Constellation

Constellation, in de astronomie, een van bepaalde groeperingen van sterren die werden voorgesteld – althans door degenen die ze namen gaven – om opvallende configuraties van objecten of wezens aan de hemel te vormen. Sterrenbeelden zijn nuttig bij het volgen van kunstmatige satellieten en om astronomen en navigatoren te helpen bepaalde sterren te lokaliseren.

Britannica Quiz

The Night Sky: Galaxies and Constellations

In welk sterrenbeeld bevindt zich Sirius? Hoeveel sterrenstelsels zijn er in het heelal? Van de baard van Orion tot de Melkweg, leer meer over de objecten aan de nachtelijke hemel in deze sterrenkunde quiz.

Van oudsher hebben de sterrengroepen die bekend staan als sterrenbeelden, de kleinere groepen (delen van sterrenbeelden) die bekend staan als asterismen, en ook individuele sterren namen gekregen die bepaalde meteorologische verschijnselen symboliseerden of religieuze of mythologische overtuigingen. Ooit werd gedacht dat de sterrenbeeldnamen en mythen van Griekse oorsprong waren; dit standpunt is nu weerlegd, en een onderzoek van de Helleense mythen in verband met de sterren en sterrengroepen in het licht van de gegevens die door de ontcijfering van de Eufraatse spijkerschriften aan het licht zijn gekomen, leidt tot de conclusie dat in veel, zo niet alle, gevallen de Griekse mythe een Eufraatse parallel heeft.

Het vroegste Griekse werk dat de sterrenbeelden als constellaties behandelde, waarvan zekere kennis bestaat, is de Phainomena van Eudoxus van Cnidus (ca. 395-337 v. Chr.). Het origineel is verloren gegaan, maar een versificatie van Aratus (ca. 315-245 v. Chr.), dichter aan het hof van Antigonus II Gonatas, koning van Macedonië, is bewaard gebleven, evenals een commentaar van Hipparchus (midden 2e eeuw v. Chr.).

Driehonderd jaar na Hipparchus nam de Alexandrijnse astronoom Ptolemaeus (100-170 ce) een zeer vergelijkbaar schema over in zijn Uranometria, dat voorkomt in het zevende en achtste boek van zijn Almagest, waarvan de catalogus wordt aangeduid als de “geaccepteerde versie”. De namen en oriëntatie van de 48 sterrenbeelden die daarin worden gebruikt zijn, op enkele uitzonderingen na, identiek aan die welke tegenwoordig worden gebruikt.

De meeste van de resterende 40 sterrenbeelden die nu worden geaccepteerd, zijn in de 17e en 18e eeuw door Europese astronomen toegevoegd. In de 20e eeuw werd een comité van de Internationale Astronomische Unie belast met de afbakening van de exacte grenzen van alle 88 sterrenbeelden. Tegen 1930 was het mogelijk om elke ster aan een sterrenbeeld toe te wijzen.