor de rest van zijn leven in zijn greep. Hij probeerde naar huis terug te keren, maar liep al snel weer weg en sloot zich als danser aan bij de Campania Novel in Tacambara.
In een oogopslag …
Geboren Mario Moreno Reyes op 12 augustus 1911 in Mexico-Stad, Mexico; overleden op 20 april 1993 in Mexico-Stad, Mexico; getrouwd met Valentina Subareff, 1937 (overleden 1966); kinderen: één zoon.
Carrière: Toneel- en filmacteur, 1935-93.
Awards: Speciale prijs, Ariel Awards, Mexico, voor “werk ten behoeve van de Mexicaanse cinema,” 1950-51; Golden Globe voor Beste Acteur, voor Around the World in Eighty Days, 1956; Speciale prijs, Golden Globe, 1960; Speciale prijs, Mexicaanse Zilveren Godinnen, 1969; uitgeroepen tot “symbool van vrede en geluk van Amerika” door de Organisatie van Amerikaanse Staten, 1983; erediploma van de Inter-Amerikaanse Raad voor Muziek, 1983; geëerd voor zijn levenslange bijdrage aan de Mexicaanse film door de Mexicaanse Academie voor Cinematografische Kunsten en Wetenschappen, 1988.
Werd de meester van de stuntelige spraak
Als danser in de carpas trad Cantinflas op voor een publiek dat bestond uit soldaten, arbeiders en boeren die verwachtten vermaakt te worden met acrobatische hoogstandjes, dramatische scènes en komische sketches. In deze omgeving leerde Cantinflas hoe hij grotere mensenmassa’s in bedwang kon houden door middel van komedie en leerde hij om te gaan met mensen die het publiek onderbraken. Op een avond moest Cantinflas invallen voor een zieke ceremoniemeester. Toen hij zich op het podium had geïnstalleerd, vergat hij door de plankenkoorts wat hij moest zeggen. Cantinflas vertelde in Americas Magazine over de start van zijn verbale komedie: “Ik begon gewoon onzin te praten. Het publiek begon te lachen, dus ging ik verder …” Toen het publiek de volgende avond terugkwam, joelden ze de officiële omroeper uit.
De heerschappij van de nonsenspeech die Cantinflas’ handtekening zou worden, was begonnen. Krebs, in de New York Times, omschreef de routine van Cantinflas als een “combinatie van wartaal, dubbelzinnigheid, verkeerde uitspraak, wilde overdrijving en pantomime”. Anderen zien de routine echter als een manier waarop Cantinflas de taal gebruikte die voor de lagere klassen verboden was wanneer hij een lid van een hogere klasse aansprak, als een manier om die hogere klasse te bespotten. In 1935 werd Cantinflas lid van het Follies Bergere Theater en werd al snel een populaire figuur in de Mexicaanse theaterwereld. In 1936 vertolkte hij zijn eerste komische filmrol in No te Enganes Corazon. Deze rol zorgde er echter niet voor dat zijn filmcarrière van de grond kwam. In 1937 trouwde Cantinflas met Valentina Subareff, de dochter van een in Rusland geboren eigenaar van een autopark.
Onder voortdurend aandringen van Valentina, begon Cantinflas in een reeks korte films te spelen. Deze korte films waren eigenlijk reclamespots voor van alles, van vrachtwagens tot bier. De reacties op Cantinflas op het scherm waren zo overweldigend, dat bioscoopeigenaren begonnen te vragen om meer reclamespots met Cantinflas. De regisseur van de filmcommercials, Santiago Reachi, was onder de indruk van de respons op zijn commercials en produceerde twee lange films met Cantinflas. Ahi Esta el Detalle in 1940 en Ni Sangre Ni Adrena in 1941 verbraken alle eerder gevestigde Mexicaanse en Latijns-Amerikaanse filmrecords en overtroffen Charlie Chap-lin’s The Dictator in de Mexicaanse box office, die op hetzelfde moment uitkwam. De twee films zorgden er ook voor dat Cantinflas in zijn geboorteland Mexico het filmsterrendom bereikte. Volgens de New York Times was dit de eerste keer dat Mexicaanse “mannen en vrouwen in de regen stonden te wachten op toegang tot een show.”
Mexico’s antwoord op Charlie Chaplin
Van bij het begin van zijn filmcarrière werd Cantinflas verleid door Hollywood. Zoals de New York Times schreef, stuurde zijn studio, Posa Films, hem na de release van Ni Sangre Ni Arena naar Hollywood “om te zien hoe de dingen daar gaan”. Cantinflas werd het vaakst vergeleken met de beroemde Amerikaanse filmkomiek Charlie Chaplin. Toen Chaplin Ni Sangre Ni Arena had gezien, verklaarde hij Cantinflas tot de grootste komiek ter wereld. Hoewel Cantinflas het vaakst werd vergeleken met Chaplin, werd hij ook vergeleken met komieken als W.C. Fields, Buster Keaton, Bob Hope en Will Rogers.
Hoewel de vroege Amerikaanse films de jongen die uitgroeide tot Cantinflas inspireerden, was het personage van Cantinflas echt een Mexicaanse nakomeling. Gekleed in een afzakbroek, een koordriem, een verfomfaaide pet over zijn altijd warrige haar en met een klein snorretje op zijn liphoeken, vermaakte Cantinflas zowel Mexicaanse als Amerikaanse bioscoopbezoekers. Zijn films waren zo populair in Mexico en op Spaanstalige Amerikaanse markten als Texas, Arizona en Californië, dat Cantinflas tegen de tijd dat hij in zijn eerste Amerikaanse film verscheen al 25 keer miljonair was.
Miljonair worden deed weliswaar afbreuk aan het sociale commentaar van zijn films, maar niet aan de sociale verantwoordelijkheid van Cantinflas. Vanaf 1952 begon de acteur zijn kruistocht tegen de armoede. In dat jaar richtte hij een hulpfonds op om, volgens de New York Times, te helpen “de problemen van de armen op te lossen.” Hij doneerde geld, dat door de regering werd verdubbeld, om te helpen bij de bouw van ziekenhuizen, kraamklinieken, woningen en restaurants, uitsluitend bestemd voor gebruik door de armen. Om zijn hulpprogramma te promoten begon Cantinflas, in samenwerking met de middagkrant Ultimas Noticias, de geschatte inkomsten en foto’s van meer dan een dozijn bekende Mexicaanse miljonairs te publiceren om hen onder druk te zetten om aan het fonds te doneren. Hij kreeg de steun van de president van het land, die zowel persoonlijk als met overheidsgeld doneerde aan het programma.
Besloten om meer te helpen
In 1966 vocht Cantinflas’ vrouw tegen kanker. President Lyndon Johnson, persoonlijk bevriend met de komische acteur, stuurde een Amerikaans regeringsvliegtuig naar Mexico-Stad om Valentina met spoed naar een ziekenhuis in Houston te brengen voor behandeling. De kanker was echter te sterk en zelfs met de behandeling overleed Valentina nog datzelfde jaar. De dood van zijn vrouw maakte Cantinflas alleen maar vastbeslotener om zijn strijd voor de armen voort te zetten. Bij zijn huis in Mexico City vormden drommen mensen een rij voor zijn voordeur. Hij gaf jaarlijks meer dan $175.000 uit eigen zak aan deze mensen. Op een bepaald moment was hij de enige verzorger van meer dan 250 behoeftige gezinnen in de sloppenwijk Granjas in Mexico City. Later bouwde hij 64 flatgebouwen in Granjas en verkocht de appartementen vervolgens aan arme gezinnen voor een fractie van hun waarde.
Cantinflas zamelde ook geld in voor liefdadigheidsinstellingen door op te treden. Hij trad elk jaar op bij tientallen van deze liefdadigheidsacties. De optredens die het populairst waren en het meeste geld opbrachten, waren die waarin hij optrad als komische stierenvechter. Jaarlijks vulde Cantinflas het 46.000 zitplaatsen tellende Plaza Mexico in Mexico City en klom de arena in om een komische routine met een stier op te voeren. Een soortgelijk optreden is te zien in Around the World in 80 Days.
Tegen het einde van zijn carrière nam het aantal filmoptredens af, maar Cantinflas bleef betrokken bij het acteren door zijn liefdadigheidsoptredens. Een van de meest gedenkwaardige films van de acteur kwam echter pas laat in zijn carrière. Zijn eerste rol in een Amerikaanse film, als Passepartout de lijfknecht in de film Around the World in 80 Days leverde hem een Oscarnominatie op. Zijn tweede en laatste Amerikaanse film, Pepe, bracht de geliefde acteur in de titelrol. Hoewel de cast van deze film tal van Hollywood-elites omvatte, zoals Edward G. Robinson, Debbie Reynolds en Frank Sinatra, werd het in wezen een kassucces. In 1978 betekende Patrol Car 777 het theatrale einde van een carrière die vijf decennia had geduurd. In 1985, het zesde decennium van zijn carrière, verscheen Cantinflas in zijn laatste acteerrol in een televisiefilm.
Cantinflas’ succes als entertainer en filantroop is het best te merken aan de drommen mensen die zijn wake bijwoonden. Dagenlang stonden er rijen mensen in de straten van Mexico City om de komiek te betreuren na zijn dood op 20 april 1993. Hij is een onuitwisbaar kenmerk van de Mexicaanse cultuur, hetgeen wordt bewezen door zijn verschijning in de half-blok lange Diego Rivera muurschildering die helden uit de Mexicaanse geschiedenis afbeeldt. Zijn invloed heeft zich buiten het witte doek verspreid naar de zalen van de academische wereld. Spaanse taalkundigen erkennen nu het zelfstandig naamwoord cantinflada als een langdradige, betekenisloze toespraak, en het werkwoord cantinflear als te veel praten maar te weinig zeggen. Door de rijkdom van zijn liefdadigheid en de aantrekkingskracht van zijn komedie, is het duidelijk dat niemand kan cantinflear over Cantinflas.
Geselecteerde filmografie
No te Enganes Corazon, 1936.
Águila o sol, 1938.
Siempre listo en las tinieblas, 1939.
Ahi Esta el Detalle, 1940.
Ni Sangre Ni Adrena, 1941.
Los Tres Mosqueteros, 1942.
Romeo y Julieta, 1943.
Gran Hotel, 1944.
Dia con el Diablo, 1945.
Soy un prófugo, 1946.
A volar joven, 1947.
El Supersabio, 1948.
El Mago, 1949.
El Portero, 1950.
Si you fuera diputado, 1952.
Caballero a la medida, 1954.
Rond de wereld in tachtig dagen, 1956.
Sube y baja, 1959.
Pepe, 1960.
Por mis pistolas, 1968.
De grote seksoorlog, 1969.
Conserge en condomino, 1973.
El Barrendero, 1981.
