Overzicht
Toen de Spaanse veroveraars in de jaren 1500 in de Amerika’s aankwamen, bevonden zich onder de inheemse beschavingen die zij tegenkwamen twee grote rijken. Het Azteekse Rijk besloeg een groot deel van Centraal-Mexico en had zijn hoofdstad in Tenochtitlan, de plaats waar nu Mexico-Stad ligt. De Inca’s regeerden vanuit hun hoofdstad Cuzco over een gebied dat zich 4000 mijl uitstrekte langs de westkust van Zuid-Amerika en tot in de hooglanden van de Andes. Deze beschavingen hebben nooit het wiel ontwikkeld of dieren gebruikt voor het vervoer, en de Inca’s hadden geen schrift. Desondanks bouwden zij grote steden met hoogontwikkelde religieuze, politieke en economische structuren, en waren zij bedreven in de kunst, het maken van fijne sieraden, textiel en aardewerk.
Achtergronden
De Azteken maakten deel uit van een hoogontwikkelde culturele traditie in Meso-Amerika, het huidige Mexico en Midden-Amerika. Tot de volkeren van deze regio behoorden de Olmeken, wier beschaving reeds in 1200 v. Chr. tot bloei kwam, het Teotihuacan-volk, dat de grootste antieke stad van Amerika bouwde, de Tolteken, en de Maya’s. Gemeenschappelijke kenmerken van de Meso-Amerikaanse cultuur waren piramiden en tempels waarin mensen werden geofferd, polytheïsme, een kalender, hiërogliefenschrift, grote commerciële markten, en een balspel beladen met religieuze symboliek.
De Azteken begonnen als een nomadische stam, totdat zij zich vestigden in een moerassig gebied in Mexico en in de veertiende eeuw begonnen met de bouw van hun stad Tenochtitlan. Het Azteekse Rijk groeide door verovering, en de Azteken floreerden door van de onderworpen volkeren eerbetonen te eisen. Gevangen genomen vijandelijke krijgers leverden veel van hun slachtoffers voor mensenoffers, hoewel vrouwen en kinderen ook werden geofferd.
In Zuid-Amerika bouwden de Inca’s ook voort op de prestaties van hun voorgangers en hun buren. Hiertoe behoorden de Nazca-, Moche-, Huari-, Chimu- en Tiahuanaco-volkeren. Complexe samenlevingen ontstonden in de Andes en de kustvalleien vanaf ongeveer 1800 v. Chr. Veel van hun cultuur werd geassimileerd en werd de basis voor de Inca-beschaving in het midden van de jaren 1400 n. Chr.
Impact
Bouw was zeer belangrijk voor de beschavingen van de Amerika’s. Zowel de Azteken als de Inca’s waren uitstekende boeren, hoewel ze geen dieren hadden die ploegen konden trekken of zware lasten konden dragen. Lama’s waren inheems in de Andes, maar zij konden slechts kleine ladingen dragen. In Meso-Amerika waren er helemaal geen lastdieren. Er waren geen karren op wielen, of zelfs kruiwagens. Hoewel er op Meso-Amerikaanse vindplaatsen speelgoed en versieringen op wielen zijn gevonden, werd het wiel nooit praktisch gebruikt. Menselijke arbeid werd ingezet voor al het landbouwwerk dat nodig was om de bevolking te voeden. Het belangrijkste werktuig was de houten graafstok, die gebruikt werd om de grond om te woelen en zaad te planten.
Zonder dieren vonden de boeren van de Amerika’s andere manieren om hun productiviteit te verhogen. De Azteken bouwden stukken land op, chinampas genaamd, in het midden van moerassige meren, door lagen waterplanten en rijke modder van de bodem van het meer op te stapelen, samen met dierlijke en menselijke mest. Het resultaat was een uiterst vruchtbare bodem die, in combinatie met het warme klimaat van de streek, tot zeven oogsten per jaar kon opleveren. Rond de randen van de chinampa’s plantten ze wilgenbomen. De uitgebreide wortelsystemen van de wilgen hielpen voorkomen dat de grond wegspoelde. In het centrum verbouwden zij gewassen als maïs, bonen, pompoen, tomaten en avocado, bloemen en geneeskrachtige kruiden. Maïs was een hoofdbestanddeel van hun dieet, en het waren de Azteken die het voor het eerst aan de Europeanen introduceerden.
De Inca’s bewerkten de hooglanden, waar speciale zorg moest worden besteed om bodemerosie op de hellingen te voorkomen. Zij beoefenden terraslandbouw, waarbij zij vlakke percelen trapsgewijs uit de heuvels sneden. Dit vergrootte de hoeveelheid land die voor bebouwing beschikbaar was aanzienlijk en hielp voorkomen dat de grond door wind en regen wegstroomde. Zij maakten ook gebruik van verfijnde irrigatiemethoden. Met behulp van deze technieken verbouwden de Andes-boeren aardappelen, een andere belangrijke bijdrage van de Nieuwe Wereld aan het Europese dieet. Maïs was een belangrijk gewas in deze regio en in Meso-Amerika.
Naast landbouw waren de Inca’s en Azteken voor hun voedselvoorziening afhankelijk van de jacht en de visvangst. Hun wapens bestonden uit blaaspijpen, pijl en boog, speren die met een speerwerper werden gegooid voor een grotere afstand, en stroppen gemaakt van gevlochten garen. De jager hield beide uiteinden van de slinger vast, met in het midden een steen in een houder, en draaide de slinger rond zijn hoofd. De steen werd uitgeworpen door een uiteinde van de strop los te laten. Deze wapens waren verrassend nauwkeurig en konden op grote afstand worden gebruikt, zowel bij de jacht als in de strijd. Krijgers vochten ook met houten knuppels en zwaarden of speren met obsidiaanzagen.
Als vissers gebruikten de Inca’s en Azteken een verscheidenheid aan technieken, waaronder hengelen, netten en harpoenen. De zakvormige netten van de Azteken, geweven van agavevezels, verschilden niet veel van sommige van de netten die tegenwoordig nog in Mexico worden gebruikt. De Azteekse kano’s, die voor de visvangst en het vervoer werden gebruikt, waren gemaakt van uitgeholde boomstammen. In het gebied van de Inca’s, in de Andes en aan de Zuid-Amerikaanse kust, waren minder bomen beschikbaar, zodat de kano’s werden gemaakt van samengevlochten rietbundels.
Zowel de Azteken als de Inca’s waren grote stedenbouwers, ondanks het ontbreken van karren op wielen om materiaal te vervoeren. Lasten die door één man gedragen konden worden, werden in grote manden gedragen, die op de rug werden gedragen en met een riem over het voorhoofd in evenwicht werden gehouden. Geleerden geloven dat sleden, hefbomen of touwen moeten zijn gebruikt om zwaardere lasten te verplaatsen.
Tenochtitlan, de Azteekse hoofdstad, maakte zelfs indruk op de conquistadores. Het lag in het midden van het Texcocomeer, verbonden met het vasteland door drie verhoogde stenen bruggen. Houten ophaalbruggen konden omhoog worden gezet om boten te laten passeren. Er waren ook kanalen, zowel binnen de stad als voor transport over lange afstanden. Tenochtitlan was veel groter dan welke Europese stad uit die tijd ook, en had brede, rechte straten, stenen aquaducten om vers water uit bronnen in de nabijgelegen heuvels aan te voeren, en een grote, goed georganiseerde marktplaats. Vanwege de drassige grond stonden de gebouwen op houten palen, een bouwtechniek die later door de Spanjaarden werd overgenomen.
De stad was gecentreerd rond een grote piramidale tempel, de plaats van de mensenoffers. Daaromheen stonden paleizen en een balspeelplaats. Het balspel, ulama genaamd, werd gespeeld met een rubberen bal die alleen met de heupen kon worden voortbewogen. Het was voorbehouden aan edellieden, en stelde de strijd voor tussen dag en nacht. Het was ook bedoeld als een offer voor een goede oogst. Net als gevangen vijanden werden verliezende balspelers vaak aan de goden geofferd.
Azteekse huizen werden gebouwd van adobe rond een binnenplaats en een religieus heiligdom, en gemeubileerd met rieten matten en lage tafels. De keuken was uitgerust met een haardvuur en kruiken of bakken voor voedsel dat werd bewaard door het te zouten of in de zon te drogen. Er waren ook maalstenen voor het maken van maïsmeel. Het meel werd dan gekookt tot een pap die atole werd genoemd of er werden tortilla’s van gemaakt die op een platte stenen bakplaat werden gebakken. Tortilla’s staan nog steeds centraal in de keuken van de streek.
De huizen hadden aangrenzende badhuizen die door een haardvuur werden verwarmd en gebruikt voor het nemen van stoombaden. Water werd op de hete muren gegooid om de stoom te maken. Baden werd niet alleen noodzakelijk geacht voor de persoonlijke reinheid; het maakte ook deel uit van religieuze zuiveringsrituelen.
De Inca’s stonden bekend om hun vaardigheid als steenhouwers. Hun gebouwen werden opgetrokken uit reusachtige steenblokken die zo precies op elkaar pasten dat er geen mortel nodig was om ze bijeen te houden. Vandaag weerstaan hun ruïnes aardbevingen die moderne gebouwen doen omvallen. Maar dit werd bereikt met alleen stenen hamers om te hakken en nat zand om te polijsten. De Inca hoofdstad Cuzco werd gebouwd in de Andes met de bergen en de hoge muren van het fort van Sacsahuaman als verdediging. In hun paleizen konden de koningen genieten van stenen baden waarin het water van de bergbronnen werd gekanaliseerd.
De beroemde Inca-stad Machu Picchu werd gebouwd kort voordat de conquistadores arriveerden. De ligging was echter zo afgelegen dat zij pas in 1911 door buitenstaanders werd ontdekt. De stad telde 143 stenen gebouwen, waarvan ongeveer 80 huizen; de rest was bestemd voor religieuze en ceremoniële doeleinden. De Inca’s brachten ook mensenoffers in hun tempels, maar minder vaak dan de Azteken. Het typische Inca-huis was een éénkamerstructuur gemaakt van adobe of stenen blokken, met een rieten dak en trapeziumvormige openingen voor deuren en ramen.
Complexe beschavingen zoals die van de Azteken en Inca’s vereisten het bijhouden van registers. De Azteken gebruikten hiërogliefen, of beeldschrift, om voorwerpen en ideeën weer te geven in houtsnijwerk, schilderijen, en lange stroken papier, codices genaamd. Hun telsysteem was gebaseerd op eenheden van 20, in plaats van het decimale systeem op basis van het getal 10 dat wij tegenwoordig gebruiken. Hun 365-dagen kalender bestond uit 18 maanden die 20 dagen lang waren, plus vijf extra dagen. Astrologie was belangrijk voor hun geloofssysteem, en dus kreeg de kalender een religieuze betekenis.
De Inca’s hadden geen systeem van schrift. In plaats daarvan gebruikten zij bundels koord, quipus genaamd, om hun numerieke gegevens bij te houden. De quipu bestond uit een horizontaal koord met daaraan een reeks touwtjes. De lengte van het koord, de kleur en de plaats van de afzonderlijke koorden die eraan hingen, plus het soort knopen, hadden allemaal een betekenis voor de Inca-verslagleggers. Quipus werden gebruikt voor volkstelling, belastingheffing en andere administratieve en commerciële doeleinden.
Beide culturen weefden doek met behulp van een eenvoudig rug-touw weefgetouw dat nog steeds in gebruik kan worden gezien door hun verre nakomelingen. Het te weven materiaal wordt tussen twee houten palen gespannen. De ene paal wordt aan een boom of een andere steun bevestigd en de andere wordt aan een riem rond het middel van de gebruiker vastgemaakt. Azteekse doeken werden meestal gemaakt van plantaardige vezels, zoals katoen of vezels van de maguey-cactus. De Inca’s haalden de wol van lama’s en alpaca’s. Felgekleurde kleding en hoofdtooien gemaakt van tropische vogelveren waren voorbehouden aan speciale gelegenheden en de adel.
De pottenbakkersschijf was in geen van beide culturen bekend; niettemin waren de Inca’s en Azteken bedreven in het maken van zeer gedecoreerd aardewerk en keramiek. De vaardigheid om prachtige sieraden en rituele voorwerpen te vervaardigen uit edele metalen werd duizenden jaren geleden ontwikkeld in de Andes, waar goud dichtbij de oppervlakte lag en kon worden verkregen door de aarde af te graven bij rivieren en stromen. De kennis verspreidde zich naar Meso-Amerika rond 850 v. Chr. Ingewikkelde voorwerpen werden gegoten met behulp van de “verloren was”-methode. De gewenste vorm werd voorzichtig in bijenwas gekerfd en vervolgens met klei bedekt om een mal te vormen. Verhit boven een houtskoolvuur, smolt de was en liep eruit, en de klei werd gebruikt als mal voor het gesmolten metaal. Wanneer het sieraad was afgekoeld, werd het verwijderd door de klei te breken. Edelstenen werden gebruikt voor versieringen en ceremoniële voorwerpen, in combinatie met goud of alleen. Turkoois en jade waren bijzonder geliefd.
Toen de conquistadores in de zestiende eeuw in de Amerika’s arriveerden, waren zij waarschijnlijk geschokt door de praktijk van mensenoffers, maar de verlokking van het goud en de juwelen die zij vonden, leidde tot hun eigen wreedheden. Hoewel sommige Spaanse priesters en leken protesteerden, werden inheemse mensen die weigerden hun schatten af te staan, zonder pardon afgeslacht. Vele anderen werden gedwongen de boerderijen die hen onderhielden, te verlaten en werden tot slaven gemaakt. Zij werden aan het werk gezet om nog meer goud te delven, dat werd verscheept naar het koninklijk hof en de kerkelijke autoriteiten in Spanje. Een deel ervan is nog steeds te zien in de met goud bedekte interieurs van kerken aldaar.
De Inca’s en Azteken boden weinig weerstand. Deels kwam dit doordat de conquistadores, hoewel betrekkelijk gering in aantal, de voordelen hadden van paarden, wapenuitrusting en geweren. Ze droegen ook ziektes met zich mee die nieuw waren voor Amerika, en een angstaanjagende tol eisten. Maar een andere belangrijke reden waarom deze woeste strijdende beschavingen zo snel instortten, is dat zij vanaf het begin geloofden dat zij gedoemd waren te verdwijnen. De Azteekse keizer Montezuma had geruchten gehoord over vreemde en machtige mannen en zag voortekenen van naderend onheil. Toen Cortes bij de Azteken aankwam, geloofden zij aanvankelijk dat hij de god Quetzalcoatl was. Een van de laatste Inca-koningen, Huayna Capac, hoorde van een waarzegger dat zowel de koninklijke lijn als zijn rijk zouden worden weggevaagd. Het ongelukkige orakel werd prompt terechtgesteld omdat hij slecht nieuws had gebracht. Al snel werden de steden van de Inca’s en Azteken verwoest, hun heersers vermoord, en Spanje heerste over een groot deel van het Amerikaanse continent.
SHERRI CHASIN CALVO
Verder lezen
Boone, Elizabeth Hill. De Azteekse Wereld. Washington, DC: Smithsonian Institution, 1994.
Karen, Ruth. Koninkrijk van de Zon: The Inca. New York: Four Winds Press, 1975.
McIntyre, Loren. De Ongelooflijke Inca’s en hun Tijdloze Land. Washington, DC: National Geographic Society, 1975.
Stuart, Gene S. The Mighty Aztecs. Washington, DC: National Geographic Society, 1981.
Townsend, Richard. De Azteken. Londen: Thames and Hudson, 1992.
Warburton, Lois. Azteekse Beschaving. San Diego: Lucent Books, 1995.
THE AZTECS’ TWEE KALENDERS
Onze huidige kalender is ingewikkeld. Zeven dagen in een week, 12 maanden in een jaar, en elk van die maanden is of 30 of 31 dagen lang. Behalve natuurlijk februari, die 28 of 29 dagen lang is, afhankelijk van het jaar. Stel je voor dat je twee kalenders hebt, één voor religieuze doeleinden en één voor niet-religieuze zaken. Dit is wat de Azteken zich toe-eigenden van de Zapoteken, hun voorgangers in Centraal Amerika.
De Azteekse religieuze kalender had 13 maanden van elk 20 dagen. Deze vormde de basis voor religieuze ceremonies, voor het bepalen van “geluksdagen” op basis van iemands geboortedatum, en voor alle andere religieuze functies. De niet-religieuze kalender telde 365 dagen, verdeeld in 18 maanden van elk 20 dagen, plus nog eens 5 dagen, die als zeer ongelukkig werden beschouwd. Door de verschillende lengtes van de Azteekse kalenders liepen zij slechts eens in de 52 jaar synchroon. Helaas voor de huidige geleerden, noemden de Azteken een datum vaak alleen met de naam van de dag, de maand en het huidige jaar in de 52-jarige cyclus. Dit heeft tot een zekere verwarring geleid bij historici, die vaak niet weten naar welke kalendercyclus werd verwezen. Twee data zijn met zekerheid bekend: de datum waarop Cortez de Azteekse hoofdstad Tenochtitlán binnentrok (8 november 1519) en de datum van de overgave van Cuauhtémoc op 13 augustus 1521.
P. ANDREW KARAM
