De goedkope en louche business van het nemen van selfies met tijgers

Tinder realiseerde zich dat het een tijgerprobleem had in de zomer van 2017. Te veel van zijn gebruikers waren voorzien van foto’s van zichzelf gehurkt naast grote katten zoals tijgers en leeuwen, dieren die, als een willekeurige Tinder-gebruiker hen onder normale omstandigheden had benaderd, waarschijnlijk zouden proberen hen op te eten.

Dat is wat tijgers en leeuwen doen als ze in het wild leven en over hun bedrijf gaan. Maar de tijgers die “poseerden” met Tinder-gebruikers liepen niet vrij rond; hun verzorgers in dierentuinen en amusementscentra hadden hen beschikbaar gemaakt voor foto’s door middel van verdoving of andere schadelijke praktijken. In de loop van de jaren 2010 werd het nemen van een selfie knuffelend met een tijger gemakkelijker en goedkoper dan ooit.

“Poseren naast een koning van de jungle maakt je er niet een,” begon een blogpost op de bedrijfssite van Tinder op 28 juli 2017. “Het is tijd voor de tijger selfies om te gaan. Vaker wel dan niet wordt er op deze foto’s misbruik gemaakt van prachtige wezens die uit hun natuurlijke omgeving zijn gerukt. Wilde dieren verdienen het om in het wild te leven.”

De post was een reactie op een brief van PETA waarin werd opgeroepen tot een verbod op tijger- en leeuwenselfies op de app. Maar hoewel Tinder gebruikers ontmoedigde om selfies te uploaden, kwam er geen totaal verbod. Twee jaar later staat Tinder nog steeds vol met mogelijk verdoofde, waarschijnlijk mishandelde wilde dieren.

Hoewel degenen die dit soort foto’s nemen vermoedelijk denken dat poseren naast een leeuw hen zal laten lijken op geldbeluste avonturiers, of “wanderlusters”, om een Tinder-term te gebruiken, worden de foto’s zelf vaak genomen in louche dierentuinen, waar de kosten om dicht bij een leeuw of tijger te komen nauwelijks meer zijn dan een Uber-tarief.

Dierentuinen die ontmoetingen met tijgers en leeuwen toestaan, zijn vaak louche, en goedkoop

Er is een reden waarom je geen honderden dollars kunt betalen om de baby tijgerwelpjes flesvoeding te geven of te poseren met een leeuw in de meeste gerenommeerde dierentuinen: Het is omdat voorstanders van wilde dieren al jaren benadrukken dat menselijke ontmoetingen met grote katten zowel gevaarlijk zijn voor mensen als de mishandeling van de dieren aanmoedigen. De staat New York, bijvoorbeeld, verbood direct contact tussen mensen en leeuwen, tijgers, luipaarden, jaguars en poema’s in 2014, in een wetsvoorstel dat uiteindelijk bekend werd als de “Tiger selfie” -wet.

Het wetsvoorstel was gericht op zogenaamde “wegkant dierentuinen,” of kleine en grotendeels niet-geaccrediteerde faciliteiten waar wilde en exotische dieren in gevangenschap worden gehouden, volgens het Animal Legal Defense Fund. Deze dierentuinen kunnen dieren houden in “kleine, vuile kooien,” waar ze “onvoldoende voedsel krijgen en geen medische zorg krijgen”, maar opereren legaal door te profiteren van lakse staats- en federale wetten.

Het zijn vaak dezelfde dierentuinen die adverteren met ervaringen om foto’s te maken gevaarlijk dicht bij wilde dieren. Of ze nu in de VS of in het buitenland zijn gevestigd, ze hebben de neiging om bepaalde kwaliteiten te delen: Hun websites zijn vaak schaars, gebroken, of amateuristisch ontworpen, en de toegang is vaak goedkoop. Cricket Hollow Animal Park in Manchester, Iowa, dat foto’s van gasten adverteert die baby wilde katten en andere dieren vasthouden op zijn Facebook-pagina, rekent slechts $ 5 voor toegang.

Ondanks het feit dat het is getroffen door meerdere juridische tegenslagen, waaronder een 182 pagina’s tellende beslissing van het Amerikaanse ministerie van Landbouw om zijn licentie in te trekken, is het dierenpark nog steeds in bedrijf. Dat komt omdat het in veel staten nog steeds volkomen legaal is om tijgers als huisdier te houden.

Internationaal is het een soortgelijk verhaal. In Casela Park in Mauritius, kost het aaien van cheetahs en leeuwen in hun verblijven, respectievelijk, ongeveer $20 of $25. In Indonesië’s Taman Safari Park, zijn die kosten slechts een paar dollar.

Weinig plaatsen in de wereld zijn zo populair voor tijger selfies als Thailand. Meer mensen bezoeken – de Thaise raad voor toerisme voorspelde een toename van 5,5 procent in bezoekers voor 2019 dankzij verlaagde visumbarrières, waardoor het totale aantal verwachte toeristen op meer dan 40 miljoen komt – wat meer potentiële bezoekers voor deze dierentuinen en dierenparken betekent. Ondanks een grote hardhandige aanpak van de beruchte tijgertempel in 2016, waar wildlifeambtenaren 137 tijgers in beslag namen en vriezers vol met de karkassen van 40 welpen vonden, evenals nog eens 20 welpen die in formaldehydepotten dreven, is de tijgertoerismesector van het land booming.

Dierenrechtenactivisten waarschuwen toeristen al lang om ze niet te bezoeken, maar dat heeft plaatsen als Sriracha Tiger Zoo er niet van weerhouden om tijgerwelpen flesvoeding en foto’s van dichtbij met volwassen tijgers aan te bieden voor slechts 650 baht, of ongeveer $ 20.

In Tiger Kingdom in Phuket variëren de prijzen op basis van de grootte en leeftijd van de tijger waarmee je op de foto wilt – er worden premies gegeven voor de kleinste en grootste tijgers. Een foto en 10 minuten met een babytijger kost ongeveer $ 40, terwijl dezelfde tijd met de grootste tijgers $ 31 kost. Kleine en middelgrote tijgerfoto’s kosten $ 28. Informatie op de site informeert bezoekers dat ze vrij zijn om de tijgers aan te raken onder instructie van de tijgerverzorger.

Het is gebruikelijk voor dierentuinen als deze om te beweren dat ze hun dieren niet verdoven. De Lujan Zoo buiten Buenos Aires, Argentinië, die op een gegeven moment haar gasten toestond om leeuwen en beren te berijden en te voeren voor slechts $ 25 (het logo is een persoon die een leeuw aanraakt), vertelde de International Business Times dat ze de dieren gewoon voeren voordat ze interactie hebben met mensen, en dat de dieren worden opgevoed met huishonden om “grenzen te leren.”

Gasten schreven op TripAdvisor, echter, dat de dieren “duidelijk verdoofd” leken. Hoewel het moeilijk is om zeker te weten of een dier al dan niet verdoofd is, tonen veel video’s die in vergelijkbare dierentuinen zijn genomen ongewoon suf of moe leeuwen en tijgers die met mensen poseren.

Ongeacht of ze chemische verdoving krijgen, is het meer dan waarschijnlijk dat als een dierentuin gasten toestaat een wild dier vast te houden of te knuffelen, dat zijn welzijn in gevaar is gebracht. Dit punt wordt benadrukt door World Animal Protection, een organisatie die dieren in amusementscentra volgt. Uit haar onderzoek blijkt dat 62 procent van de tijger selfies tussen 2014 en 2017 “slechte” interacties met wilde dieren waren, of degenen die iemand toonden die het dier vasthield, knuffelde, of “ongepaste interactie” met het dier.

De organisatie bracht ook een studie uit 2016 uit over de Thaise tijgertoerisme-industrie, waaruit bleek dat ongeveer 830 tijgers werden gehouden in amusementsgelegenheden in het land, een derde meer dan slechts vijf jaar eerder. World Animal Protection schrijft dit toe aan de toename van de vraag naar tijger selfies op sociale media, en merkt op dat de omstandigheden in sommige Thaise dierentertainmentlocaties somber zijn – tijgers worden gehuisvest in betonnen kooien met beperkte toegang tot vers water en consequent blootgesteld aan bezoekers en andere stressoren.

Cub-petting toeristische attracties zijn bijzonder uitbuitend. “Mensen vinden het geweldig om op de foto te gaan met tijgerwelpen,” vertelde Angela Culver, mediadirecteur van In-Sync Exotics Wildlife Rescue and Educational Center in Texas vorig jaar aan de BBC. “Vaak worden ze te lang op een fles gehouden om ze kunstmatig klein te houden, en ondervoed, zodat ze gemakkelijker kunnen worden gehanteerd; dan worden ze ofwel verkocht, gebruikt voor de fok of geëuthanaseerd, tenzij een opvangcentrum erin stapt – het is een vicieuze cirkel.”

En in de VS kan het nog erger zijn: USDA-richtlijnen staan alleen toe dat grote katten door bezoekers worden geaaid en met de fles gevoed als ze tussen de acht en twaalf weken oud zijn, wat betekent dat wanneer ze groeien, ze kunnen worden gedood of aan reddingscentra worden gegeven die al overbelast zijn.

“Er zijn niet genoeg geaccrediteerde, hoogwaardige opvangcentra in de VS om het volume van tijgers die hier worden gefokt voor commercieel gebruik te herplaatsen,” legt Alesia Soltanpanah uit, uitvoerend directeur in de VS bij World Animal Protection, “inclusief de vele tijgers die door eigenaars als wegwerpbaar kunnen worden beschouwd zodra ze meer dan 12 weken oud zijn.”

Door alle maatregelen blijft dit soort toerisme alleen maar toenemen. Samen met stijgende toeristische tarieven als geheel, is de vraag naar wildlife toerisme de afgelopen jaren gestegen, wat zich heeft vertaald naar meer dieren die worden gehouden in entertainmentlocaties. World Animal Protection schatte dat er vanaf 2016 tot 550.000 wilde dieren in toeristische attracties waren, en dat dat aantal vandaag de dag nog hoger is.

“Sociale media normaliseren gedrag dat wilde dieren in feite in gevaar brengt,” voegt Soltanpanah toe. “Het delen van selfies en video’s met wilde dieren zoals tijgers stuurt onbewust een boodschap naar duizenden of zelfs miljoenen mensen op een moment dat deze activiteit acceptabel is.”

Wat het natuurlijk nog moeilijker maakt om het te stoppen. Naast de oproep van Tinder om tijgers uit zijn app te verwijderen en het verbod van New York op interacties met grote katten, heeft Instagram sinds 2017 zijn steentje bijgedragen door gebruikers die zoeken naar hashtags zoals #tigerselfie te waarschuwen dat de inhoud in verband kan worden gebracht met schade aan dieren.

World Animal Protection hoopt echter dat de publieke opinie zal verschuiven – ondanks de toegenomen vraag naar olifantenritten en tijger selfies, vond de organisatie een daling van 9 procent in mensen die olifantenritten acceptabel vonden in 2017, een daling ten opzichte van 2014, en hoopt dat dat zich ook zal vertalen naar tijger selfies. Gezien de publieke reacties op de vrouw die in maart inbrak in het jaguarverblijf om een selfie te nemen in een dierentuin in Arizona, is het mogelijk dat de meningen al neigen naar de kant van de dieren.

Wil je meer verhalen van The Goods by Vox? Meld u hier aan voor onze nieuwsbrief.