De fundamentele beginselen van de WTO zijn:
Handel zonder discriminatie . Op grond van de “meest begunstigde natie” (MFN)-clausule zijn de leden verplicht de produkten van andere leden geen minder gunstige behandeling te geven dan die welke zij aan de produkten van enig ander land geven. De bepaling inzake “nationale behandeling” houdt in dat goederen die eenmaal op een markt zijn gebracht, niet minder gunstig mogen worden behandeld dan het gelijkwaardige in eigen land geproduceerde goed.
Voorspelbare en toenemende toegang tot de markten . Hoewel quota over het algemeen verboden zijn, zijn tarieven of douanerechten legaal in de WTO. De tariefverlagingen die meer dan 120 landen in het kader van de Uruguay-Ronde hebben doorgevoerd, zijn vervat in zo’n 22.500 bladzijden van nationale tariefschema’s die als een integrerend deel van de WTO worden beschouwd. De tariefverlagingen, die voor het grootste deel over een periode van vijf jaar worden gespreid, zullen resulteren in een verlaging met 40% van de tarieven van de industrielanden voor industrieprodukten van gemiddeld 6,3% tot 3,8%. De ronde heeft ook het percentage geconsolideerde productlijnen verhoogd tot bijna 100% voor ontwikkelde landen en landen in overgang en tot 73% voor ontwikkelingslanden. De leden zijn ook een eerste reeks verbintenissen aangegaan met betrekking tot nationale regelgeving die van invloed is op diverse dienstenactiviteiten. Deze verbintenissen zijn, evenals die voor tarieven, vervat in bindende nationale schema’s.
Bevordering van eerlijke concurrentie . De WTO voorziet in een uitbreiding en verduidelijking van eerdere GATT-regels, die de basis vormden waarop regeringen compenserende rechten konden heffen op twee vormen van “oneerlijke” concurrentie : dumping en subsidies. De WTO-overeenkomst inzake landbouw is bedoeld om de handel in landbouwprodukten eerlijker te laten verlopen. Een overeenkomst over intellectuele eigendom zal de concurrentievoorwaarden verbeteren op het gebied van ideeën en uitvindingen, en een andere overeenkomst zal hetzelfde doen voor de handel in diensten.
Stimulering van ontwikkeling en economische hervorming . De GATT-bepalingen ten gunste van de ontwikkelingslanden worden in de WTO gehandhaafd, met name die welke de industrielanden aanmoedigen de handel van de ontwikkelingslanden te ondersteunen. De ontwikkelingslanden krijgen een overgangsperiode om zich aan te passen aan de moeilijkere WTO-bepalingen. De minst ontwikkelde landen krijgen zelfs nog meer flexibiliteit en profiteren van de versnelde tenuitvoerlegging van markttoegangsconcessies voor hun goederen.
