Coco de mer: The Forbidden Fruit

Op de eilanden Praslin en Curieuse, op de Seychellen, groeit een van de meest exclusieve palmbomen ter wereld. De coco de mer (Lodoicea maldivica) heeft lange slanke stammen die meer dan 30 meter boven de grond uitsteken. Aan de kroon zit een massa bladeren, met bladen die bijna vijf meter in doorsnee uitwaaieren. Bij volwassen exemplaren zijn de bladeren vaak aan de randen gefranjerd. Hun verdorde uiteinden hangen aan de palm onder de levendige, gezonde groene kroon.

Mogelijk het meest bekende kenmerk van coco de mer zijn de enorme zaden – de grootste en zwaarste zaden in de plantenwereld. Maar het is de vorm en niet de grootte van de zaden, die de coco de mer beroemd maakt; de zaden hebben een griezelige gelijkenis met de kont van een vrouw. Inderdaad, een van de archaïsche botanische namen van de coco de mer was Lodoicea callipyge, waarbij callipyge in het Grieks “mooie billen” betekent.

Foto: www.vcocodemer.sc

De coco de mer is het onderwerp geweest van mysteries en legenden, misschien wel meer dan enige andere boom in de wereld. Eeuwen geleden, voordat de Seychellen werden ontdekt en gevestigd, spoelden de noten van de coco de mer aan op verre kusten, zoals de Maldiven, waar de boom onbekend was. Daar werden ze van de stranden geplukt en met andere landen verhandeld. Door zijn ongewone vorm en grootte werd de noot beschouwd als een fascinerend voorwerp met krachtige afrodiserende eigenschappen. En omdat hij afkomstig was van de Maldiven, werd hij Maldive kokosnoot genoemd. Dit wordt nog steeds weerspiegeld in zijn huidige wetenschappelijke naam, Lodoicea maldivica.

Als de vrucht van een kokosnoot in zee valt, kan hij niet drijven vanwege zijn immense gewicht en dichtheid. In plaats daarvan zinkt het naar de bodem. Na geruime tijd op de zeebodem te hebben gelegen, verzwakt de bolster en valt af. De inwendige delen van de noot vergaan, en de gassen die zich binnenin de noot vormen, maken hem drijfkrachtig waardoor de kale noot naar de oppervlakte stijgt. Vele zeelieden hadden de nootjes uit de zeebodem zien opstijgen en dachten dat ze aan onderwaterbomen groeiden, in een woud op de bodem van de Indische Oceaan. Dit geloof gaf de boom zijn naam, “coco de mer”, wat Frans is voor “kokosnoot van de zee”.

In die tijd hadden de coco de mer noten een grote waarde en alle noten die in de oceaan of op de stranden werden gevonden, werden het onmiddellijke bezit van de koning, die ze tegen zeer hoge prijs verkocht of kostbare vorstelijke geschenken werden. Vorsten uit het Midden-Oosten en zelfs de Heilige Roomse Keizer, Rudolf II, boden een fortuin voor deze zeldzame schatten.

De mannelijke bloeiwijze. Photo credit: ViloWiki/Wikimedia

De bron van de noot werd uiteindelijk getraceerd naar de Seychellen, ergens in het midden van de 18e eeuw, waar de ontdekkingsreizigers nog een verrassing in het verschiet vonden. In tegenstelling tot de kokospalm, heeft de coco de mer palm aparte mannelijke en vrouwelijke bomen. De noot in de vorm van een kont is afkomstig van de vrouwelijke boom, terwijl de mannelijke bloemen zich ontwikkelen tot zeer suggestief fallisch uitziende katjes. De gelijkenis met menselijke voortplantingsorganen gaf aanleiding tot een nieuwe folklore volgens welke de bomen zich op donkere stormnachten, wanneer niemand kijkt, ontwortelen en in een hartstochtelijke vleselijke omhelzing verstrengelen. De legende zegt dat wie de bomen de liefde ziet bedrijven, ofwel sterft ofwel blind wordt. Zelfs vandaag de dag is het bestuivingsproces van de coco de mer niet volledig begrepen, en dit draagt alleen maar bij aan de allure van de palm.

Toen generaal-majoor Charles George Gordon van het Britse leger in 1881 landde in Vallée de Mai op het eiland Praslin op de Seychellen, was hij ervan overtuigd dat hij de bijbelse Hof van Eden had gevonden. Gordon, een fervent christelijk kosmoloog, zag de vorm van de vrucht van de coco de mer en was er zeker van dat het de verboden vrucht was die Eva aan Adam aanbood.

De verbazingwekkende coco de mer is vandaag de dag goed voor vijf botanische records -(1) het produceert de grootste wilde vrucht, met een gewicht tot 42 kg; (2) zijn zaden met een gewicht tot 17.6 kg wegen, zijn de zwaarste ter wereld; (3) hij produceert de langst bekende zaadlob, tot vier meter; (4) de vrouwelijke bloemen zijn de grootste van alle palmen, en (5) hij is de meest efficiënte plant die bekend is in het terugwinnen van voedingsstoffen uit stervende bladeren.