Cato de Oudere

Cato de Oudere was geboren in de stad Tusculum, net als enkele generaties van zijn voorvaderen. Zijn vader had de reputatie een dapper soldaat te zijn, en zijn overgrootvader had van de staat een beloning gekregen omdat hij in de strijd vijf paarden onder zich had laten sneuvelen. De Tusculaanse Porcii hadden echter nooit de privileges van de Romeinse magistratuur verkregen. Cato de Oude, hun beroemde nakomeling, werd aan het begin van zijn loopbaan in Rome beschouwd als een novus homo (nieuwe mens), en het gevoel van zijn onbevredigende positie, samenwerkend met het geloof in zijn inherente superioriteit, verergerde en dreef zijn eerzucht. Al vroeg in zijn leven overtrof hij zo ver de eerdere daden van zijn voorgangers, dat er vaak over hem wordt gesproken, niet alleen als de leider, maar als de stichter van de Porcia gens.

Cognomen CatoEdit

Zijn voorvaderen hadden drie generaties lang de naam Marcus Porcius gehad, en er werd door Plutarchus gezegd dat hij aanvankelijk bekend stond onder het aanvullende cognomen Priscus, maar dat hij daarna Cato werd genoemd – een woord dat duidt op “gezond verstand dat het resultaat is van natuurlijke wijsheid gecombineerd met ervaring”. Priscus kan, net als Major, slechts een epitheton zijn geweest om hem te onderscheiden van de latere Cato de Jongere. Er is geen precieze informatie over wanneer hij voor het eerst de titel Cato kreeg, die misschien al in zijn jeugd werd gegeven als een symbool van onderscheiding. De kwaliteiten die in het woord Cato besloten liggen, werden erkend door de eenvoudiger en minder ouderwetse titel Sapiens, waarmee hij op zijn oude dag zo bekend was, dat Cicero zegt dat het zijn virtuele cognomen werd. Uit het aantal en de welsprekendheid van zijn redevoeringen blijkt, dat hij een begaafd redenaar was, maar Cato de Censor (Cato Censorius), en Cato de Oudere zijn thans zijn meest voorkomende, en tevens zijn meest karakteristieke namen, daar hij het ambt van Censor met buitengewone standing uitoefende en de eenige Cato was, die het ooit bekleedde.

Afleiden van Cato’s geboortedatumEdit

De geboortedatum van Cato moet worden afgeleid uit tegenstrijdige berichten over zijn leeftijd ten tijde van zijn dood, waarvan bekend is dat die plaatsvond in 149 v. Chr. Volgens de chronologie van Cicero werd Cato geboren in 234 vC, in het jaar vóór het eerste consulschap van Quintus Fabius Maximus Verrucosus, en stierf hij op 85-jarige leeftijd, tijdens het consulschap van Lucius Marcius Censorinus en Manius Manilius. Plinius is het met Cicero eens. Andere auteurs overdrijven de leeftijd van Cato. Volgens Valerius Maximus overleefde hij zijn 86e jaar, volgens Livius en Plutarchus was hij 90 jaar oud toen hij stierf. Deze overdreven leeftijden zijn echter niet in overeenstemming met een verklaring van Cato zelf die door Plutarch is opgetekend.

JeugdEdit

Over de Punische oorlogenEdit

Toen Cato zeer jong was, na de dood van zijn vader, erfde hij een klein landgoed in Sabijns gebied, op een afstand van zijn geboortestad. Daar bracht hij het grootste deel van zijn jeugd door met het toezicht houden op de werkzaamheden van de boerderij, het leren van zaken en de plattelandseconomie. In de buurt van dit land stond een kleine hut van Manius Curius Dentatus, wiens militaire daden en zijn strenge, eenvoudige karakter in de buurt werden herinnerd en bewonderd. Cato werd geïnspireerd om dat karakter te imiteren, in de hoop de glorie van Dentatus te evenaren.

Weldra deed zich een gelegenheid voor voor een militaire campagne, in 218 v. Chr. viel Hannibal Barca een van Rome’s bondgenoten aan, waarmee de Tweede Punische Oorlog begon. Deskundigen zijn het niet helemaal eens over Cato’s vroege militaire leven. In 214 v. Chr. diende hij te Capua, en de historicus Wilhelm Drumann stelt zich voor dat hij reeds op 20-jarige leeftijd militair tribuun was. Quintus Fabius Maximus Verrucosus had in het jaar van zijn vierde consulaat het commando in dit gebied, Campanië. Bij het beleg van Tarentum, in 209 v. Chr., stond Cato opnieuw aan de zijde van Fabius. Twee jaar later was Cato een van de mannen die de consul Claudius Nero vergezelden op zijn noordelijke mars vanuit Lucania om de opmars van Hasdrubal Barca te stuiten. Er wordt vermeld dat de diensten van Cato bijdroegen tot de beslissende en belangrijke overwinning van Sena in de Slag bij de Metaurus, waar Hasdrubal werd gedood. Later hield hij verschillende heftige redevoeringen die hij vaak eindigde met de woorden “Carthago delenda est”, of “Carthago moet vernietigd worden.”

Tussen de oorlogenEdit

In de pauzes tussen de veldtochten keerde Cato terug naar zijn Sabijnse boerderij, waar hij zich eenvoudig kleedde en werkte en zich gedroeg als zijn arbeiders. Jong als hij was, hielden de naburige boeren van zijn stoere manier van leven, genoten van zijn ouderwetse en bondige spreekwoorden, en hadden een hoge achting voor zijn bekwaamheden. Zijn eigen actieve persoonlijkheid maakte hem bereid en gretig om zich ten dienste van zijn buren te stellen. Hij werd uitgekozen om op te treden, nu eens als scheidsrechter bij geschillen, dan weer als ondersteuner in plaatselijke zaken, die waarschijnlijk voor recuperatores (de rechters voor zaken van groot algemeen belang) werden berecht. Bijgevolg werd hij in staat gesteld door oefening zijne redenaarskwaliteiten te versterken, zelfvertrouwen te winnen, de manieren der menschen te observeren, de verscheidenheid der menschelijke natuur te analyseren, de regels der wet toe te passen, en de beginselen der rechtvaardigheid in de praktijk te onderzoeken.

Navolger der oude Romeinsche strengheidEdit

In de omgeving van Cato’s Sabijnsche hoeve lagen de landerijen van Lucius Valerius Flaccus, een jong edelman van aanzienlijke invloed en hoog patricisch geslacht. Flaccus kon het niet laten een opmerking te maken over Cato’s energie, zijn militaire talent, zijn welsprekendheid, zijn spaarzame en eenvoudige leven, en zijn traditionele principes. Flaccus zelf behoorde tot die puristische patriciërsfactie die zich hield aan de strengere deugden van het Romeinse karakter. Binnen de Romeinse samenleving was een overgang aan de gang – van Samnitische rusticiteit naar Griekse beschaving en oosterse weelderigheid. De belangrijkste magistraten van de staat waren bijna erfelijk geworden voor een paar rijke families uit de hogere klasse. Zij waren populair door hun vrijgevigheid en hun charmante manieren, en zij verzamelden materiële rijkdom van hun klanten en volgelingen, evenals intellectuele bekwaamheid door hun opleiding, smaak in de schone kunsten en kennis van de literatuur. Niettemin vormden de minder fortuinlijke edelen, die jaloers waren op deze exclusieve oligarchie en kritiek hadden op de decadentie en de luxe, een partij met een meer conservatieve en ascetische ideologie. In hun ogen waren rusticiteit en soberheid de kenmerken van het Sabijnse karakter, en van de oude Romeinse onbuigzame integriteit en liefde voor orde. Marcus Claudius Marcellus, Scipio Africanus en zijn familie, en Titus Quinctius Flamininus, kunnen als vertegenwoordigers van de nieuwe cultuur worden beschouwd; Cato’s vrienden, Fabius en Flaccus, waren de leidende mannen in de factie die de oude soberheid verdedigde.

Weg naar de magistraturenEdit

Flaccus was een opmerkzaam politicus, die op zoek ging naar jonge en opkomende mannen om hem te steunen. Hij had Cato’s krijgshaftige geest geobserveerd en diens welsprekende tong gehoord. Hij wist hoezeer moed en overtuigingskracht in Rome werden gewaardeerd. Hij wist ook dat onderscheidingen op het slagveld de weg openden naar de hogere burgerlijke ambten. Tenslotte wist Flaccus ook dat voor een vreemdeling als Cato, de enige weg naar de magistrale onderscheidingen succes op het Forum Romanum was. Om die reden stelde hij Cato voor zijn ambitie te verleggen naar het terrein van de Romeinse politiek. Het advies werd opgevolgd. Uitgenodigd in het herenhuis van Flaccus, en bekrachtigd door diens steun, begon Cato zich op het forum te onderscheiden, en werd hij een kandidaat voor het bekleden van een post in de magistratuur.

Vroege militaire loopbaanEdit

QuaestorEdit

In 205 vC werd Cato benoemd tot Quaestor, en in het volgende jaar (204 vC) begon hij aan de taken van zijn standplaats, Publius Cornelius Scipio Africanus majoor volgend naar Sicilië. Toen Scipio na veel tegenwerking van de senaat toestemming kreeg om gewapende troepen van Sicilië naar Afrika te vervoeren, werden Cato en Gaius Laelius aangesteld om de bagageschepen te begeleiden. Toch bleek er niet de vriendschappelijke samenwerking tusschen Cato en Scipio te bestaan, die tusschen een quaestor en zijn proconsul had moeten bestaan.

Fabius had zich verzet tegen de aan Scipio gegeven toestemming om den aanval tot in het huis van den vijand door te voeren, en Cato, wiens benoeming bedoeld was om op Scipio’s gedrag toe te zien, nam de opvattingen van zijn vriend over. Plutarch verhaalt, dat de milde discipline der troepen onder Scipio’s bevel en de overdreven uitgaven van den veldheer Cato’s protesten uitlokten, zoodat Scipio dadelijk daarna boos antwoordde, dat hij rekenschap zou geven van overwinningen, niet van geld. Cato verliet na het geschil met Scipio over diens vermeende verkwisting zijn standplaats en keerde naar Rome terug, waar hij de onzuinige activiteiten van zijn generaal aan de senaat veroordeelde. Plutarch vertelt verder dat op gezamenlijk verzoek van Cato en Fabius een commissie van tribunen naar Sicilië werd gezonden om Scipio’s activiteiten te onderzoeken. Na hun onderzoek van zijn uitgebreide en zorgvuldige regelingen voor het transport van de troepen, stelden zij vast dat hij niet schuldig was aan Cato’s beschuldigingen. De versie van Plutarchus, die Cato de schuld lijkt te geven van het voortijdig verlaten van zijn post, komt nauwelijks overeen met het verhaal van Livius. Als Livy gelijk heeft, werd de commissie gestuurd naar aanleiding van de klachten van de inwoners van Locri, die zwaar onderdrukt werden door Quintus Pleminius, de legaat van Scipio. Livy zegt niets over Cato’s bemoeienis met deze zaak, maar vermeldt de bitterheid waarmee Fabius Scipio verweet de militaire discipline te hebben bedorven en zijn provincie onrechtmatig te hebben verlaten om de stad Locri in te nemen.

De auteur van het verkorte leven van Cato, dat algemeen beschouwd wordt als het werk van Cornelius Nepos, beweert dat Cato, na zijn terugkeer uit Afrika, op Sardinië aanlegde en de dichter Quintus Ennius in zijn eigen schip van het eiland naar Italië bracht. Maar omdat Sardinië nogal buiten de lijn van de reis naar Rome ligt, is het waarschijnlijker dat het eerste contact tussen Ennius en Cato op een later tijdstip plaatsvond, toen de laatste praetor op Sardinië was.

Aedile en praetorEdit

In 199 v. Chr. werd Cato tot aedile gekozen, en herstelde met zijn collega Helvius de Plebeische spelen, en gaf bij die gelegenheid een banket ter ere van Jupiter. In 198 v. Chr. werd hij tot praetor gekozen en verkreeg Sardinië als zijn provincie, met het bevel over 3000 infanteristen en 200 cavaleristen. Hier maakte hij van de eerste gelegenheid gebruik om zijn voornaamste overtuigingen te demonstreren door zijn strenge openbare zedelijkheid in praktijk te brengen. Hij verminderde de officiële werkingskosten, maakte zijn tochten met één enkele assistent, en plaatste zijn eigen spaarzaamheid in contrast met de weelde van de provinciale magistraten. De riten van de godsdienst werden met spaarzaamheid gevierd, het recht werd met strikte onpartijdigheid toegepast, en woeker werd streng bestraft. Volgens Aurelius Victor werd een opstand in Sardinië door Cato bedwongen tijdens zijn praetoraat.

ConsulEdit

Uitvaardiging van de Porciaanse WettenEdit

In 195 v. Chr., hij was toen pas 39 jaar oud, werd Cato gekozen tot junior consul voor zijn oude vriend en beschermheer Flaccus. Tijdens zijn consulschap vaardigde hij de eerste twee van de Porciaanse Wetten uit, die de bescherming van Romeinse burgers tegen vernederende of grillige straffen krachtens de Valeriaanwet van de Republiek uitbreidden.

Intrekking van de Oppiaanse WetEdit

In 215 v. Chr., op het hoogtepunt van de Tweede Punische Oorlog en op verzoek van de tribuun van het plebs Gaius Oppius, werd de Oppian Law (Lex Oppia) aangenomen, bedoeld om de luxe en extravagantie van vrouwen aan banden te leggen om geld te sparen voor de staatskas. De wet bepaalde dat geen enkele vrouw meer dan een half ons goud mocht bezitten, noch een gewaad van meerdere kleuren mocht dragen, noch een rijtuig met paarden dichter dan een mijl naar de stad mocht besturen, behalve om openbare vieringen van religieuze riten bij te wonen.

Nadat Hannibal was verslagen en Rome was overspoeld met Carthaagse rijkdom, stelden de tribunen Marcus Fundanius en Lucius Valerius voor om de Oppia-wet af te schaffen, maar de tribunen Marcus Junius Brutus en Titus Junius Brutus waren hiertegen. Dit conflict wekte veel meer belangstelling dan de belangrijkste staatszaken. Getrouwde Romeinse vrouwen van middelbare leeftijd verdrongen zich in de straten, blokkeerden de toegang tot het forum en onderschepten hun naderende echtgenoten met de eis de traditionele ornamenten van Romeinse matrones in ere te herstellen. Ze smeekten zelfs bij de praetors, consuls en andere magistraten. Zelfs Flaccus aarzelde, maar zijn collega Cato was onbuigzaam, en hield een karakteristieke onbeleefde toespraak, die later door Livy werd naverteld. Ten slotte trokken de tegenstemmende tribunen hun verzet in en werd de Oppiaanse wet bij stemming van alle stammen ingetrokken. Vrouwen trokken in processie door de straten en het forum, uitgedost met hun nu wettige opsmuk.

Nadat deze controverse was bijgelegd, schijnt Cato, die een streng en vastberaden standvastig verzet had gevoerd, geen noemenswaardige schade aan zijn populariteit te hebben geleden. Hij zette spoedig koers naar zijn aangewezen provincie, Hispania Citerior.

Post in Hispania CiteriorEdit

In zijn veldtocht in Hispania gedroeg Cato zich in overeenstemming met zijn reputatie van onvermoeibaar hard werken en oplettendheid. Hij leefde sober en deelde het voedsel en de arbeid van de gewone soldaat. Waar mogelijk hield hij persoonlijk toezicht op de uitvoering van zijn bevelen. Zijn bewegingen werden gemeld als moedig en snel, en hij streefde altijd naar de overwinning. Zijn operaties lijken zorgvuldig te zijn opgezet, en werden gecoördineerd met de plannen van andere generaals in andere delen van Hispania. Zijn manoeuvres werden als origineel en succesvol beschouwd. Hij wist voordeel te behalen door stam tegen stam te zetten, en nam inheemse huurlingen in dienst.

De details van de veldtocht, zoals verhaald door Livy, en geïllustreerd door incidentele anekdotes van Plutarch, zijn vol afschuw en zij maken duidelijk dat Cato Hispania Citerior met grote snelheid en weinig genade onderwierp aan onderdanigheid. Wij lezen van menigten die zichzelf van het leven beroofden vanwege de ontering nadat zij van al hun wapens waren ontdaan, van uitgebreide slachtpartijen onder overgegeven troepen, en de veelvuldige wrede plunderingen. De uitdrukking bellum se ipsum alet -de oorlog voedt zichzelf- werd in deze periode door Cato bedacht. Zijn gedrag in Hispania was niet in strijd met de traditionele idealen van een Romeins soldaat, of met zijn eigen ferme en over-assertieve temperament. Hij beweerde meer steden in Hispania te hebben verwoest dan hij dagen in dat land had doorgebracht.

Romeinse triomfEdit

Nadat hij het gebied tussen de rivier de Iberus en de Pyreneeën tot een wrokkige en, naar later bleek, tijdelijke gehoorzaamheid had teruggebracht, richtte Cato zijn aandacht op bestuurlijke hervormingen en verhoogde hij de inkomsten van de provincie door verbeteringen in de werking van de ijzer- en zilvermijnen.

Voor zijn prestaties in Hispania verordende de senaat een dankceremonie van drie dagen. In de loop van het jaar 194 v. Chr. keerde hij naar Rome terug en werd beloond met de eer van een Romeinse triomftocht, waarbij hij een buitengewone hoeveelheid buitgemaakt koper, zilver en goud, zowel munten als baren, tentoonstelde. Cato verdeelde de geldprijs onder zijn soldaten, en was vrijgeviger dan men op grond van zijn krachtige spaarzaamheid had kunnen verwachten.

Einde consulschapEdit

De terugkeer van Cato schijnt de vijandschap van Scipio Africanus te hebben bespoedigd, die in 194 v. Chr. consul was en naar verluidt het bevel wenste over de provincie waarin Cato beruchtheid oogstte. Er is enige onenigheid tussen Nepos (of de pseudo-Nepos), en Plutarch, in hun verslagen over dit onderwerp. Nepos beweert dat Scipio er niet in slaagde de provincie te bemachtigen, en dat hij, beledigd door de afwijzing, na zijn consulschap als privé-persoon in Rome bleef. Plutarchus beweert dat Scipio, die walgde van Cato’s strengheid, werd aangesteld om hem op te volgen, maar dat hij de senaat er niet van kon overtuigen Cato’s bestuur af te keuren, en dat hij zijn consulaat inactief doorbracht. Plutarchus vergiste zich waarschijnlijk, te oordelen naar de verklaring in Livy, dat Sextus Digitius in 194 v. Chr. werd benoemd tot lid van de provincie Hispania Citerior. Het idee dat Scipio in Hispania tot opvolger van Cato was benoemd kan zijn ontstaan uit een dubbele verwarring van naam en plaats, daar Publius Cornelius Scipio Nasica in 194 v. Chr. was gekozen voor de provincie Hispania Ulterior.

Hoe waar dit ook moge zijn, Cato gebruikte zijn welsprekendheid en produceerde gedetailleerde financiële rekeningen om zich met succes te verdedigen tegen kritiek op zijn consulschap. De bekende fragmenten van de toespraken (of één toespraak onder verschillende namen) die hij na zijn terugkeer hield, getuigen van de kracht van zijn argumenten.

Plutarch stelt dat Cato na zijn consulschap Tiberius Sempronius Longus als legatus naar Thracië vergezelde, maar dit lijkt onjuist omdat, hoewel Scipio Africanus vond dat één consul Macedonië moest hebben, Sempronius zich spoedig in Cisalpijns Gallië bevond, en Cato in 193 vC in Rome een kleine tempel aan Victoria Virgo wijdde.

Late militaire loopbaanEdit

Slag bij ThermopylaeEdit

De militaire loopbaan van Cato was nog niet ten einde. In 191 v. Chr. werd hij, samen met zijn oude metgezel Lucius Valerius Flaccus, benoemd tot luitenant-generaal (legatus) onder consul Manius Acilius Glabrio, die naar Griekenland was gezonden om de invasie van Antiochus III de Grote, koning van het Seleucidische rijk, tegen te gaan. In de beslissende slag bij Thermopylae (191 v. Chr.), die tot de ondergang van Antiochus leidde, gedroeg Cato zich met zijn gebruikelijke dapperheid, en genoot hij geluk. Door een gedurfde en moeilijke opmars verraste en versloeg hij een groep van de Aetolische hulptroepen van de vijand, die zich op de Callidromus bevonden, de hoogste top van de bergketen van de Oeta. Toen hij de troepen onder het bevel van Flaccus te hulp kwam, begon hij een plotselinge afdaling van de heuvels boven het koninklijke kamp, en de paniek die door deze onverwachte beweging werd veroorzaakt, deed de dag snel in het voordeel van de Romeinen uitvallen, en betekende het einde van de Seleucidische invasie in Griekenland. Na de actie omhelsde de consul Cato met de grootste hartelijkheid en schreef hem de hele eer van de overwinning toe. Dit feit berust op het gezag van Cato zelf, die zich, evenals Cicero, dikwijls overgaf aan de naar moderne smaak aanstootgevende gewoonte om zijn eigen lof te bezingen. Na een onderbreking in de achtervolging van Antiochus en de pacificatie van Griekenland, werd Cato door de Consul Glabrio naar Rome gezonden om de succesvolle afloop van de veldtocht aan te kondigen, en hij volbracht zijn reis met zulk een snelheid, dat hij zijn verslag in de senaat begonnen was vóór de terugkeer van Lucius Cornelius Scipio, de latere overwinnaar van Antiochus, die een paar dagen vóór hem uit Griekenland was uitgezonden.

Twijfelachtig bezoek aan AtheneEdit

Tijdens de veldtocht in Griekenland onder Glabrio suggereert het verslag van Plutarchus (hoewel verworpen door historicus Wilhelm Drumann) dat Cato vóór de slag bij Thermopylae was uitgekozen om te voorkomen dat Korinthe, Patrae en Aegium de kant van Antiochus zouden kiezen. In deze periode bezocht Cato Athene, waar hij, in een poging te voorkomen dat de Atheners naar de voorstellen van de Seleucidische koning zouden luisteren, hen toesprak in een Latijnse redevoering, waarvoor een tolk nodig was om door het publiek begrepen te worden. Of dit uit noodzaak was of louter een keuze van Cato blijft echter onduidelijk, aangezien de bewering dat hij toen reeds Grieks kon spreken op grond van anekdotisch bewijsmateriaal kan worden gedaan. Plutarchus bijvoorbeeld zei dat hij in zijn jeugd in Tarentum een hechte vriendschap had ontwikkeld met Nearchus, die zelf een Griekse filosoof was. Evenzo verklaarde Aurelius Victor dat hij van Ennius onderricht in de Griekse taal had gekregen toen hij praetor in Sardinië was. Omdat zijn toespraak een staatsaangelegenheid was, is het echter waarschijnlijk dat hij zich aan de Romeinse normen van die tijd hield door de Latijnse taal te gebruiken bij het bedrijven van diplomatie, wat als een teken van Romeinse waardigheid werd beschouwd.

Invloed in RomeEdit

Zijn reputatie als soldaat was nu gevestigd; voortaan diende hij de staat bij voorkeur thuis, waarbij hij het gedrag van de kandidaten voor openbare onderscheidingen en van de generaals in het veld controleerde. Hoewel hij niet persoonlijk betrokken was bij de vervolging van de Scipiones (Africanus en Asiaticus) wegens corruptie, was het zijn geest die de aanval op hen bezielde. Zelfs Scipio Africanus – die weigerde op de beschuldiging te antwoorden en slechts zei: “Romeinen, dit is de dag waarop ik Hannibal heb overwonnen” en bij acclamatie werd vrijgesproken – vond het nodig zich, zelfverbanend, in zijn villa te Liternum terug te trekken. Cato’s vijandschap dateerde van de Afrikaanse veldtocht, toen hij ruzie had met Scipio vanwege diens kwistige verdeling van de buit onder de troepen, en diens algemene luxe en extravagantie.

Cato was ook gekant tegen de verbreiding van de Helleense cultuur, die volgens hem de ruwe eenvoud van het conventionele Romeinse type dreigde te vernietigen. Het was tijdens dit censuurschap dat zijn vastberadenheid om het Hellenisme te bestrijden het sterkst tot uiting kwam, en vandaar het gedrag waaraan de titel (censor) ontleend werd waarmee hij het meest algemeen wordt onderscheiden. Hij herzag met onverbiddelijke strengheid de lijsten van senatoren en ridders, en verwijderde uit beide orden de mannen die hij onwaardig achtte, hetzij op morele gronden, hetzij op grond van hun gebrek aan de voorgeschreven middelen. De verbanning van L. Quinctius Flamininus wegens moedwillige wreedheid was een voorbeeld van zijn strenge rechtvaardigheid.

Zijn voorschriften tegen luxe waren zeer streng. Hij legde een zware belasting op voor kleding en persoonlijke versiering, vooral van vrouwen, en voor jonge slaven die als gunstelingen werden gekocht. In 181 v. Chr. steunde hij de lex Orchia (volgens anderen was hij eerst tegen de invoering en later tegen de intrekking ervan), die een grens stelde aan het aantal gasten bij een vermaak, en in 169 v. Chr. de lex Voconia, waarvan een van de bepalingen was bedoeld om de accumulatie van wat Cato beschouwde als een onbehoorlijke hoeveelheid rijkdom in de handen van vrouwen te beperken.

Openbare werkenEdit

Hij repareerde o.a. de aquaducten, reinigde de riolen, en verhinderde dat particulieren openbaar water voor eigen gebruik aftapten. De Aqua Appia was het eerste aquaduct van Rome. Het werd in 312 v. Chr. gebouwd door Appius Claudius Caecus, dezelfde Romeinse censor die ook de belangrijke Via Appia aanlegde. Ongeoorloofde leidingen in de aquaducten van Rome waren altijd al een probleem geweest, zoals Frontinus veel later vaststelt. Cato liet ook huizen slopen die op de openbare weg stonden, en bouwde de eerste basiliek op het Forum bij de Curia (Livy, Geschiedenis, 39.44; Plutarch, Marcus Cato, 19). Hij verhoogde het bedrag dat de publicani betaalden voor het recht om belastingen te innen en verlaagde tegelijkertijd de aanneemsommen voor de bouw van openbare werken.

Latere jarenEdit

Van de datum van zijn censuur (184 v. Chr.) tot zijn dood in 149 v. Chr. bekleedde Cato geen openbare functies, maar bleef zich in de senaat onderscheiden als de hardnekkige tegenstander van de nieuwe ideeën. Hij was, evenals vele andere Romeinen, met afschuw vervuld over de vergunning voor de Bacchanalische mysteriën, die hij toeschreef aan de invloed van de Griekse zeden, en hij drong met klem aan op het ontslag van de filosofen Carneades, Diogenes en Critolaus, die als ambassadeurs uit Athene waren gekomen, vanwege het zijns inziens gevaarlijke karakter van hun ideeën. Ook waarschuwde hij tegen de invloed van Chaldeeuwse astrologen, die met de Griekse cultuur Italië waren binnengekomen.

Hij had een afschuw van geneesheren, die voornamelijk Grieken waren. Hij bewerkstelligde de vrijlating van Polybius, de geschiedschrijver, en zijn medegevangenen, waarbij hij minachtend vroeg of de Senaat niets belangrijkers te doen had dan te bespreken of een paar Grieken in Rome of in hun eigen land moesten sterven. Pas in zijn tachtigste jaar maakte hij voor het eerst kennis met de Griekse literatuur, hoewel sommigen na bestudering van zijn geschriften denken dat hij een groot deel van zijn leven kennis heeft gehad van Griekse werken.

In zijn laatste jaren stond hij erom bekend dat hij zijn landgenoten met klem opriep de Derde Punische Oorlog voort te zetten en Carthago te vernietigen. In 157 v. Chr. was hij een van de afgevaardigden die naar Carthago waren gezonden om te bemiddelen tussen de Carthagers en Massinissa, koning van Numidië. De missie had geen succes en de afgevaardigden keerden naar huis terug, maar Cato was zo getroffen door de groeiende welvaart van Carthago dat hij ervan overtuigd was dat de veiligheid van Rome afhing van de vernietiging ervan. Vanaf dat moment begon hij zijn toespraken – over welk onderwerp dan ook – af te sluiten met de kreet: “bovendien adviseer ik dat Carthago moet worden vernietigd” (Ceterum censeo Carthaginem esse delendam). Andere keren werd “Carthago moet vernietigd worden” compacter geformuleerd als Carthago delenda est of delenda est Carthago. Cicero’s dialoog Cato de Oudere over ouderdom gaf ook Cato’s antipathie jegens Carthago weer. Volgens Ben Kiernan heeft Cato wellicht voor het eerst opgeroepen tot genocide.

Voor Cato was het individuele leven een voortdurende discipline, en was het openbare leven de discipline van de velen. Hij beschouwde de individuele huishouder als de kiem van het gezin, het gezin als de kiem van de staat. Door een strikte spaarzaamheid van tijd volbracht hij een immense hoeveelheid werk; hij eiste van zijn afhankelijke personen een soortgelijke toewijding, en hij toonde zich een harde echtgenoot, een strenge vader en een strenge en wrede meester. Er was blijkbaar weinig verschil in de achting die hij had voor zijn vrouw en zijn slaven, hoewel zijn trots hem er misschien toe bracht meer belangstelling te tonen voor zijn zonen, Marcus Porcius Cato Licinianus en Marcus Porcius Cato Salonianus.

Voor de Romeinen zelf leek weinig in dit gedrag afkeurenswaardig, het werd eerder gerespecteerd als een traditioneel voorbeeld van de oude Romeinse zeden. In de opmerkelijke passage waarin Livy het karakter van Cato beschrijft, wordt met geen woord gerept over de strenge discipline in zijn huishouden.