Kijk en je zou het heel goed, zoals wij, (bijna) kunnen missen. Zes van ons, filmploeg inbegrepen, klauterden op een winterse ochtend, twee weken geleden, ruim voor zonsopgang in een open safarivoertuig. Wij hadden een zeer specifieke missie: het lokaliseren, fotograferen en filmen van de twee opmerkelijk zeldzame witte leeuwenwelpjes die momenteel leven op &Beyond Ngala Private Game Reserve in Zuid-Afrika.
De geschiedenis herhaalt zich (eindelijk)
Voordat we ingaan op de details van ons avontuur, zijn enige Ngala geschiedenis en enkele zeer belangrijke statistieken noodzakelijk. Onze gidsen krijgen voortdurend de vraag hoeveel witte leeuwen er nog over zijn in de wereld. Hoewel er veel witte leeuwen zijn die helaas in gevangenschap worden gefokt, zijn er momenteel slechts drie gedocumenteerde witte leeuwen in de wereld die vrij in het wild leven. En het grote nieuws is dat niet één, maar twee (!) van deze drie in het wild levende witte leeuwen nu te zien zijn in &Beyond Ngala Private Game Reserve (Ngala is, heel toepasselijk, het lokale Shangaanse woord voor leeuw).
&Beyond Ngala is een 14 700 hectare groot Big Five privéwildreservaat dat grenst aan het Kruger National Park en het Timbavati Game Reserve. Misschien heeft u wel eens gehoord van de wereldberoemde witte leeuwen van Timbavati. Ze werden voor het eerst ‘officieel’ ontdekt in 1938 (hoewel lokale Afrikaanse ouderen al eeuwen verhalen over hun bestaan) en deze witte genenpool is eigenlijk uniek voor het grotere Timbavati en zuidelijke Kruger gebied (waar &Beyond Ngala zich bevindt). Het is de enige plaats in de wereld waar witte leeuwen van nature voorkomen en hun aanwezigheid heeft aanzienlijk bijgedragen aan de gezonde biodiversiteit van de regio. De beroemde witte leeuwen van Timbavati waren al lang geleden uit het gebied verdwenen, schijnbaar om nooit meer terug te keren, tot een jaar geleden.
Terug in maart van het afgelopen jaar, deed &Beyond gids Lyle McCabe een buitengewone ontdekking: Ngala had een nieuwe aanwinst. Uit zorg voor het fragiele nest, wachtten wij een paar weken voordat wij het baanbrekende nieuws bekend maakten dat een prachtig wit leeuwenwelpje zijn eerste officiële debuut had gemaakt op &Beyond Ngala (lees er hier alles over). De hartverwarmende foto van deze kostbare nieuwe lading, slechts een paar dagen oud, delicaat gedragen in de krachtige kaken van zijn moeder (vastgelegd door &Beyond prive-gids Daryl Dell) ging onmiddellijk viral en veroverde de harten van wildlife liefhebbers over de hele wereld.
Deze fragiele nieuwe aanwinst was een van de vier welpen geboren uit het Birmingham vrouwtje van de bekende en goed gedocumenteerde Birmingham groep, en, hoewel het niet officieel werd aangekondigd op het moment, een ander vrouwtje binnen dezelfde groep beviel ook in ongeveer hetzelfde tijdsbestek. Verbazingwekkend, binnen haar worp van slechts drie welpen, waren twee wit.
Battle voor dominantie
Statistisch gezien, is de overlevingskans van leeuwenwelpen, vooral de witte, nogal grimmig (slechts 50% van de leeuwenwelpen, zelfs de taupe, overleven hun eerste jaar), dus toen een nieuwe coalitie van twee gezonde, sterke en voorheen ongeziene mannetjes leeuwen (de Ross mannetjes) plotseling opdoken uit het noorden vorig jaar, vreesde iedereen het ergste.
Er ontstonden hevige gevechten om de dominantie tussen de (toen) dominante mannetjes en de nieuwe concurrerende Ross mannetjes. Uiteindelijk wonnen de Ross mannetjes. De voormalige leiders vertrokken en zoals gebruikelijk wanneer nieuwe mannetjes een troep overnemen, werden alle welpen van de Birmingham troep, inclusief het gewaardeerde witte trio, helaas gedood door de nieuwe overwinnaars in een poging om de concurrentie te elimineren en hun eigen genenpoel te versterken.
Albi-NO
Zo, hoe worden witte leeuwen genoemd? Dit is een andere veel voorkomende vraag die onze gidsen krijgen en het antwoord is een belangrijke. Een witte leeuw is GEEN albino leeuw – dit is een veel voorkomende misvatting. Witte leeuwen zijn leucistisch, wat betekent dat een recessieve genmutatie hun vacht wit maakt, terwijl hun huid en ogen hun natuurlijke pigment behouden. Er is geen specifieke naam of classificatie voor een witte leeuw. Ze zijn geen aparte ondersoort van leeuwen; ze hebben exact dezelfde classificatie (Panthera Leo) als hun tawny tegenhangers, en samen blijven deze grote katten vermeld als kwetsbaar op de IUCN Rode Lijst van Bedreigde Soorten.
Designer genen
De reden waarom witte leeuwen zo ongelooflijk zeldzaam zijn, is omdat het parende vrouwtje en het mannetje beide het recessieve gen moeten bezitten om een wit leeuwenwelpje te produceren. De kans dat beide leeuwen dit gen bezitten is uiterst ongebruikelijk, en daarom zijn deze bleekgekleurde leeuwen zo bijzonder.
Hoewel de onverwachte geboorte van drie witte leeuwenwelpen vorig jaar tijdelijk een einde maakte aan het langdurige lokale uitsterven van deze zeldzame sneeuwkleurige katten, toen de welpen werden gedood in de dominantieovername, ging iedereen ervan uit dat het nog enkele decennia zou duren voordat we deze genetische mutatie ooit nog zouden zien.
Toen het nieuws van &Beyond Ngala’s vierde witte leeuwenwelp afgelopen november bekend werd, kwam het voor ons allemaal als een complete verrassing. Toen de Ross mannetjes de Birmingham groep overnamen, begonnen ze onmiddellijk te paren met de vrouwtjes en het Birmingham vrouwtje werd opnieuw zwanger. Deze keer beviel ze van een nest van vier welpen, en tot ieders grote verbazing is een van de welpen in feite wit. Nu ongeveer negen maanden oud, werd deze pittige kleine mannelijke witte leeuwenwelp onlangs vergezeld door nog een andere prachtige witte leeuwenwelp, deze is een vrouwtje, geboren ongeveer drie maanden geleden uit een van de andere leeuwinnen in de Birmingham groep.
Natuurlijk zijn we een natuurbeschermingsbedrijf dat zich inzet voor de voortdurende bescherming en behoud van wilde dieren, onze deskundige gidsen houden zich aan de strengste en meest gevoelige en verantwoordelijke kijkpraktijken om deze zeer gewilde jonge katachtigen de best mogelijke kans op overleven te geven.
Een flits van wit
Nou, terug naar onze pre-dawn missie. Het is nu winter in Zuid-Afrika, dus dat betekent wel een paar (voor mij zeven) extra lagen warme kleding (plus dekens en warmwaterkruiken), maar het betekent ook dat de zon later opkomt, de lucht doorgaans helder is, de lucht knisperend en de vegetatie veel schaarser, waardoor je de wilde dieren met wat meer gemak kunt zien dan in de dichte, weelderige zomermaanden.
Terwijl we in volledige duisternis over de onverharde weg rolden, beweerde onze cameraman Thomas van der Spuy (van Safari Film Crew) terloops dat we zojuist vlak langs de witte leeuwenwelp waren gereden. Aarzelend om hem te geloven, stemden we er uiteindelijk mee in om te keren en te bewijzen of zijn glimp inderdaad de heilige witte graal was waar we naar op zoek waren.
Lo en zie, Thomas’ ogen speelden hem zeker geen parten in het lage licht, en daar aan de kant van de weg, dicht opeengepakt in het midden van een gezellig samenraapsel van leeuwinnen en welpen, was in feite de negen maanden oude witte leeuwenwelp. De zon was nog niet eens opgekomen, dus we hadden de buitengewone kans om de troep in alle stilte te bekijken, zonder andere voertuigen of stemmen aanwezig. Ik was niet in staat om het trio witte leeuwen welpen van vorig jaar te zien, dus dit was een safari eerste voor mij en een die ik nooit zal vergeten.
Geduld loont eindelijk
In feite, het zien van deze zeldzame nieuwe welp en zijn jongere broer of zus was een safari eerste voor zelfs de meest doorgewinterde safari goers. Neem bijvoorbeeld Dyke Khosa. Als u &Beyond Ngala hebt bezocht, weet u dat Dyke een iconisch en al lang bestaand lid van de Ngala familie is. “Ngala is mijn thuis. Ik werk al bijna 28 jaar in dit privé reservaat,” zegt hij, stralend van trots.
Met bijna drie decennia kwaliteitsgidsen onder zijn riem, had Dyke nog nooit een witte leeuw in het wild gezien, tot vorig jaar toen de eerste van Ngala’s vijf witte leeuwen welpen werd onthuld. En om nu getuige te zijn van twee van ’s werelds drie wilde witte leeuwen, die samen spelen, is alweer een safari-primeur. “Ik heb 28 jaar gewacht om dit mee te maken,” legt Dyke uit, “Maar ik heb altijd geweten dat ik op de juiste plaats was.”
Er was een aura van droefheid voelbaar toen de nieuwe welpen vorig jaar werden gedood. “Toen de drie witte leeuwenwelpen door de Ross-mannen werden gedood, dacht niemand van ons dat we ooit nog een wit leeuwenwelpje zouden zien,” herinnert Dyke zich. “Alle gidsen, spoorzoekers en mensen in het gebied hopen dat deze twee nieuwe witte leeuwenwelpjes volwassen worden en op een dag zelf welpjes krijgen.”
