Eerste pogingen in de jaren zeventig en tachtig om digitale audio-werkstations te ontwikkelen, hadden te kampen met beperkingen zoals de hoge prijs van opslag en de veel lagere verwerkings- en schijfsnelheden van die tijd.
In 1978 bouwde Soundstream, dat in 1977 een van de eerste commercieel verkrijgbare digitale audiotape-recorders had gemaakt, wat zou kunnen worden beschouwd als het eerste digitale audio-werkstation met gebruikmaking van enkele van de meest recente computerhardware van die tijd. Het Digital Editing System, zoals Soundstream het noemde, bestond uit een DEC PDP-11/60 minicomputer waarop een eigen softwarepakket met de naam DAP (Digital Audio Processor) draaide, een Braegen 14″-platter harde schijf, een opslagoscilloscoop om audiogolfvormen weer te geven voor bewerking, en een videoweergaveterminal om het systeem te besturen. Interface kaarten die in de PDP-11’s Unibus slots werden gestoken (de Digital Audio Interface, of DAI) leverden analoge en digitale audio input en output voor interfacing met Soundstream’s digitale recorders en conventionele analoge tape recorders. De DAP-software kon bewerkingen uitvoeren op de audio die was opgenomen op de harde schijven van het systeem en eenvoudige effecten produceren, zoals crossfades.
Tegen het einde van de jaren tachtig begonnen een aantal computers voor consumenten, zoals de MSX (Yamaha CX5M), Apple Macintosh, Atari ST en Commodore Amiga, voldoende kracht te bezitten om digitale audiobewerking aan te kunnen. Technici gebruikten Soundedit van Macromedia, Replay Professional van Microdeal en “Sound Tools” en “Sound Designer” van Digidesign om audiosamples te bewerken voor sampling keyboards zoals de E-mu Emulator II en de Akai S900. Al snel begonnen mensen ze te gebruiken voor eenvoudige twee-sporen audio bewerking en audio mastering.
In 1989 bracht Sonic Solutions het eerste professionele (48 kHz bij 24 bit) disk-gebaseerde niet-lineaire audio editing systeem uit. Het op Macintosh IIfx gebaseerde Sonic System, gebaseerd op onderzoek dat eerder was verricht bij George Lucas’ Sprocket Systems, bood complete CD-premastering, met geïntegreerde besturing van Sony’s op U-matic-tape gebaseerde digitale audio-editor.
In 1994 produceerde een bedrijf in Californië genaamd OSC een 4-sporen editing-recorder applicatie genaamd DECK die draaide op Digidesign’s hardware systeem, dat werd gebruikt bij de productie van The Residents’ “Freakshow” .
Veel grote opnamestudio’s gingen uiteindelijk “digitaal” nadat Digidesign in 1991 zijn Pro Tools software introduceerde, gemodelleerd naar de traditionele methode en signaalstroom in de meeste analoge opname-apparatuur. In deze tijd waren de meeste DAW’s gebaseerd op Apple Mac (bijv. Pro Tools, Studer Dyaxis, Sonic Solutions). Rond 1992 begonnen de eerste op Windows gebaseerde DAW’s op te duiken van bedrijven zoals Innovative Quality Software (IQS) (nu SAWStudio), Soundscape Digital Technology, SADiE, Echo Digital Audio, en Spectral Synthesis. Alle systemen op dit punt gebruikten specifieke hardware voor hun audio processing.
In 1993 bracht het Duitse bedrijf Steinberg Cubase Audio uit op Atari Falcon 030. Deze versie bracht DSP ingebouwde effecten met 8-sporen audio-opname & afspelen met alleen native hardware. Het eerste op Windows gebaseerde software-only product, geïntroduceerd in 1993, was Samplitude (dat al in 1992 bestond als een audio editor voor de Commodore Amiga).
In 1996, introduceerde Steinberg een vernieuwde Cubase (die oorspronkelijk werd gelanceerd in 1989 als een MIDI sequencing software voor de Atari ST computer, later ontwikkeld voor Mac en Windows PC platforms, maar geen audio mogelijkheden had tot 1993’s Cubase Audio) die tot 32 sporen van digitale audio kon opnemen en afspelen op een Apple Macintosh zonder de noodzaak van enige externe DSP hardware. Cubase modelleerde niet alleen een tape-achtige interface voor opname en bewerking, maar bovendien, gebruik makend van VST ook ontwikkeld door Steinberg, modelleerde het de volledige mengtafel en effecten rack zoals gebruikelijk in analoge studio’s. Dit betekende een revolutie in de DAW wereld, zowel in functies als prijskaartje, en werd snel geïmiteerd door de meeste andere hedendaagse DAW systemen.
