Vroege levenEdit
Clifford Lee Burton werd geboren in Castro Valley, Californië, als zoon van Ray en Jan Burton. Hij had twee oudere broers en zussen, Scott en Connie. Burtons belangstelling voor muziek begon toen zijn vader hem voorstelde aan klassieke muziek en hij pianolessen begon te nemen.
In zijn tienerjaren had Burton belangstelling voor rock, klassiek, country en uiteindelijk heavy metal. Hij begon bas te spelen toen hij 13 was, na de dood van zijn broer. Zijn ouders citeerden hem als hij zei: “Ik ga de beste bassist worden voor mijn broer.” Hij oefende tot wel zes uur per dag (zelfs nadat hij bij Metallica was gaan spelen). Naast klassiek en jazz varieerden Burtons andere vroege invloeden van southern rock en country tot blues.
Burton noemde Geddy Lee, Geezer Butler, Stanley Clarke, Lemmy Kilmister en Phil Lynott als belangrijke invloeden op zijn stijl van basspelen.
CareerEdit
Toen hij nog student was op Castro Valley High School, vormde Burton zijn eerste band, EZ-Street genaamd. De band ontleende zijn naam aan een topless bar in de Bay Area. Andere leden van EZ-Street waren de toekomstige Faith No More gitarist “Big” Jim Martin en Faith No More en Ozzy Osbourne drummer Mike Bordin. Burton en Martin zetten hun muzikale samenwerking voort nadat ze student waren geworden aan het Chabot College in Hayward, Californië. Hun tweede band, Agents of Misfortune, deed in 1981 mee aan de Hayward Area Recreation Department’s Battle of the Bands wedstrijd. Hun auditie werd opgenomen op video en bevat enkele van de vroegste beelden van Burton’s speelstijl. De video toont Burton ook delen van wat al snel twee Metallica songs zouden worden: zijn kenmerkende bassolo, “(Anesthesia) – Pulling Teeth”, en het chromatische intro van “For Whom the Bell Tolls”. Burton werd lid van zijn eerste grote band, Trauma, in 1982. Burton nam het nummer “Such a Shame” op met de band op de tweede Metal Massacre compilatie.
In 1982 reisde Trauma naar Los Angeles om op te treden in de Whisky a Go Go. Onder de aanwezigen waren James Hetfield en Lars Ulrich, beiden lid van Metallica, dat het jaar daarvoor was opgericht. Na het horen van, zoals Hetfield het omschreef, “this amazing shredding” (wat later “(Anesthesia) – Pulling Teeth” werd), gingen de twee op zoek naar wat zij dachten dat een geweldige gitarist was. Toen ze ontdekten dat wat ze gehoord hadden een bassolo van Burton was, besloten ze hem te rekruteren voor hun eigen band. Ze vroegen hem om de vertrokken bassist Ron McGovney te vervangen, en omdat Burton vond dat Trauma “een beetje commercieel begon te worden”, stemde hij toe. Het idee om naar Los Angeles te moeten verhuizen zat hem niet lekker, en hij zei dat hij alleen zou meedoen als de band zou verhuizen van Los Angeles naar zijn geboortestreek San Francisco Bay Area. Metallica, enthousiast om Burton in de band te hebben, verliet hun oorsprong van Los Angeles om een huis te maken in El Cerrito, een stad gelegen aan de overkant van de baai van San Francisco.
Burton’s eerste opname met Metallica was de Megaforce demo. Een demo tape die de band had gemaakt voordat Burton erbij kwam, No Life ’til Leather, wist in handen te komen van Jon Zazula, eigenaar van Megaforce Records. De band verhuisde naar Old Bridge, New Jersey, en kreeg al snel een platencontract bij Zazula’s label. Hun debuutalbum, Kill ‘Em All, bevat Burton’s beroemde solostuk, “(Anesthesia) – Pulling Teeth”, waarin hij zijn gebruik van effecten, zoals een wah-wah pedaal, dat niet gebruikelijk is voor basgitaristen, demonstreerde.
Metallica’s debuutalbum, Kill ‘Em All, zou oorspronkelijk de naam erven van een van hun eerdere demo releases (van voor Burton’s deelname), die Metal Up Your Ass heette, maar de platenmaatschappij vond de titel maar niks en stond erop hem te veranderen. Nadat de band hoorde van de verandering, zei Burton “We should just kill ‘em all, man,” wat de bandleden op een idee bracht voor de nieuwe titel. Het album werd uitgebracht op 25 juli 1983, door Megaforce Records.
Het tweede studioalbum van de band, Ride the Lightning, toonde de toenemende muzikale groei van de band. Burton’s songwriting capaciteiten groeiden, en hij kreeg de eer op zes van de acht songs van het album. Burton’s speelstijl en gebruik van effecten is te zien op twee tracks: de chromatische intro van “For Whom the Bell Tolls”, en de “lead bass” op “The Call of Ktulu”.
De toename van muzikaliteit op Ride the Lightning trok de aandacht van grote platenmaatschappijen. Metallica werd getekend bij Elektra Records, en begon te werken aan zijn derde album, Master of Puppets, dat door de meeste critici wordt beschouwd als een mijlpaal album in heavy metal. Onder de nummers op het album zijn het instrumentale “Orion” (met een prominente lead bas sectie) en het titelnummer, wat Burton’s favoriete Metallica nummer was. Master of Puppets is de commerciële doorbraak van de band, en Burton’s laatste album met Metallica.
Burton’s laatste optreden was in Stockholm, Zweden, in de Solnahallen Arena op 26 september 1986, een dag voor zijn dood. Het laatste nummer dat hij uitvoerde was “Fight Fire With Fire”.
