Crystal Escalera voelde zich zowel plichtsbewust als huiverig toen ze een brief van vier pagina’s typte aan het Openbaar Ministerie van San Bernardino County met daarin details over de vermeende wandaden van haar baas, algemeen directeur Clarence Mansell Jr, en andere ambtenaren bij het in opspraak geraakte West Valley Water District in Rialto.
“Ik wil graag klokkenluiderbescherming aanvragen en het kantoor van de openbare aanklager/FBI waarschuwen voor contractfraude, verduistering van publieke fondsen en intimidatie die wordt uitgevoerd bij het West Valley Water District,” begon de Jan. 17, 2019, brief van Escalera, een secretaris voor de Raad van Bestuur van het district voor iets meer dan twee jaar.
Haar brief en een andere opvallend vergelijkbare klacht aan aanklagers van voormalig assistent-secretaris Patricia Romero van de Raad van Bestuur van het waterdistrict echoën beschuldigingen van 16 managers van het waterdistrict die in december een geen-vertrouwensbrief hebben uitgegeven waarin Mansell werd geëist te worden ontslagen wegens oneerlijkheid en vriendjespolitiek. Tientallen personeelsklachten, waarvan sommige soortgelijke beschuldigingen detailleren, zijn ingediend bij het district sinds Mansell in juli 2018 aan het roer kwam.
Het kantoor van de D.A. heeft de ontvangst van de brieven van Romero en Escalera bevestigd noch ontkend, noch of het actief onderzoek doet. Romero nam de brief van Escalera op in een klacht bij de Equal Employment Opportunity Commission in september 2019.
“Alle klachten met betrekking tot beschuldigingen of ongepastheden door openbare entiteiten worden onderzocht door onze openbare integriteitseenheid, voor de overweging van het indienen van strafrechtelijke aanklachten, indien gerechtvaardigd,” kantoorwoordvoerder Michael Bires zei in een e-mail. “Voor de bescherming van alle betrokken partijen, zijn we niet in staat om commentaar te geven op de status van een onderzoek, evenals of we al dan niet klachten hebben ontvangen.”
Romero zei dat ze nooit is ondervraagd door een onderzoeker of officier van justitie op het kantoor van de D.A. met betrekking tot haar klacht.
Pad naar rechtszaak
De brieven die door de Southern California News Group zijn verkregen, bieden de eerste blik op de oorsprong van een rechtszaak die in februari 2019 in Los Angeles County Superior Court is aangespannen door Romero, bestuurslid Clifford Young en voormalig financieel hoofdfunctionaris van het waterdistrict Naisha Davis tegen Robert Tafoya, de algemeen adviseur van het district, en andere advocaten en adviseurs die voor het district werkten.
De rechtszaak geeft details over twijfelachtige aanwervingen en ongepaste contracten die de belastingbetalers van het waterdistrict ongeveer $ 1 miljoen kosten, waarvan de eisers eisen dat de gedaagden het terugstorten in de districtskas.
Naast Tafoya zijn andere gedaagden die in het proces worden genoemd Clifton Albright en zijn advocatenkantoor, Albright, Yee & Schmit; speciale raadsman Martin Kaufman en het Kaufman Law Firm; en consultant Robert Katherman.
Vermeende mede-samenzweerders in de zaak zijn Mansell; Michael Taylor, een gepensioneerde Baldwin Park politiechef die in het bestuur van het waterdistrict zit; voormalig assistent-algemeen directeur en Baldwin Park-raadslid Ricardo Pacheco; en bestuurslid en Fontana schoolpolitieagent Kyle Crowther.
verdachte activiteiten
Hoewel Escalera geen eiser is in een rechtszaak tegen het district, schetst haar brief een tijdlijn van vermeende verdachte activiteiten waarbij Mansell, zijn uitvoerend assistent, Melissa Blount, en Pacheco betrokken waren, samen met vermeende intimidatie en pesterijen door Taylor.
Mansell, Blount, Pacheco en Taylor reageerden niet op verzoeken om commentaar. Tafoya zei in een e-mail dat het district niet is benaderd door het Openbaar Ministerie of een andere wetshandhavingsinstantie met betrekking tot het inhuren van beslissingen of onjuiste behandeling van contracten.
Escalera weigerde om haar brief aan de D.A. te bespreken’s Office of commentaar voor dit verhaal, maar haar geschriften geven aan dat kort nadat Mansell in 2018 interim algemeen directeur werd, het district begon met het genereren van consultantcontracten in een alarmerend tempo, waardoor vermoedens van vriendjespolitiek ontstonden.
“De meerderheid van deze consultantcontracten is voor vrienden, voormalige collega’s of gelieerde bedrijven van Baldwin Park,” zegt de brief gericht aan de D.A.’s Public Integrity Unit. “Ik vrees dat deze contracten het reservefonds van $50 miljoen van het district zullen uitputten, het district in financieel gevaar zullen brengen en wantrouwen bij het publiek zullen veroorzaken.”
“De contracten hebben geen legitiem doel en lijken een betaling te zijn waarvan men redelijkerwijs kan geloven dat ze als smeergeld zullen worden terugbetaald. Ik voel me geïntimideerd om deze contracten te ondertekenen zonder de juiste controles en tegenwichten en voel dat ik een fiduciaire plicht heb om het Openbaar Ministerie te waarschuwen.”
Escalera noemde Mansell, Taylor, Pacheco, Tafoya en Blount als vermeende betrokkenen bij de “misallocatie regeling.” Blount, die in augustus 2018 door het district werd ingehuurd voor $ 41,01 per uur, werkte eerder met Mansell bij Veolia North America, dat drinkwater- en afvalwaterbehandelingsdiensten levert aan de stad Rialto.
Vraagbare contracten
Op de eerste werkdag van Blount bij West Valley, vertelde Mansell haar om zich te melden bij de inkoopafdeling en instrueerde het personeel om haar te trainen hoe contracten te schrijven, facturen te verwerken en debiteuren te behandelen, zegt de brief van Escalera. Davis, de CFO van het district, werd pas op de hoogte van de situatie toen de inkoopafdeling haar liet weten dat Mansell onbeperkte toegang had gevraagd tot het boekhoudsysteem van het district. Ze confronteerde hem ermee tijdens een stafvergadering een week later.
“Mevrouw Davis uitte openlijk haar bezorgdheid over het feit dat een executive assistant dezelfde financiële toegang had als de chief financial officer … en maakte de heer Mansell ervan bewust dat deze beslissing een schending van de interne controles was die een probleem kan zijn in onze volgende audit,” schreef Escalera. “De heer Mansell vertelde haar echter dat dit ‘het nieuwe proces’ was en dat ‘als de GM ik die verandering kan aanbrengen’. “
Mansell stuurde op 4 oktober 2018 een e-mail naar personeelsleden, waarin de afdeling inkoop werd aangewezen als het aanspreekpunt van het district voor alle betalingsfacturen van verkopers en aannemers. “Het centraliseren van de ontvangst van facturen van verschillende punten” in één clearinghouse zou de operaties van het district verbeteren, zei hij in de e-mail die werd verkregen door de Southern California News Group.
Anderen drongen erop aan dat de crediteurenadministratie – niet de inkoop – de facturen zou moeten behandelen voor West Valley, die ongeveer 82.000 klanten bedient in Bloomington, Colton, Fontana, Rialto, niet-aangepaste gebieden van San Bernardino County, en Jurupa Valley in Riverside County.
Onttrekken aan autoriteit van de raad
De raad van bestuur moet stemmen over alle contracten boven $ 25.000, terwijl Mansell de bevoegdheid heeft om contracten onder dat bedrag goed te keuren en te ondertekenen zonder goedkeuring van de raad. No-bid contracten uitgegeven door het district zijn een primaire bron van klachten geworden door district werknemers, management en bestuursleden, en zijn ook onder de loep gekomen door lokale en staatsaccountants.
Mansell instrueerde Blount om alle nieuwe consultantcontracten te genereren na haar opleiding op de inkoopafdeling, Escalera zei in haar brief aan het kantoor van de D.A.’s. “Ik was er getuige van dat consultants begonnen te werken en betaling ontvingen voordat een contract volledig was uitgevoerd. Verzekeringseisen werden ook afgezien voor verschillende consultants die vrienden waren,” schreef ze.
Mansell verwijderde vervolgens de contracten van de inkoopafdeling en deponeerde ze in het kantoor van Escalera. “Ik ben geïnstrueerd om de chief financial officer toe te staan de dossiers in mijn aanwezigheid te bekijken, maar de contracten mogen mijn kantoor niet verlaten,” zei Escalera in de brief. “Mevrouw Blount daarentegen blijft contracten die compleet waren van mijn kantoor naar haar kantoor meenemen om te bekijken. Dit maakt me ongemakkelijk en pas later realiseerde ik me dat er gedurende deze tijd wijzigingen werden aangebracht.”
Escalera zei dat ze met Tafoya, de advocaat van het waterdistrict, had bevestigd dat hij niet alle contracten had beoordeeld die haar waren gevraagd te ondertekenen, ondanks verzekeringen van het tegendeel door Mansell. “Ik vertelde mevrouw Blount dat ik me niet op mijn gemak voelde om nog meer contracten te ondertekenen zonder de handtekening van een juridisch adviseur, nadat ik met de heer Tafoya had gesproken,” schreef ze.
Escalera zei ook dat het leek alsof ondertekeningspagina’s uit eerder ondertekende contracten werden gehaald en in herziene contracten werden ingevoegd.
Daarnaast, zei ze, verzocht Pacheco om een cheque uit te schrijven aan consultant Daniel Rodriguez voor werk dat was voltooid voordat er zelfs een overeenkomst was.
“Dat is een duidelijke schending van het districtsbeleid,” schreef ze aan het kantoor van de D.A.’s. “Ik heb persoonlijk geen werkproduct gezien dat door de heer Rodriguez is geproduceerd, noch heeft een andere uitvoerende manager bij West Valley Water District.”
In juli 2018 sloot het district een contract met het bedrijf van Rodriguez, het in Canyon Country gevestigde Los Angeles County Public Safety and Security Services, LLC. Rodriguez, een reserve-officier voor de Baldwin Park Police Department, heeft erkend dat hij Taylor kent en met hem heeft samengewerkt. Pacheco is gemeenteraadslid in Baldwin Park.
Stappen in de richting van hervorming
In antwoord op vragen van de Southern California News Group zei het waterdistrict dat de nieuwgekozen bestuursvoorzitter Channing Hawkins Mansell heeft verboden om nieuwe contracten goed te keuren zonder zijn goedkeuring. “Het huidige bestuur heeft het toezicht vergroot om ervoor te zorgen dat alle contracten deliverables, scope of services en tijdschema’s hebben,” zei het district in een verklaring.
Clifford Young begon contracten gestapeld te zien in het kantoor van Escalera en vroeg tijdens een bestuursvergadering in november 2018 om alle consultantovereenkomsten die door Mansell waren ondertekend. Escalera verstrekte de contracten aan Young en ontving vervolgens op 15 december 2018, een paar minuten voor middernacht, een kort en verontrustend telefoontje van Taylor, die op dat moment voorzitter van het bestuur was, dat haar geschokt achterliet.
“Dr. Taylor berispte me omdat ik hem de contracten niet liet bekijken voordat ze werden verzonden en merkte op dat ik een ‘slimme meid ben en weet wat er aan de hand is,’ ” schreef ze in de brief aan het kantoor van de D.A.. “Hij vertelde me toen dat ik me bij hem moest melden als ik met Dr. Young sprak. Ik werd erg lastig gevallen door dit gesprek en voelde me erg geïntimideerd door het verzoek van president Dr. Taylor.”
Escalera zei dat de intimidatie nog ingrijpender werd op 17 dec. 2018, toen Mansell haar vertelde dat Romero zou worden overgeplaatst naar de afdeling Klantenservice van het district. De brief beweert dat Mansell Escalera toevertrouwde dat Taylor zich er niet prettig bij voelde dat Romero toegang had tot documenten en informatie, eraan toevoegend dat haar overplaatsing een politieke beslissing was.
Districtambtenaren houden vol dat Romero werd overgeplaatst nadat een potentieel belangenconflict was geïdentificeerd, en beweren dat ze geen meldingen hebben ontvangen van vermeende intimidatie waarbij Taylor betrokken is.
Een tweede klacht
Twee weken voorafgaand aan Escalera’s brief, stuurde Romero haar eigen klacht naar het kantoor van de D.A. waarin soortgelijke alarmen over contracten en intimidatie werden geuit.
“Van oktober 2018 tot en met december 2018 zijn er ongeveer 23 contracten opgesteld en uitgevoerd door de Executive Assistant Melissa Blount, GM Clarence Mansell, Legal (Counsel) Robert Tafoya gemiddeld tot een bedrag van $ 300.000,” zei Romero in de drie pagina’s tellende brief. “Mevrouw Blount heeft onder de volledige leiding van (Mansell) gestaan en blijft contracten produceren voor onbekende plannen.”
Romero vertelde de Southern California News Group dat ze publiek ging met haar beschuldigingen omdat ze een “fiduciaire plicht heeft jegens het publiek en de werknemers van het district.”
“Ik ben gebonden … om een goede rentmeester te zijn van het publieke vertrouwen en de fondsen,” zei Romero in een verklaring. “Het publiek en de werknemers worden misleid door corruptie en leugens.”
Romero beweert ook dat ambtenaren van het district werknemers beroven van hun “First Amendment recht op vrije meningsuiting” door hen te verbieden met de nieuwsmedia te praten.
“Werknemers worden geïsoleerd en uitgekozen. Werknemers worden geïntimideerd en bevangen door angst. Dit moet worden gecorrigeerd en het publiek moet zich bewust zijn van de situatie,” zei Romero.
Zure druiven?
Topambtenaren bij het waterdistrict, waaronder Mansell en Taylor, hebben beschuldigingen van corrupte praktijken ontkend en schrijven het toe aan zure druiven van bestuurslid Clifford Young, die vóór Taylor als bestuursvoorzitter diende en in oktober 2018 uit die functie werd verwijderd op een 3-2 bestuursstemming.
Young’s verwijdering kwam te midden van meerdere klachten over zijn vermeende autoritaire leiderschapsstijl. Hij werd ervan beschuldigd emotioneel onstabiel te zijn, het district met een ijzeren vuist te leiden, werknemers te berispen die zijn beslissingen en eisen in twijfel trokken, en openbare middelen te verduisteren.
Van 2017 tot 2019 betaalde het district meer dan $ 219.000 voor een trio van onderzoeken naar het gedrag van Young.
Young’s critici hebben ook de geloofwaardigheid van Romero aangevallen, waarbij ze opmerkte dat ze met Young samenwoont en partij kiest.
Romero zei dat ze Young in 2017 ontmoette terwijl ze vrijwilligerswerk deed voor zijn herverkiezingscampagne. In 2018 namen Young en zijn vrouw haar in huis toen ze slachtoffer werd van huiselijk geweld, en sindsdien woont ze bij hen, zei ze.
“Ik had op dat moment geen andere plek om naartoe te gaan,” zei Romero. Sinds ze bij de Youngs woont, beweert Romero dat ze uitgebreid belachelijk is gemaakt, wat ze vergelijkt met “geterroriseerd worden”. Tafoya, zegt ze, kondigde zelfs haar woonarrangement aan tijdens een openbare vergadering in juni 2019.
Telbare klachten
Bestuurslid Greg Young, die geen familie is van Clifford Young, zei dat er talrijke klachten zijn geweest van werknemers over Mansell en zijn aanwervingspraktijken, vooral met betrekking tot inkoopordercontracten aan vrienden en voormalige collega’s, die volgens hem aan dovemansoren zijn gevallen.
“Ik weet niet zeker wat de D.A. wel of niet doet, maar er waren talloze contracten die Mansell sloot met vrienden van hem en vrienden van Mike Taylor en Robert Tafoya. De meeste van deze werden verborgen voor het bestuur,” zei Young.
Hij zei dat Mansell, om de noodzaak van goedkeuring door het bestuur te vermijden, een “kettingreeks” van inkoopordercontracten creëert binnen zijn discretionaire drempel van $ 25.000.
“Dus het is heel gewoon om te zien dat veel van deze verkopers met twijfelachtige banden een contract krijgen voor 24.000 dollar, en zodra dat is uitgeput, krijgen ze een ander contract voor 24.000 dollar,” zei Young. “Het creëert een keten van contracten die in totaal de autoriteit overschrijden die hij heeft, en het bestuur en de publieke controle omzeilen.”
Bestuursleden hebben Mansell onlangs ontdaan van zijn verantwoordelijkheid voor alle aanwervingen, promoties, werving van banen, interne overplaatsingen en prestatie-evaluaties, en hebben die taken toegewezen aan een nieuwe interim human resources manager. Bovendien is het district begonnen met het live streamen van openbare vergaderingen op Facebook en YouTube in het belang van verantwoording en transparantie.
Voor Young zijn de hervormingen niet genoeg.
“Als het district ooit vooruit wil met het vertrouwen van het publiek en de werknemers,” zei hij, “moet de ambtstermijn van Clarence Mansell als algemeen directeur eindigen.”
