Het vagevuur van de Interstate 95 tijdens een vakantieweekend vermijden is niet zo moeilijk als u vanuit Baltimore naar het noordoosten gaat. Pennsylvania biedt een ruime keuze aan routes om ten westen van Philadelphia te komen en New Jersey binnen te vallen.
Naar het zuiden is moeilijker.Er zijn niet zo veel geweldige opties als je op weg bent naar Richmond of verder op piekreistijden.
De voor de hand liggende route is om de Capital Beltway naar de Woodrow Wilson Bridge te nemen en I-95 zuidwaarts te volgen. Maar de I-95 in Noord-Virginia laat de New Jersey Turnpike vaak op een rustige landweg lijken. Het stuk tussen de Capital Beltway en Fredericksburg, Va., scoort vaak de hoogste filecijfers ten zuiden van New York op de handige traffic.com website. Er is een alternatief dat de kern van de regio Washington vermijdt en de automobilist terugbrengt naar de I-95 aan de andere kant van het meest overbelaste stuk. Het is U.S. 301 door Zuid Maryland – een route die ik op de dag voor Thanksgiving heb uitgeprobeerd om te testen of het een levensvatbaar alternatief biedt voor de vakantiereiziger.
U.S. 301 is een weg die bekend is bij vroegere generaties Amerikaanse reizigers. Vanaf de opening van een brug over de Potomac River in 1940 tot de voltooiing van Interstate 95 tussen Washington en Richmond in het midden van de jaren 1960, was 301 de beste manier om van het noordoosten naar Florida en andere zuidelijke bestemmingen te komen. (Het was ook bekend als Sin Strip, omdat het leidde door een deel van Maryland bekend als Little Vegas voor zijn legale gokken en bijbehorende ondeugd.)
Dus heeft deze route iets te bieden voor de hedendaagse reiziger? Ik was er niet zeker van – niet alleen vanwege de uitdijende voorsteden, maar ook vanwege de zorgen dat de tweebaans Gov. Harry W. Nice Memorial Bridge een belangrijk knelpunt zou zijn.
Toen ik woensdag vertrok, was het 14.27 uur bij St. Paul en Monument streets, en mijn Garmin GPS-systeem voorspelde aankomst in Dahlgren, Va., net over de Potomac van Maryland, om 15.56 uur. Nu is GPS een prachtige uitvinding, maar de arme apparaten zijn volkomen clueless over het verkeer. Op een bepaalde manier maakt dat ze nuttig, omdat je kunt meten hoeveel tijd je verliest aan files.
Hoe dan ook, het GPS-systeem zette een koers uit voor de Baltimore-Washington Parkway naar de Beltway naar Interstate 97. Tot zover gaat alles goed. Maar waar Route 3 (Crain Highway) afsplitst, maakte het een twijfelachtige beslissing – het stuurde me aan om I-97 te verlaten om te profiteren van het rechte stuk naar 301. Dennis Starkey van Highlandtown vertelde me later dat ik op 97 had moeten blijven tot U.S. 50. Hij zei dat je de extra zeven mijl meer dan goed maakt door de constante opeenvolging van lichten op 3 door Crofton te vermijden. Hij heeft gelijk.
Nog steeds was het iets na 15.00 uur toen Crain Highway overging in 301 bij Bowie. Vanaf daar, ging het verkeer vlot ook al was het druk. Toen kwam Upper Marlboro, en het verkeer op 301 kroop voorbij. Het GPS systeem was snel zijn rooskleurige scenario’s van mijn aankomsttijd aan het herzien. Bij Brandywine Road, vertelde het me dat ik de resterende 33 mijl tegen 16:32 uur kon afleggen. Ik was sceptisch.
Het was toen dat ik wat misschien wel een van de slechtste samenvoegingen in Maryland tegenkwam – waar 301 versmalt tot een rijstrook om samen te voegen met Branch Avenue, de belangrijkste forensenroute tussen Washington en Zuid-Maryland. Voor een stuk van enkele mijlen, deelden de twee overvolle snelwegen hetzelfde wegdek, en vertraagden het verkeer tot een kruipsnelheid.
Uiteindelijk vertakte Branch Avenue zich, en 301 stortte zich in de put die Waldorf heet.
Als je nog nooit in deze hoek van Maryland bent geweest, probeer je dan voor te stellen dat elke winkelketen, restaurant, motel of ander bedrijf in de Verenigde Staten – van Aamco tot Zales – in het stuk van een paar mijl is gepropt. Het verkeer dendert door dit stuk, er is een kleine pauze, en dan komt het mini-Waldorf van La Plata met veel van dezelfde ketens.
Toen, plotseling, was de beproeving voorbij en mijn auto zoefde door open land voor de laatste nadering van de tolbrug. Verrassing van verrassingen, de back-up was slechts vier tiende van een mijl toen ik aankwam op het tolplein ongeveer 5:03. Na ongeveer drie minuten wachten bij de EZ-Pass lezer was ik om 5:12 op de brug en in Virginia.
De Nice Bridge was leuk.
Van daar is er niets dan open snelweg door dunbevolkte gebieden helemaal tot aan de I-95 ten zuiden van Fredericksburg op de U.S. 301 en Virginia Route 207. Ik heb dat traject niet afgelegd, maar volgens Starkey is het tussen de Potomac en Richmond – op ongeveer een uur en een kwartier afstand – een open weg.
Gecorrigeerd voor pitstops duurde de reis van Mount Vernon in Baltimore naar Dahlgren 2 uur en 33 minuten, waarvan ongeveer een uur te wijten was aan files. Reken op drie uur en 50 minuten om helemaal naar Richmond te gaan.
Dus maakt dit 301 een levensvatbare I-95 bypass? Moeilijk te zeggen. Mijn spionnen die traffic.com in de gaten hielden vertelden me dat de Jam Factor op de wegen die ik vermeed – de Capital Beltway van de Wilson Bridge naar het Springfield Interchange en I-95 van daar naar Fredericksburg – dicht bij de 8 op een 10-punts schaal lag gedurende de tijd dat ik op 301 was.
Laten we eens horen van een aantal lezers die afgelopen woensdagmiddag en -avond de reis naar het zuiden over I-95 maakten. Hoe erg was het verkeer? Hoe lang heb je erover gedaan om in Richmond te komen? Zoek je een andere route?
