In 2008 kreeg Kevin Hart de kans om met drie andere stand-up comedians op tournee te gaan in een pakket in grote theaters in het hele land.
Hij wees het af en koos ervoor om zijn eigen tour te leiden in kleinere zalen met 1000 stoelen.
“We namen zelfs minder geld om dat te doen,” zegt zijn live-agent, Mike Berkowitz, die ook Louis C.K., Amy Schumer en Aziz Ansari vertegenwoordigt. “Tegen het einde van die tournee, deden we 2.500-zalen. Het was een keerpunt.”
Vandaag leidt Hart een van de grootste comedytournees in jaren, zo niet ooit – What Now? verkocht meer dan 600.000 tickets vanaf vorige maand, volgens Billboard, bruto $ 35 miljoen en heeft de hele zomer talloze arena’s uitverkocht. De tournee maakt deel uit van een live comedy boom die, hoewel niet helemaal in de league van de Rolling Stones of Madonna, Hart, Ansari, C.K. en anderen in staat stelt om New York City’s Madison Square Garden uit te verkopen.
“Het is weer levendig,” vertelt Rick Greenstein, agent voor John Oliver, Jamie Foxx en Dave Chappelle, aan Rolling Stone. “Deze jongens kunnen geld verdienen op acht of tien verschillende manieren – ze doen een show en hun standup gaat 300, 400, 500% omhoog. Het een voedt het ander.”
Of, zoals Louis C.K. in januari zijn e-maillijst vertelde na het uitverkopen van vier shows in MSG, “Als jullie de kaartjes blijven kopen, moet ik de shows blijven doen.”
Chappelle, van zijn kant, heeft meerdere theatershows in Detroit, Atlanta en elders uitverkocht.
While Greenstein zegt dat comedytours tickets beginnen te verkopen op het niveau van grote pop- en rocksterren, maar dat fenomeen is over het algemeen zeldzaam.
De best verdienende komiek van vorig jaar, buikspreker Jeff Dunham, verdiende $ 17 miljoen en haalde slechts 55 op Pollstar’s lijst van top Noord-Amerikaanse shows; Jerry Seinfeld verdiende $ 14 miljoen en haalde nummer 67. (Ter vergelijking, One Direction’s bruto was meer dan $ 127 miljoen in 2014.) Degenen die MSG en andere grote zalen spelen, kunnen dat verkoopniveau over het algemeen niet in het hele land handhaven.
“Ik zou niet zeggen dat het de business gaat domineren,” zegt Gary Bongiovanni, Pollstar’s hoofdredacteur, “maar zeker comedy als business is booming.”
Live comedy is al enkele jaren aan het stijgen – vooral als gevolg van een stijging van sociale media, YouTube en Netflix, maar ook een golf van nieuw talent, van “Broad City” tot Hannibal Buress tot Key and Peele, wiens “Substitute Teacher” video, bijvoorbeeld, meer dan 74 miljoen views heeft.
“Ik heb niet het gevoel dat het ooit niet groot is geweest. Als er een ramp is, willen mensen nog steeds lachen”, zegt Stacy Mark, een partner bij WME, het enorme talentenbureau dat topcomedians vertegenwoordigt. “Het is gewoon iedereen begint het in te halen.”
Billboard schatte de verkoop van live comedy-tickets vorig jaar op 300 miljoen dollar, en steeds meer standups uit 2015 doen zaken op arenaniveau. De Black and Brown Comedy Get Down tour, met George Lopez en Cedric the Entertainer, heeft ruwweg 10.000 tot 13.000 tickets per show verkocht, volgens promotors, terwijl het recente Wild West Comedy Festival, met Hart en Lewis Black in Nashville, 51.000 trok, meer dan een verdubbeling van de opkomst van vorig jaar.
“Elke stad heeft nu minstens één comedyfestival, van verschillende groottes,” zegt Nick Nuciforo, hoofd van comedy touring bij United Talent Agency. “Er zijn meer comedians die theaters en arena’s bespelen dan ooit tevoren.”
Hart’s tour verkoopt uit op een Seventies Steve Martin-niveau, deels te danken aan de alomtegenwoordigheid van de “Get Hard” -co-ster in films, tv-programma’s en slimme, high-profile optredens bij evenementen zoals de NBA All-Star Game. Plus, zegt Berkowitz, de beste komieken van de afgelopen jaren vertellen verhalen over hun leven, waardoor fans met hen mee kunnen evolueren zoals ze met Bruce Springsteen of James Taylor hebben gedaan.
“De kunst van het persoonlijker zijn, en het vertellen van verhalen – dat was 10, 15, 20 jaar geleden zeldzamer,” zegt hij. “Mensen vertelden moppen over luchtvaartmaatschappijen voor een stenen muur in een club.”
Een andere belangrijke factor in de veerkracht van live comedy: Zelfs de beste plaatsen zijn betaalbaar.
Chappelle in het Red Rocks Amphitheater kostte afgelopen zomer slechts $ 60, en Hart’s tickets variëren van $ 20 tot $ 150. Stand-ups hoeven zelden tientallen vrachtwagens vol special effects mee te slepen en muzikanten en grote entourages te betalen zoals bands dat doen.
“Er zijn altijd acts geweest die arena’s kunnen spelen – Steve Martin, Eddie Murphy, Martin Lawrence, Chris Rock – maar al deze mensen lijken het op hetzelfde moment te doen,” zegt Geof Wills, president van comedy voor toppromotor Live Nation, verwijzend naar Chelsea Handler, die een jaar geleden arena’s speelde, en Jim Gaffigan, die deze zomer amfitheaters speelt. “De ene komiek doet het en de andere zegt: ‘Ach, ja, dat wil ik ook voor elkaar krijgen.'”
Meer van Rolling Stone:
Kevin Hart: Hot Superstar Stand-Up >
12 Best Sitcoms Starring Stand-Ups >
Chris Rock’s 10 Best Stand-Up Routines >
16 Best Stand-Up Comics Turned Filmmakers >
Every Comedy Central Roast, From Worst to Best >
