Diamanten en confederatie
Een toevallige vondst in 1867 had enkele duizenden fortuinzoekers naar alluviale diamantafgravingen langs de Oranje-, Vaal- en Hartsrivieren getrokken. Rijkere vondsten in “droge opgravingen” in 1870 leidden tot een stormloop op grote schaal. Tegen het einde van 1871 woonden er bijna 50.000 mensen in een uitgestrekt polyglot mijnkamp dat later Kimberley werd genoemd.
In het begin bewerkten individuele gravers, zwart en blank, kleine claims met de hand. Naarmate de productie zich echter centraliseerde en mechaniseerde, werden eigendom en arbeidspatronen meer verdeeld langs raciale lijnen. Een nieuwe klasse mijnbouwkapitalisten zag toe op de overgang van diamantwinning naar mijnindustrie toen naamloze vennootschappen de gravers opkochten. De industrie werd een monopolie in 1889 toen De Beers Consolidated Mines (gecontroleerd door Cecil Rhodes) de enige producent werd. Hoewel sommige blanke gravers bleven werken als opzichters of geschoolde arbeiders, bestond het personeelsbestand vanaf het midden van de jaren 1880 hoofdzakelijk uit zwarte migrantenarbeiders die door de bedrijven in gesloten compounds werden ondergebracht (een methode die eerder in Brazilië was gebruikt).
De diamantzone werd tegelijkertijd opgeëist door de Oranje Vrijstaat, de Zuid-Afrikaanse Republiek, de westelijke Griqua onder Nicolaas Waterboer, en de zuidelijke Tswana-opperhoofden. Tijdens een speciale hoorzitting in oktober 1871 stelde Robert W. Keate (toen luitenant-gouverneur van Natal) Waterboer in het gelijk, maar de Britten haalden hem over om bescherming te vragen tegen zijn Boerenrivalen, en het gebied werd geannexeerd als Griqualand West.
De annexatie van de diamantvelden was een teken van een progressiever Brits beleid onder een liberaal ministerie, maar viel in het niet bij het ambitieuze confederatiebeleid van Lord Carnarvon, de koloniale secretaris in de conservatieve regering van Benjamin Disraeli in 1874; hij streefde ernaar de republieken en koloniën te verenigen in een zelfbesturende federatie in het Britse Rijk, een concept dat was geïnspireerd door Theophilus Shepstone, die als secretaris voor inheemse zaken in Natal aandrong op een samenhangend regionaal beleid met betrekking tot Afrikaanse arbeid en bestuur.
Carnarvon concentreerde zich aanvankelijk op het overhalen van de Kaap en de Vrijstaat om federatie te aanvaarden, maar een conferentie in Londen in augustus 1876 onthulde hoe weinig ontvankelijk deze partijen waren voor het voorstel. Carnarvon zag zijn zuidelijke strategie gefrustreerd en begon aan een noordelijke strategie. De Zuid-Afrikaanse Republiek (Transvaal), vrijwel bankroet, had een militaire vernedering geleden door toedoen van de Pedi, en de steun voor president Thomas F. Burgers was hierdoor afgenomen. Carnarvon gaf Shepstone opdracht Transvaal te annexeren, en nadat hij begin 1877 slechts op symbolisch verzet was gestuit, riep hij het een paar maanden later uit tot Britse kolonie.
Het nieuwe bezit bleek moeilijk te besturen omdat lege schatkisten en ongevoeligheid voor de ressentimenten van de Afrikaners tot een conflict over belastingbetalingen leidden, en onder een driemanschap van Paul Kruger, Piet Joubert, en Marthinus Wessel Pretorius kozen de Transvaalse Boeren ervoor om voor onafhankelijkheid te vechten. Britse nederlagen, vooral bij Majuba in 1881, maakten een einde aan de Britse vasthoudendheid aan het concept van confederatie. Bij de Conventie van Londen van 1884 werd het republikeinse zelfbestuur hersteld, onder voorbehoud van een onduidelijke Britse “suzereiniteit” over de buitenlandse betrekkingen.
