Brazilianen, hier te zien die samenkomen voor carnaval, en andere Latijns-Amerikanen hebben een breed scala aan huidtinten.
iStock.com/peeterv
Wandel door een drukke straat in de meeste Latijns-Amerikaanse steden vandaag de dag en je ziet een palet van huidskleuren van donkerbruin tot sepia tot crème. Gedurende 500 jaar heeft men aangenomen dat deze variatie het gevolg is van de ontmoeting en vermenging van Indianen, Europeanen en Afrikanen tijdens de koloniale tijd en later. Van mensen met een lichtere huid wordt gedacht dat ze meer Europese voorouders hebben, terwijl van mensen met een donkere huid wordt aangenomen dat ze meer Indiaanse of Afrikaanse voorouders hebben – en ze worden vaak het doelwit van discriminatie.
Nu ontkracht een nieuwe studie van de genen van meer dan 6000 mensen uit vijf Latijns-Amerikaanse landen de simplistische raciale veronderstellingen die vaak worden gemaakt op basis van huidskleur. Een internationaal team ontdekte een nieuwe genetische variant geassocieerd met een lichtere huid die alleen voorkomt bij inheemse Amerikaanse en Oost-Aziatische bevolkingsgroepen. Dat betekent dat in Latijns-Amerika een lichtere huid zowel een afspiegeling kan zijn van inheems-Amerikaanse als van Europese afkomst.
“Het is echt een belangrijke studie,” vooral omdat er weinig genetisch onderzoek is gedaan naar Latijns-Amerikaanse bevolkingsgroepen, zegt menselijk geneticus Sarah Tishkoff van de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania. Het meeste werk aan genen voor huidpigmentatie “is gedaan op Europeanen, waar we ironisch genoeg niet veel variatie zien,” zegt ze. “Een van de laatste grenzen was: ‘Hoe zit het met Oost-Aziaten en inheemse Amerikanen?'”
Latijns-Amerika is een vruchtbare bodem voor dergelijke studies. Mensen daar hebben vaak inheemse Amerikaanse, Europese en Afrikaanse voorouders, en omdat inheemse Amerikaanse bevolkingen nauw verwant zijn aan die uit Oost-Azië, kunnen onderzoekers ook Oost-Aziatische varianten in Latijns-Amerikaanse genomen aantreffen. “Je krijgt, op één plaats, de genetische variatie van vier verschillende continenten,” zegt statistisch geneticus Kaustubh Adhikari van University College London.
Hij en Javier Mendoza-Revilla, een geneticus aan het Pasteur Instituut in Parijs, analyseerden de genomen van 6357 mensen uit Brazilië, Colombia, Chili, Mexico en Peru, verzameld door het Consortium voor de Analyse van de Diversiteit en Evolutie van Latijns-Amerika (CANDELA). Het consortium mat ook hoeveel licht door de huid van de deelnemers werd weerkaatst, een manier om hun gehalte aan het donkere pigment melanine te meten. Dat stelde Adhikari en Mendoza-Revilla in staat om te zoeken naar genetische varianten die verband houden met huidskleur.
Een variant zat op MFSD12. Tishkoff heeft onlangs een verband gelegd tussen een verminderde expressie van dit gen en een donkerdere huid bij Afrikanen. De nieuwe MFSD12-variant wordt echter geassocieerd met een lichtere huid, en zou in plaats daarvan de expressie van het gen kunnen versterken, melden Adhikari en Mendoza-Revilla deze week in Nature Communications. Toen ze naar de variant zochten in andere bevolkingsgroepen, vonden ze hem alleen bij inheemse Amerikanen en Oost-Aziaten.
De nieuwe variant werpt dus licht op de genen die ten grondslag liggen aan de bleke huid in Oost-Azië. Mensen op hoge breedtegraden in Europa en Oost-Azië lijken onafhankelijk van elkaar een lichtere huid te hebben ontwikkeld om efficiënter vitamine D te produceren met minder zonlicht, zegt Nina Jablonski, een biologisch antropologe aan de Pennsylvania State University in University Park. Maar, “mensen hebben zich achter de oren gekrabd” over welke varianten dit doen bij Oost-Aziaten. Nu weten onderzoekers dat MFSD12 er een is. De voorouders van de inheemse Amerikanen hebben die variant vermoedelijk over de Beringstraat meegevoerd naar de Amerika’s. “Er was variatie aanwezig in Latijns-Amerika lang voordat de Europeanen daar kwamen,” zegt Jablonski.
De grotere les, zegt geneticus Andrés Ruiz-Linares van de Fudan University in Shanghai, China, voorzitter van CANDELA, is de valkuilen van een Eurocentrische kijk. “Onze studie toont aan dat er buiten de Europeanen nog andere genen te vinden zijn, zelfs voor goed bestudeerde eigenschappen. Het is duidelijk dat de vooringenomenheid ten opzichte van Europeanen heeft geleid tot een beperkte kijk op de menselijke diversiteit.”
