Stichting van het koninkrijk
In 790 werd een jonge Cambodjaanse prins, die beweerde af te stammen van de heersers van Funan, in Oost-Cambodja ingewijd onder de titel Jayavarman II. Onderdeel van de ceremonie was het verbreken van de banden met “Java”, wat waarschijnlijk geen verwijzing was naar het eiland Java, maar naar het koninkrijk Srivijaya op het eiland Sumatra. In de volgende 10 jaar breidde Jayavarman zijn macht noordwaarts uit tot in de vallei van de Mekong rivier, totdat hij in 802 opnieuw werd ingewijd als chakravartin (het oude Indiase concept van wereldheerser) in het noordwesten van Cambodja. De hoofdstad schijnt gelegen te zijn in de Kulén Heuvels, ten noorden van de huidige provinciehoofdstad Siĕmréab, waar hij in 835 stierf. Ondanks de hoge status die hem door latere Angkoreese koningen werd toegekend, lijkt Jayavarman II geen eigen inscripties te hebben nagelaten, en de monumenten die aan zijn bewind kunnen worden gedateerd waren klein en haastig gebouwd.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Jayavarman’s echte verwezenlijking was minder tastbaar en duurde langer, want hij lijkt te hebben opgericht wat later Kambuja-desa werd genoemd, een zelfverzekerd, zelfbewust koninkrijk dat een reeks kleinere staten overvleugelde en ging controleren. Hij was Cambodja’s eerste nationaal georiënteerde koning. Het is niet bekend of kleinere staten tot onderwerping werden gedwongen of zich uit eigen vrije wil aansloten. Ondanks de grootsheid van de Angkoreïsche tempels die in de volgende vier eeuwen werden gebouwd, stonden de opvolgers van Jayavarman II vaak machteloos of werden zij in hun macht belemmerd door tegengestelde krachten. Opstanden en usurpaties kwamen veelvuldig voor, evenals buitenlandse invasies. Heersers waren het voorwerp van rivaliserende aanspraken door familieleden, priesters, generaals en bureaucraten. Sommige koningen, vooral usurpatoren, hadden meer vrijheid van handelen dan anderen. Degenen die regeerden in perioden van vrede waren ook in een betere positie om bouwprogramma’s en openbare werken te ondernemen. Net als hun tegenhangers in het middeleeuwse Europa stonden de Cambodjaanse koningen ver af van het gewone volk. De koning werd in de eerste plaats in religieuze termen gezien, en hij zorgde voor de vruchtbaarheid van de grond en het welzijn van het koninkrijk door de rituelen die hij uitvoerde. In ruil voor zijn bescherming was het volk onderworpen aan periodieke militaire dienst en corvee-plicht en werd het ook opgeroepen om zonder betaling arbeid te verrichten voor boeddhistische en hindoeïstische religieuze stichtingen en voor plaatselijke elites.
Tegen het einde van de 9e eeuw, kort na de dood van Jayavarman II, verschoof de Cambodjaanse hoofdstad naar de noordelijke oevers van de Tonle Sap, in de buurt van het huidige Phumĭ Rôluŏs. Een koning genaamd Indravarman I (regeerde van 877 tot 890) bouwde daar een groot reservoir en verschillende tempels, waaronder een piramidevormig bouwwerk genaamd de Bakong – de eerste Cambodjaanse tempel die voornamelijk van steen werd gebouwd in plaats van baksteen. De zogenaamde “tempelberg” werd het model voor de vele grotere koninklijke tempels in Angkor die dienden als monument voor de grootheid van hun beschermheren en later als hun graven.
