Toen president Barack Obama in 2011 de America Invents Act ondertekende, was hij omringd door een groep mensen van uiteenlopende leeftijden, geslachten en rassen. De toespraak die hij hield over de wetgeving, die de technische vereisten voor het aanvragen van een octrooi veranderde, benadrukte deze diversiteit door te benadrukken dat vandaag iedereen uitvinder kan worden in de Verenigde Staten.
Ondanks Obama’s optimisme over vrouwen en gekleurde mensen die de nieuwe en innovatieve technologieën van de natie uitvinden en patenteren, lopen beide groepen nog steeds aanzienlijk achter op hun blanke mannelijke tegenhangers in het worden erkend als uitvinders en het bezitten van octrooien, zowel in de VS als wereldwijd.
Vrouwen en gekleurde mensen bezitten dezelfde intellectuele capaciteiten als hun blanke mannelijke tegenhangers. Toch tonen empirische studies consequent aan dat de octrooiwetgeving overwegend blanke mannen beloont voor hun arbeid en vaardigheid.
Dit komt deels omdat vrouwen en mensen van kleur in veel lagere aantallen dan blanke mannen de wetenschap, technologie, engineering en wiskunde (STEM) velden betreden. In 2017 maakten vrouwen meer dan de helft van de beroepsbevolking uit, maar bekleedden ze slechts 29% van de bèta/technische banen. Maar zelfs vrouwen en gekleurde mensen die in bèta-technische velden gaan uitvinden en patenteren veel minder vaak dan hun blanke mannelijke tegenhangers.
De vraag is waarom.
Als onderzoeker die ras, retoriek en intellectueel eigendomsrecht bestudeert, kan ik zeggen dat de uitvindings- en patentkloof tussen ras en geslacht in de VS gedeeltelijk het gevolg is van een gebrek aan verbeelding. De verhalen die mensen vertellen over uitvindingen in de VS blijven gericht op blanke mannen – de Benjamin Franklins, Thomas Edisons en Elon Musks – zonder vrouwen en mensen van kleur dezelfde grotere status te geven.
Nationale mythen over uitvindersschap en politieke belemmeringen voor octrooiering zetten vrouwen en gekleurde mensen op een mislukking door diepgewortelde discriminatie te normaliseren, zelfs wanneer ze in bèta-technische velden terechtkomen.
De verhalen die we over uitvinders vertellen
Kritische rassentheoretici laten zien hoe juridische termen en alledaagse verhalen kunnen lijken alsof ze een gelijk speelveld creëren, terwijl ze impliciete vooroordelen toestaan om te gedijen. In mijn nieuwe boek, “The Color of Creatorship,” kijk ik naar hoe het intellectuele eigendomsrecht zich in 200 jaar raciaal heeft ontwikkeld.
Zwarte en bruine mensen zijn niet langer wettelijk verboden om patenten en copyrights te bezitten, zoals in de jaren 1700 en 1800. Maar schijnbaar kleurenblinde octrooi- en auteursrechtwetten blijven in de praktijk blanke mannelijke uitvinders en scheppers bevoordelen door juridische definities en tests te gebruiken die uitvindingen en creaties beschermen die de neiging hebben om te voldoen aan westerse opvattingen en verwachtingen van bijvoorbeeld expertise en creativiteit.
Van het nu cliché “denk buiten de doos” tot Apple’s slogan “denk anders”, wordt innovatie, een centraal onderdeel van uitvinding, geassocieerd met het doorbreken van grenzen. Toch zijn Amerikanen er grotendeels niet in geslaagd om de manier waarop ze denken en praten over uitvindingen zelf te veranderen.
Zelfs Obama’s toespraak over de America Invents Act begint met uit te leggen hoe Thomas Jefferson de mythische geest van uitvinding en innovatie van de natie belichaamde. Toch was Jefferson een racist die vond dat zwarte mensen niet in staat waren om echt vindingrijke scheppers te zijn, laat staan burgers van de natie. Grenzen verleggen, zo blijkt, is meestal een voorrecht voor blanken.
Het huidige historische moment, waarin feiten onderhandelbaar zijn, blank nationalisme toeneemt en de natie een pandemie doorstaat, is een belangrijk moment om de Amerikaanse mythologieën van de uitvinding te herdefiniëren.
Het is belangrijk om de vindingrijkheid van vrouwen en gekleurde mensen te erkennen. Het erkennen van hun innovatieve genialiteit, in films als “Hidden Figures”, helpt om gemarginaliseerde verhalen om te zetten in verhalen die centraal staan in de geschiedenis.
Obama’s verwijzing naar Jefferson versterkte krachtige, beperkende conventionele wijsheid over uitvinding en innovatie. In populaire culturele verhalen worden vaak de bijdragen van blanke mannen genoemd, terwijl die van vrouwen en gekleurde mensen worden uitgewist.
Het programma The Men Who Built America van History Channel richt zich bijvoorbeeld op de uitvindingen en innovaties van Cornelius Vanderbilt, John D. Rockefeller, Andrew Carnegie en Henry Ford, zakentitanen die via een dubieuze ethiek enorme successen behaalden.
Het gebruik van de Grote Man-theorie over uitvindingen en ondernemerschap laat de vele vrouwen en gekleurde mensen buiten beschouwing, waaronder Thomas Jennings, Elijah McCoy, Miriam E. Benjamin en Sarah E. Goode die, zoals de rechtsgeleerde Shontavia Johnson laat zien, niet alleen uitvindingen deden en patenten aanvroegen in dezelfde periode, maar die, zoals de rechtsgeleerde Kara Swanson laat zien, hun werk gebruikten om te lobbyen voor het kiesrecht voor vrouwen en gekleurde mensen.
12 Afro-Amerikaanse vernieuwers waar je nooit over hebt geleerdwww.youtube.com
Aanvallen op Aziatische innovatie
Amerika’s op blanke mannen gerichte ideeën over uitvinden en octrooieren strekken zich uit tot buiten de landsgrenzen, in xenofobe uitspraken die vaak gericht zijn tegen Aziatische landen. Apple mede-oprichter Steve Wozniak verkondigde onlangs: “Succes in India is gebaseerd op studeren, het hebben van een baan … waar is de creativiteit?”
Op vergelijkbare wijze beweerde president Trump “de innovaties, creaties en uitvindingen die ons land van energie voorzien” te beschermen tegen Chinese afgestudeerde studenten, die deel uitmaken van een raciale groep die Amerika’s economie lange tijd heeft gestimuleerd, wereldwijde innovatie heeft aangewakkerd en hulp heeft geboden bij pandemieën.
Weigering om diversiteit in uitvindersschap te erkennen is een tweepartijdige aangelegenheid. Toenmalig presidentskandidaat en huidig gekozen president Joseph Biden deed een schokkende bewering over innovatie in China: “Ik daag u uit, noem mij één innovatief project, één innovatieve verandering, één innovatief product dat uit China is gekomen.”
Ontdekken van nieuwe manieren om over uitvindingen te praten
Racistisch, seksistisch en xenofoob uitvindersschap en octrooien zijn geen onveranderlijke feiten. Het zijn praktijken die zijn gebaseerd op uitsluitingsverhalen en -gevoelens, getransformeerd in vertrouwde mythen, waaronder die van de Amerikaanse droom.
Deze uitsluitingsverhalen fungeren vaak als hondenfluitjes die al lang worden gebruikt om de angsten van blanken over gekleurde mensen en de angsten van mannen over vrouwen aan te wakkeren. Ze maken het vrouwen en gekleurde mensen moeilijk om te bewijzen dat ze de expertise bezitten die nodig is om uitvindingen te doen en octrooien te verkrijgen.
Hoewel, zoals films als “Hidden Figures” nadrukkelijk laten zien, het mogelijk is om inclusieve verhalen te vertellen. Ik stel dat het vertellen van deze verhalen een ethische daad is, omdat het ervoor zorgt dat de samenleving de genialiteit erkent van mensen van alle identiteiten – ras, geslacht, nationaliteit, religie, vaardigheden, leeftijd – die bijdragen aan uitvindingen en innovatie, nu en in het verleden.
Retorici verkondigen vaak dat “woorden dingen betekenen”. Dit is zeker waar wanneer men zich voorstelt wie de capaciteit heeft om bepaalde taken uit te voeren, zoals uitvinden en octrooieren. Op een moment waarop de VS worden geconfronteerd met bedreigingen voor de democratie, het milieu en de economie, is het belangrijker dan ooit om nieuwe manieren te bedenken om over uitvinden te praten.
Mensen van alle identiteiten verdienen de kansen om hun innovatieve oplossingen voor het oplossen van ’s werelds meest urgente problemen te creëren en zich die eigen te maken. Nog belangrijker, ze verdienen het om te worden behandeld als volwaardige burgers op het gebied van intellectueel eigendom en innovatie.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd door The Conversation. U kunt het hier lezen.
