De WHO coördineert een internationale inspanning om normen voor de groei van kinderen te ontwikkelen die de National Center for Health Statistics (NCHS)/WHO-referentie voor zuigelingen en jonge kinderen (leeftijd 0-5 jaar) zullen vervangen.
Fase 1 van het project bestond uit de evaluatie van de huidige antropometrische referenties die belangrijke biologische en technische tekortkomingen in de NCHS/WHO-referentie aan het licht brachten. Dit leidde tot de ontwikkeling van een plan voor nieuwe normen die zouden documenteren hoe kinderen in alle landen zouden moeten groeien in plaats van alleen maar te beschrijven hoe ze op een bepaalde tijd en plaats groeiden.
Fase 2, de WHO Multicentre Growth Reference Study, was gericht op het verzamelen van groei- en aanverwante gegevens van ongeveer 8500 kinderen in zes landen (Brazilië, Ghana, India, Noorwegen, Oman en de Verenigde Staten van Amerika). Deze fase eindigde in oktober 2003.
Fase 3 (gegevensanalyse en opstelling van de voorgestelde normen) ging in 2002 van start. Aan het eind van fase 3 zal het aantal groeinormen zijn uitgebreid tot 12 (ten opzichte van de huidige set van drie), en deze zullen worden gekoppeld aan referenties voor bereikte mijlpalen in de motorische ontwikkeling. Er zijn plannen voor fase 4 (ontwikkeling van opleidingsmateriaal, uitvoering van opleidingsprogramma’s en wereldwijde verspreiding van de nieuwe normen).
Met deze normen wordt de borstgevoede zuigeling als biologische norm voor groei vastgesteld. De nieuwe antropometrische instrumenten zullen nauwkeuriger schattingen van ondervoeding opleveren en de identificatie van risicokinderen mogelijk maken, in plaats van te wachten met de diagnose van ondervoeding nadat een statisch punt is bereikt. De koppeling van de motorische ontwikkeling aan antropometrische normen zal de belangrijke boodschap onderstrepen dat een normale fysieke groei een essentieel, maar op zichzelf ontoereikend element van een normale ontwikkeling is.
Momenteel gebruiken 99 landen de NCHS/WHO-referentie voor groei. Het is de bedoeling dat de meeste van deze landen in 2010 de nieuwe normen hebben ingevoerd. De verschuiving zal ten volle worden benut om de koppeling tussen groeionderzoek en groeibevorderingsactiviteiten ter ondersteuning van de millenniumdoelstellingen voor ontwikkeling te versterken.
Bovendien zou een op een wereldwijde steekproef gebaseerde groeinorm en de erkenning dat milieuverschillen – en niet genetische aanleg – de belangrijkste determinanten van verschillen in groei bij kinderen zijn, moeten bijdragen tot de verwezenlijking van algemeen aanvaarde beginselen op het gebied van de mensenrechten, met name die welke zijn neergelegd in het Verdrag inzake de rechten van het kind.
Het werk dat is verricht sinds 1990, toen het project van start ging, is het resultaat van nauwe samenwerking tussen de WHO en de Universiteit van de Verenigde Naties, UNICEF, regeringen en andere partners (b.v, de Centers for Disease Control and Prevention). Honderden wetenschappers hebben tot op heden gul aan alle aspecten van het project bijgedragen, en de partnerschapsbasis zal zich in de komende uitdagende fasen blijven uitbreiden.
