Een veel voorkomende klinische associatie bij mensen die lijden aan depressie is dat velen ook last hebben van maag-darmklachten, zoals een lage darmmotiliteit en constipatie. Hoewel van sommige antidepressiva bekend is dat ze constipatie veroorzaken, verklaren medicijnbijwerkingen niet alle gevallen. Nu suggereert een nieuwe studie van onderzoekers van het Columbia University Medical Center dat sommige vormen van depressie en darmstoornissen het gevolg zijn van dezelfde storing in de neuronale chemie – een tekort aan serotonine. Bevindingen van de nieuwe studie werden onlangs gepubliceerd in Gastroenterology door middel van een artikel met de titel “Effecten van Serotonine en Slow-release 5-HTP op gastro-intestinale motiliteit in een muismodel van depressie.”
Deze nieuwe studie, die werd uitgevoerd bij muizen, toont aan dat een tekort aan serotonine in de neuronen van de darm constipatie kan veroorzaken, net zoals een serotonine-tekort in de hersenen kan leiden tot depressie. Verrassend genoeg ontdekte het onderzoeksteam echter ook dat een nieuwe behandeling, die serotonine in de darm en de hersenen verhoogt, beide aandoeningen kan verlichten.
“Uiteindelijk worden veel patiënten met depressie geconfronteerd met beperkte behandelingsopties en moeten ze lijden onder prominente GI-disfunctie,” legde senior studieonderzoeker Kara Gross Margolis, MD, universitair hoofddocent kindergeneeskunde aan het Columbia University Medical Center, uit.
Tot een derde van de mensen met een depressie heeft chronische constipatie, en een paar studies melden dat mensen met een depressie hun begeleidende darmproblemen als een van de grootste factoren beschouwen die hun kwaliteit van leven verminderen. Bovendien kan ernstige constipatie het maag-darmkanaal verstoppen en ernstige pijn veroorzaken. De aandoening leidt tot 2,5 miljoen doktersbezoeken en 100.000 ziekenhuisopnames per jaar.
“De darm wordt vaak het ’tweede brein’ van het lichaam genoemd,” merkte Margolis op. “Het bevat meer neuronen dan het ruggenmerg en gebruikt veel van dezelfde neurotransmitters als de hersenen. Het zou dus niet verrassend moeten zijn dat de twee aandoeningen door hetzelfde proces zouden kunnen worden veroorzaakt.”
Omdat lage niveaus van serotonine in de hersenen in verband zijn gebracht met depressie en serotonine ook wordt gebruikt door neuronen in de darm, bestudeerden de onderzoekers muizen om te bepalen of een serotoninetekort ook een rol speelt bij constipatie.
De muizen die in de huidige studie werden gebruikt, dragen een genetische mutatie (gekoppeld aan ernstige depressie bij mensen) die het vermogen van neuronen in de hersenen en de darm om serotonine te maken, belemmert.
Het tekort aan serotonine in de darm, ontdekten de onderzoekers, verminderde het aantal neuronen in de darm, leidde tot een verslechtering van de darmwand, en vertraagde de beweging van de inhoud door het maag-darmkanaal.
“In principe waren de muizen geconstipeerd,” verklaarde Margolis, “en ze vertoonden dezelfde soort GI-veranderingen die we zien bij mensen met constipatie.” (In eerdere studies vertoonden diezelfde muizen ook depressieve symptomen).
Een experimentele medicijnbehandeling die door het onderzoeksteam werd gebruikt, liet veelbelovende resultaten zien, omdat het de serotonineniveaus in de neuronen van de darm verhoogde en de constipatie bij de muizen verlichtte. De nieuwe behandeling – slow-release drug-delivery van 5-HTP, een precursor van serotonine – werkt gedeeltelijk door het verhogen van het aantal GI neuronen in volwassen muizen.
De ontdekking van dit verband tussen een hersen- en een maagdarmstoornis suggereert dat nieuwe 5-HTP slow-release therapieën gelijktijdig verwante hersen-darm aandoeningen zouden kunnen behandelen.
“Hoewel het al vele jaren bekend is dat neurogenese voorkomt in bepaalde delen van de hersenen, is het idee dat het voorkomt in het zenuwstelsel van de darmen relatief nieuw,” concludeerde Margolis. “We zien een afname van neuronen in het maag-darmkanaal met de leeftijd, en dat verlies wordt verondersteld een oorzaak te zijn van constipatie bij ouderen. Het idee dat we misschien in staat zijn om slow-release 5-HTP te gebruiken om aandoeningen te behandelen die de ontwikkeling van nieuwe neuronen in de darm vereisen, kan een geheel nieuw pad van behandeling openen.”
