Contesting the sovereignty of early modern Ireland

Gepubliceerd in Early Modern History (1500-1700), Features, Issue 6 (Nov/Dec 2007), Volume 15

Studenten van de vroegmoderne periode krijgen een relatief eenvoudige geschiedenis van de soevereiniteit van Ierland voorgeschoteld: De snelle militaire overheersing van een politiek versnipperd Gaelisch volk door onderdanen van de koning van Engeland – ongeveer twee decennia na de schenking van het eiland door de paus aan koning Hendrik II in 1156 – resulteerde in de oprichting van wat de Engelsen de “lordship of Ireland” noemden, een dubbelzinnige heerschappij die, met de troonsopvolging in 1199 van de jongste zoon van Hendrik II, John, “lord of Ireland”, een aanhangsel van de Engelse kroon werd. De heerlijkheid werd een koninkrijk toen Hendrik VIII in 1541 werd uitgeroepen tot de eerste Engelse koning van Ierland; het koninkrijk ging later, samen met Engeland en Wales, over van de Tudors naar koning James VI van Schotland, om in de zeventiende eeuw deel uit te maken van een meervoudige monarchie onder de Stuarts (en korte tijd van een republikeins Gemenebest onder Oliver Cromwell). Maar een verklaring van de soevereiniteit van Ierland van de middeleeuwen tot de vroegmoderne tijd zou nauwelijks op deze manier kunnen worden gepresenteerd. Dat zou betekenen dat voorbij wordt gegaan aan het overduidelijke feit dat de soevereiniteit van de Engelse kroon over Ierland met overweldigend geweld en tegen de wil van een aanzienlijk deel van de inheemse bevolking van het eiland tot stand is gekomen. Hier komt de kwestie van het “recht” van een Engelse vorst om over Ierland te heersen in het spel. Voor veel Ierse nationalisten logenstraft het voortbestaan van een cultuur (en later een godsdienst) die duidelijk niet Engels of Brits was, het recht van Engelse koningen en koninginnen op de soevereiniteit over Ierland. Inheemse aanspraken op die soevereiniteit in de vroegmoderne periode (hoe onsuccesvol ook) zijn voor nationalisten misschien wel de duidelijkste uitingen van het bestaan van een proto-nationaal bewustzijn en de afwijzing van buitenlandse overheersing.
De moeilijkheid waarmee nationalisten te maken krijgen wanneer zij de vroegmoderne periode beschouwen, is dat inheemse aanspraken op de soevereiniteit van Ierland zeldzaam waren, en dat dit steeds meer het geval werd naarmate de tijd vorderde. Historici hebben betoogd dat het concept van Ierland als een soevereine natie-staat behoort tot de late achttiende eeuw, en dat in de late middeleeuwse Gaeldom ‘Ierland’ was een component (zij het de belangrijkste) van een grotere regio die Gaelic delen van Schotland, bekend als de Gaedhealtacht omvatte-een district meer gebaseerd op gemeenschappelijkheid van cultuur en taal dan op loyaliteit aan dezelfde vorst en overeengekomen lijnen op een kaart. Bovendien is overtuigend aangetoond dat de politieke en intellectuele elite van Gaelic in de nasleep van de verovering door Tudor haar traditionele wereldbeeld veranderde om de Stuarts te aanvaarden als de rechtmatige koningen van Ierland. Historici hebben echter minder snel de aandacht gevestigd op inheemse pogingen om de soevereiniteit van Ierland toe te kennen aan vorsten die niet tevens koningen van Engeland waren. Dat er in de vroegmoderne periode voorbeelden van dit verschijnsel waren, is niet alleen onaangenaam voor nationalisten, maar ook voor historici die de soevereiniteit van Ierland strikt in “Britse” termen willen uitleggen. In dit artikel zullen de laatste voorbeelden van inheemse aanspraken op Ierlands soevereiniteit worden geïdentificeerd en zal de aandacht worden gevestigd op de onsuccesvolle pogingen in de vroegmoderne periode om de soevereiniteit van Ierland te definiëren in termen buiten een Ierse of Britse context.

De Engelse verovering van Ierland in de twaalfde eeuw maakte een einde aan het Gaelische hoge koningschap van Ierland. In de latere middeleeuwen ondernamen provinciale koningen (en in 1315 Edward the Bruce) pogingen om het hoge koningschap nieuw leven in te blazen. Maar het koningschap was, zelfs voordat de koning van Engeland voet aan wal zette in Ierland, nooit een institutionele realiteit geweest in de Gaelische wereld, en geen enkele latere Gaelische pretendent zou zo dicht komen als de twaalfde-eeuwse Gaelische koningen bij het vestigen van zijn gezag over het hele eiland. Noties van het hoge koningschap leefden echter voort tot in de vijftiende eeuw – en niet alleen in de geest van John MacDonald, de laatste Lord of the Isles, die een tocht door Meath overwoog naar de Hill of Tara (naar verluidt de oude zetel van de Ard Rí na hÉireann, of hoge koning van Ierland), of in de hoogdravende woorden van de Gaelic dichter die de soevereiniteit van Ierland en Schotland als toebehorend aan MacDonald beschouwde. In 1468 werd Roland FitzEustace, Baron Portlester, beschuldigd van verraad omdat hij de graaf van Desmond onder druk zou hebben gezet om zichzelf koning van Ierland te maken. Dat Desmond, een Engelsman van bloed, volgens Gaelic gebruik niet in aanmerking kwam voor het hoge koningschap deed er niet toe – in de ogen van sommige Engelsen was het nastreven van het koningschap door een onderdaan van de Engelse kroon de ultieme daad van verraad. Hoewel het hoge koningschap tot in de Tudor-tijd slechts in hyperbool en insinuatie bestond, droeg het nog steeds een krachtige symboliek in zich. Er was een omwenteling nodig door Hendrik VIII’s breuk met Rome en de vernietiging van de graven van Kildare om een situatie te scheppen waarin de installatie van een hoge koning weer een realiteit zou kunnen worden.
Een nationale Gaelic confederatie ontstond aan het eind van de jaren 1530 als reactie op de snelle politieke en religieuze veranderingen van Hendriks bewind. Bij historici bekend als de “Geraldine League”, was het de eerste in zijn soort sinds de vergadering in 1258 van een kortstondige coalitie van provinciale koningen onder leiding van Brian O’Neill. De Geraldine League werd geleid door de nakomeling van Brian O’Neill, Conn Bacach O’Neill, en had als voornaamste doel het herstel van de graven van Kildare. Maar na het vertrek van de voortvluchtige erfgenaam van het graafschap naar het vasteland in 1539, veranderden de doelstellingen van de confederatie. Onder Engelse ambtenaren deden geruchten de ronde dat Conn Bacach van plan was de heuvel van Tara op te marcheren en tot hoge koning te worden uitgeroepen. In 1539 zou O’Neill een brief hebben ontvangen waarin paus Paulus III hem tot ‘koning van ons rijk Ierland’ bestempelde, een impliciete herroeping van Laudabiliter, de twaalfde-eeuwse schenking van Adrianus IV aan de koning van Engeland en zijn opvolgers.
Het is echter onwaarschijnlijk dat O’Neill ooit het hoge koningschap bij Tara heeft opgeëist. We leren alleen uit Gaelic bronnen dat hij en O’Donnell een grote rooftocht ondernamen in het graafschap Meath, de Engelse administratieve eenheid die eeuwenlang de heuvel van Tara had gehuisvest; er wordt geen melding gemaakt van zijn benoeming tot koning daar of ergens anders. Bovendien leed O’Neill kort daarna een verpletterende nederlaag door toedoen van de Engelse lord deputy, en zijn coalitie hinkte als een gebroken legermacht terug naar Ulster. Het is veelzeggend dat geruchten over O’Neill’s streven naar het hoge koningschap uitsluitend in Engelse bronnen te vinden zijn. Met de Reformatie die het westerse christendom verdeelde, en met Rome dat zijn steun aan O’Neill duidelijk had gemaakt, was de dubbelzinnige relatie van de Engelse kroon met Ierland onhoudbaar geworden. In dit onzekere tijdsgewricht was een inheemse aanspraak op de soevereiniteit van Ierland met volledige pauselijke steun een nachtmerriescenario voor het Tudor-regime. Het was in deze context dat in het begin van de jaren 1540 een nieuw beleid werd ingevoerd, dat de integratie van het Gaelische volk in de Tudor-staat beoogde en waarbij Hendrik VIII tot koning van Ierland werd uitgeroepen. Conn O’Neill’s transformatie in deze jaren was opvallend: de man die koning zou worden reisde niet alleen naar Londen om de soevereiniteit van de Engelse kroon en een Engelse adellijke titel te aanvaarden, hij zwoer ook het pauselijk gezag af. O’Neill was natuurlijk niet de enige: tientallen Gaelic stamhoofden – sommigen stamden zelf af van hoge koningen – sloten soortgelijke overeenkomsten met de nieuwe koning van Ierland.

Nooit meer zou een Gaelische leider, zelfs niet bij geruchte, in verband worden gebracht met het hoge koningschap in oude stijl dat Tara vertegenwoordigde. Zelfs Conn Bacachs illustere kleinzoon, Hugh O’Neill, graaf van Tyrone – de leider van een Gaelische confederatie waarvan de militaire mogelijkheden en politieke reikwijdte die van alle voorgaande Gaelische bewegingen overtroffen – ging niet zo ver dat hij aanspraak maakte op de soevereiniteit van Ierland. Toen zich daartoe in 1595 de gelegenheid voordeed, tijdens de campagne van de verbannen bisschop van Killaloe om de paus ervan te overtuigen dat hij zijn macht moest aanwenden om O’Neill formeel tot koning van Ierland te laten uitroepen, maakte hij daar geen gebruik van. In plaats daarvan wisselde O’Neill zijn pogingen om de positie van de inheemsen (en vooral die van hemzelf) te verbeteren in een Ierland dat onder het bewind van een Engelse monarch zou blijven, af met pogingen om het koninkrijk in handen van een andere Europese vorst te geven. In zijn politiek manifest van 1599 eiste O’Neill – verre van de klok te willen terugdraaien naar een tijd voordat de koningen van Engeland zich in de soevereiniteit van Ierland mengden – “dat de gouverneur van Ierland op zijn minst een graaf zou zijn, en van de Privy Council van Engeland”. Op deze manier toonde O’Neill zich bereid het recht van een Engelse vorst om Ierlands soeverein te zijn te erkennen, op voorwaarde dat zijn eigen macht werd gevrijwaard. Bij de onderhandelingen over Spaanse militaire bijstand veranderde O’Neill echter van koers en beloofde hij de Ierse kroon aan de Spaanse koning of aan zijn Habsburgse verwant, kardinaal Albertus, aartshertog van Oostenrijk. Het was deze spanning tussen de vraag of het koninkrijk Ierland in handen zou blijven van de Engelse kroon of zou worden ondergebracht bij een continentale prins, die de kwestie van de soevereiniteit van het eiland in de Tudor-periode beheerste.
Door te proberen Ierland onder het bewind van een buitenlandse prins te plaatsen, zette Hugh O’Neill een minderheidstraditie voort die aan kracht had gewonnen sinds de breuk van Hendrik VIII met Rome. Sommige Gaelic stamhoofden hadden altijd volgehouden dat het recht van Engelse koningen op Ierland uitsluitend gebaseerd was op verovering. In een brief geschreven tijdens de opstand van Kildare, legde Conor O’Brien aan Karel V, de Heilige Roomse Keizer, uit dat

‘Onze voorgangers Ierland lange tijd rustig en vreedzaam bezet hebben gehouden …. Zij bezaten en bestuurden dit land op koninklijke wijze, zoals duidelijk blijkt uit onze oude kronieken … onze voorgangers en voorouders kwamen uit het rijk van Uwe Majesteit in Spanje, waar zij van het bloed van een Spaanse prins waren, en vele koningen van dat geslacht hebben, in lange opeenvolging, heel Ierland gelukkig bestuurd, totdat het werd veroverd door de Engelsen.

O’Briens verwijzing naar de vermeende Milesiaanse afstamming van de Gaels interesseerde de keizer weinig; dat het kwam op een moment dat de koning van Engeland het pauselijk gezag had verworpen, was een andere zaak. Voor zowel katholieke monarchen, opstandige Tudor edelen als ontevreden Gaelic stamhoofden maakte het schisma Hendrik VIII’s aanspraak op de soevereiniteit van Ierland ongeldig. Toen Kildare in 1534 zijn opstand begon, kon hij in religieuze termen zijn politieke onmisbaarheid voor de Engelse kroon aantonen door paus en keizer te beloven dat hij zijn graafschap in de toekomst onder hun gezag zou houden. Evenzo bood de Geraldine League zijn trouw en de soevereiniteit van Ierland aan aan Jacobus V, de katholieke koning van Schotland, en (nadat Jacobus niet geïnteresseerd bleek te zijn) aan de keizer zelf. Van al deze plannen kwam niets terecht, maar zij staan in schril contrast met de mislukte buitenlandse intriges van de graaf van Desmond vóór Henry’s breuk met Rome. In 1523 had Desmond trouw aangeboden aan Hendriks toenmalige vijand, Frans I van Frankrijk; hij deed dit echter als onderdeel van diens plan om Richard de la Pole, de Yorkistische pretendent (en zelfbenoemde hertog van Suffolk), op de Engelse troon te plaatsen. In tegenstelling tot zijn voorganger, die de aanspraken van Perkin Warbeck op de troon had gesteund, trachtte Desmond de ene Engelse heer van Ierland te vervangen door een andere. Desmond droeg in 1529 opnieuw zijn loyaliteit over – ditmaal aan Hendriks tegenstander Karel V – en hoewel hij zwoer een ‘bijzonder en speciaal onderdaan’ van de keizer te zijn, ondernam de graaf geen enkele poging om de heerlijkheid Ierland onder Habsburgs bewind te brengen.

Het in het begin van de jaren 1540 begonnen beleid om het nieuwe koninkrijk Ierland in de Tudor-staat te integreren, schiep een sfeer waarin een Engelse vorst aanvaardbaar was voor een meerderheid van de inwoners van Ierland; maar de inconsistente en dwingende bestuursmethoden van Hendrik VIII’s kinderen (en het Elizabethaanse regime in het bijzonder) ondermijnden in hoge mate de legitimiteit die laat in de regeerperiode van de oude koning was verworven. Na de jaren 1540 was elk decennium van de zestiende eeuw getuige van ontevreden Tudor onderdanen, zowel van Gaelische als van Oud-Engelse afkomst, die intrigeerden met continentale vorsten. De pogingen om de soevereiniteit van Ierland over te dragen aan een andere vorst, die met het uiteenvallen van de Geraldine League bijna waren gestrand, begonnen opnieuw, en de Spaanse koning, Filips II, werd de favoriete keuze om Ierland een niet-Engels vorst te bezorgen. In 1559 bood een Ier die naar het Spaanse hof reisde en beweerde een confederatie van Ierse heren te vertegenwoordigen, het koningschap van Ierland aan een prins van Filips’ keuze aan; tien jaar later zond de Munster rebel James Fitzmaurice de pauselijke aartsbisschop van Cashel naar Spanje in een poging Filips ertoe over te halen een nieuwe koning van Ierland voor te dragen voor pauselijke bevestiging. Dat Filips II de agressieve leider was van de wereldlijke vleugel van het katholicisme van de Contrareformatie, en dat hij na Elizabeths toetreding in 1558 de vroegere echtgenoot van Mary Tudor was en dus kortstondig koning van Ierland, maakte hem tot een magneet voor dissidente Ieren. Maar de voortzetting van de goede betrekkingen met Engeland was van essentieel belang indien Filips zijn invloed op Frankrijk wilde behouden: zelfs de excommunicatie van Elizabeth door Pius V in 1570 zette Filips er niet toe aan de soevereiniteit van Ierland te betwisten.
Pas in de jaren 1580, toen Filips II besloot zijn voormalige bondgenoot van de Engelse troon te stoten, werden de plannen van dissidenten om de soevereiniteit van Ierland aan een buitenlandse vorst toe te kennen een reële mogelijkheid. De mannen die in 1579-1980 de graaf van Desmond en burggraaf Baltinglass in opstand volgden, hadden voldoende vertrouwen in Spaanse hulp om van hun leiders de verzekering te krijgen dat hun bezittingen na een Spaanse overname van Ierland ongemoeid zouden worden gelaten. De versterking van de protestantse macht in het koninkrijk na de nederlaag van Desmond en Baltinglass bracht de groeiende Ierse katholieke ballingenbevolking ertoe een alternatieve Ierse vorst een gezicht te geven door in 1588 Filips’ neef, aartshertog Albert, voor te stellen als nieuwe koning van Ierland. De aanspraak van de aartshertog werd later nog versterkt door zijn huwelijk met Isabella, de Spaanse infante, die door Filips II naar voren was geschoven als de rechtmatige koningin van Engeland wegens haar afstamming van Eduard III. De Iberische afkomst van de inwoners van Ierland speelde opnieuw een belangrijke rol in dissidente argumenten dat de Ierse kroon rechtmatig aan Spanje toebehoorde. Maar Filips II maakte de Spaanse invasie in Ierland niet meer mee. Het was onder zijn opvolger, Filips III, dat een groot Spaans leger in Ierland aan land kwam om Hugh O’Neill te helpen in zijn oorlog om de Engelse overheersing omver te werpen. De verplettering van O’Neill buiten Kinsale in december 1601, en de daaropvolgende overgave van de Spaanse troepenmacht aldaar, maakte Filips III er echter op attent hoe moeilijk het was om van een amfibische landing in Ierland een militair succes te maken. Na Kinsale werden de Spaanse plannen om Ierland te veroveren en aartshertog Albert tot koning te kronen opgegeven ten gunste van strategieën die een directe aanval op Engeland inhielden. Albert, zo redeneerden de Spanjaarden, zou zijn Ierse koninkrijk krijgen, maar niet voordat de infanta Elizabeth had onttroond of opgevolgd.

De vereniging van de kronen in Jacobus VI gaf een nieuwe dimensie aan de strijd om de soevereiniteit van Ierland. Niet gehinderd door de bagage van geschiedenis en verovering die Engelse koningen vergezelden, werd Jacobus door de Gaelic elite aanvaard als rechtmatig soeverein van Ierland en in de rol van een traditionele Gaelic koning gegoten. De katholieke Oud-Engelse bevolking van Ierland zag hun nieuwe koning als een vorst die hen de vrije uitoefening van hun godsdienst zou toestaan. Hoewel James niet sympathieker bleek te staan tegenover de Gaelic cultuur dan tegenover het katholicisme, erkenden alle tinten van de Ierse bevolking nu de Stuarts als de legitieme vorsten van het koninkrijk. Hetzelfde gold voor de vorsten op het vasteland: James beëindigde de lange oorlog van Engeland met Spanje in 1604 en hield zijn drie koninkrijken daarna weg van openlijk conflict met continentale mogendheden. Het resultaat was dat pogingen van dissidente Ieren om de soevereiniteit van Ierland te beleggen bij een andere persoon dan een Britse koning vrijwel allemaal verdwenen in de regering van James.
Deze veranderde houding ten opzichte van de soevereiniteit van Ierland in binnen-en buitenland was in overeenstemming met de heersende stemming van vrede en religieuze tolerantie in het begin van de zeventiende-eeuwse Europa. Opmerkelijker was echter dat een overweldigende meerderheid van de Ierse bevolking gehecht bleef aan hun Stuart-soeverein gedurende de religieuze en sociale omwentelingen die het continent en de Stuart-koninkrijken halverwege de eeuw teisterden. Met de Dertigjarige Oorlog die in Europa woedde en met Jacobus’ opvolger Karel I in oorlog met Schotland, en op de rand van een burgeroorlog in Engeland, had men kunnen verwachten dat de bloedige opstand die door inheemse Ieren in Ulster was begonnen, en die zich tegen 1642 ontwikkelde tot een nationale katholieke confederatie, een nieuwe koning zou opleveren. De confederatie streefde echter niet naar een nieuwe vorst. De confederaties, wier motto “Voor God, Koning en Vaderland, Ierland verenigd” het ambtszegel van hun regering sierde, hoopten veeleer van Charles I religieuze en constitutionele concessies te verkrijgen en tegelijk stevig binnen de Britse politieke context te blijven. Er waren ook andersdenkenden, met name de jezuïet Conor O’Mahony uit Lissabon, die in zijn Disputatio apologetica (1645) de confederalen aanspoorde om het voorbeeld van Portugal te volgen en een inheemse koning te kiezen. O’Mahony’s virulente anti-Engelsheid sprak wellicht een deel van de Ierse Gaelische, of ‘Oud-Ierse’ bevolking aan – sommige protestanten die de opstand van 1641 overleefden, herinnerden zich de duistere dreigementen van Gaelische opstandelingen om een van hen koning van Ierland te maken. Maar de loyaliteit van de confederalen lag bij Charles I en, na diens executie in 1649, bij zijn zoon Charles II: O’Mahony’s radicale boek werd inderhaast onderdrukt.

Een meer prominente gedachtengang onder de confederalen naarmate het fortuin van de Stuarts afnam, was het verkrijgen van militaire hulp van een katholieke edelman op het vasteland. Karel IV, hertog van Lotharingen, die uit zijn land was verbannen maar een ervaren militair bevelhebber was die rijk was geworden in dienst van de Habsburgers, was een ideale kandidaat. Maar zelfs toen het parlementaire leger van Cromwell de confederatie na 1649 op de hielen zat, was de leiding van de confederatie verdeeld over de vraag of er een ‘katholieke beschermer’ voor Ierland gezocht moest worden, zoals de geestelijken het noemden. Vanaf de jaren 1640 deden in Europa geruchten de ronde dat de Ieren het koninkrijk aan Lotharingen zouden aanbieden; dat de persoonlijke ambities van de hertog onduidelijk waren, deed weinig af aan die ijdele praatjes. In 1651 viel de koningsgezinde markies van Clanricarde het verdrag van de confederale vergadering aan dat Lotharingen toestond Galway en Limerick te bezetten als onderpand voor een lening van 20.000 pond. Het verdrag, zo stelde Clanricarde, was “niet beter dan een totale overdracht van de kroon van zijne Majesteit aan een buitenlandse prins”. De protestantse hertog van Ormond, luitenant-generaal van Ierland, wees de Ierse katholieke geestelijkheid aan als de oorzaak van de problemen en beweerde dat zij ‘lang getracht had dat volk zo ver te krijgen dat het een rooms-katholieke beschermer nodig had van wie het ambt rechtstreeks en gemakkelijk overging in de absolute soevereiniteit’. Uiteindelijk was het de vrees van de leiders van de confederatie dat het koninkrijk Ierland voor de Stuarts verloren zou gaan, die de confederatie de militaire steun kostte die zij zo hard nodig had.
Conclusie

Een overzicht van de soevereiniteit van Ierland in de vroegmoderne periode biedt iets voor alle historici, of zij de geschiedenis van Ierland nu vanuit een nationaal, een Brits of een Europees perspectief willen interpreteren. Nationalisten kunnen wijzen op het feit dat de pogingen om een inheemse soevereiniteit over Ierland te vestigen mislukten en vaak indruisten tegen de belangen van een pragmatische heersende elite, maar dat deze pogingen tot in de jaren 1640 werden ondernomen en kunnen worden gezien als een uiting van een cultureel gevoel dat nog zijn volledige politieke uitdrukking moest vinden. Maar de Britse context van de Ierse soevereiniteit mag niet uit het oog worden verloren. Koningen van Engeland eisten gedurende de gehele periode de soevereiniteit over het eiland op en waren de enige soevereiniteitsaanspraken wier gezag in Ierland regelmatig werd gevoeld. Terzelfder tijd is een Europees perspectief noodzakelijk om de herhaalde betrokkenheid van continentale vorsten en edellieden in de strijd om de soevereiniteit van Ierland te verklaren. Het onderzoeken van de geschiedenis van de soevereiniteit van een natie is een delicate taak voor de historicus, omdat zijn bevindingen zelden overeenstemmen met de romantische en vaak eendimensionale geschiedenissen waaraan moderne natiestaten hun legitimiteit ontlenen. De kwestie van de Ierse soevereiniteit in de vroegmoderne periode lijkt niet anders te liggen.

Christopher Maginn is universitair docent geschiedenis aan Fordham University, New York.

Verder lezen:

S. Ellis met C. Maginn, The making of the British Isles: the state of Britain and Ireland, 1450-1660 (Londen, 2007).

B. Ó Buachalla, Aisling ghéar na Stíobhartaigh agus an t-aos léinn, 1603-1788 (Dublin, 1996).

M. Ó Siochrú, ‘The duke of Lorraine and the international struggle for Ireland, 1649-1653’, Historisch Tijdschrift 48 (4) (2005), 905-32.

J.J. Silke, Ireland and Europe, 1559-1607 (Dundalk, 1966).