By Ben J. Novak
“Gone the way of the Dodo” is de maar al te vaak gehoorde verzuchting wanneer weer een nieuwe soort zich voegt bij de groeiende lijst van recent uitgestorven soorten.
De laatste Dodo vogel stierf op het eiland Mauritius (gelegen op ongeveer 1.200 mijl van de zuidoostkust van Afrika, in de Indische Oceaan) meer dan 300 jaar geleden. Hij werd aan het eind van de jaren 1600 met uitsterven bedreigd nadat invasieve soorten de vogel voor voedsel verdrongen en zijn jongen opaten. De snelheid waarmee deze duif werd uitgeroeid maakte van de Dodo het moderne icoon van door de mens veroorzaakte uitsterving. Minder dan 75 jaar nadat Nederlandse zeelieden zijn eiland hadden gekoloniseerd, was de Dodo verdwenen.
Skelet van de uitgestorven Dodo, endemisch voor Mauritius, te zien in het Mauritius Natuurhistorisch Museum, Port Louis, Mauritius.
Bij Revive & Restore ontvangen we een behoorlijke hoeveelheid e-mails van supporters die hun hoop en interesse uitspreken in het doen herleven van de Dodo. En op het eerste gezicht leek het starten van het Dodo uitsterf project haalbaar; per slot van rekening zouden de innovatieve voortplantingstechnologieën die gebruikt worden om de Passagierduif (Revive & Restore’s vlaggenschipproject) te doen herleven, ook voor de Dodo werken. Er is echter één groot probleem: een gebrek aan Dodo-DNA. Dodo DNA is extreem moeilijk te vinden gebleken.
Maar in januari 2016 kondigde Beth Shapiro, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, op de Plant and Animal Genomes XXIV conferentie aan dat het hele genoom van de uitgestorven Dodo vogel was gesequenced. Deze prestatie maakte het uitsterven van de Dodo mogelijk.
Iedereen die mijn TEDx DeExtinction talk over de Passagierduif heeft bekeken, weet dat de Dodo vogel de vogel is waarmee mijn puberale passie voor het uitsterven is begonnen. Deze zomer was ik in staat om de dialoog te starten die op een dag zou kunnen leiden tot de herleving van de Dodo, dankzij de hulp van een andere jonge natuurbeschermer en burger van Mauritius: Rick-Ernest Bonnier.
Rick-Ernest Bonnier en Ben J. Novak doen samen onderzoek naar fossiele vondsten van de Dodo die zijn gearchiveerd in de archieven van het Mauritius National Heritage Fund-kantoor.
Rick maakte een rondreis langs Amerikaanse universiteiten en instellingen voor natuurbehoud in het kader van een prestigieus Young African Leaders Initiative Mandela Washington Fellowship (een programma dat in 2010 door president Barack Obama werd opgestart) toen hij contact met me opnam om te bespreken hoe Revive & Restore met de Mauritiaanse gemeenschap zou kunnen samenwerken om biotech te gebruiken voor natuurbehoud, onder meer om de Dodo nieuw leven in te blazen. We ontmoetten elkaar en spraken over verschillende genetische reddingsonderwerpen onder het genot van thee in de Interval Bar & Salon van de Long Now Foundation. Toen ik hem vertelde dat de sequentie van het genoom van de Dodo was vastgesteld, veranderde Rick van discussie naar planning. Hij diende snel een reisbeursvoorstel in voor het eerste “omgekeerde uitwisselingsprogramma” van het Mandela Washington Fellowship, dat fellows in staat stelt onderzoekers (zoals ik) uit de Verenigde Staten naar hun land te halen om de projecten voort te zetten die ze tijdens hun verblijf in de VS hebben uitgebroed.
Het voorstel werd gehonoreerd, dus in augustus 2016 voegde ik me bij Rick in Mauritius om te beginnen met het delen van de mogelijkheden van next-generation genetische redding met lokale natuurbeschermers.
Geconserveerd exemplaar van de endemische Mauritius Blauwe Duif, verzameld in 1826, tentoongesteld in het Mauritius Natuurhistorisch Museum, Port Louis, Mauritius. Een van slechts 3 exemplaren van deze uitgestorven soort in de wereld.
Mijn tijd op Mauritius was een ware spoedcursus in de trotse natuurbeschermingsbeweging van het land. Mauritius heeft weliswaar het merendeel van zijn inheemse soorten verloren, maar is de thuisbasis van enkele van de meest ongelooflijke herstelprojecten van bedreigde soorten waar ook ter wereld. Zo is de populatie van de Rodriguez Fody, een kleine zangvogel met een rood gezicht, na een afname tot slechts 12 exemplaren in 1968, hersteld tot meer dan 8.000. Mauritius heeft baanbrekend werk verricht met innovatieve hybride programma’s voor instandhouding in situ en ex situ, zoals het herstel van de Mauritius torenvalk; de populatie is gegroeid van één enkel vrouwtje en 3 mannetjes in 1974 tot meer dan 400 individuen vandaag. En het is een van de eerste landen die een uitgestorven soort, de endemische reuzenschildpad van Mauritius, heeft vervangen door een levend ecologisch surrogaat – de reuzenschildpad van Aldabran. In wezen heeft Mauritius het uitsterven al op niet-genetische wijze aangepakt.
Reconstructie door een kunstenaar van een uitgestorven reuzenschildpad op Mauritius, gebaseerd op fossielen. Te zien in het Mauritius Natuurhistorisch Museum, Port Louis, Mauritius. De ecologische rol van deze soort is hersteld op een klein satellieteiland van Mauritius – Île aux Aigrettes en Round Island – met behulp van Aldabran en Madagaskische schildpadden.
De meeste endemische soorten zijn beperkt tot kleine, intensief beheerde reservaten en roofdiervrije satellieteilanden om ze te beschermen tegen dezelfde bedreiging die de Dodo heeft uitgeroeid – invasieve soorten. Vóór de komst van de mens was Mauritius een land van vogels en reptielen; de enige zoogdieren die endemisch waren op het eiland, waren een paar soorten vleermuizen. Invasieve zoogdieren vormen de belangrijkste hinderpaal voor het volledige herstel van de ecosystemen op Mauritius en de mogelijke heropleving van de unieke uitgestorven soorten. Genetische manipulatie van zoogdieren zodat zij zich uitzaaien, met behulp van een geslachtsbepalende genaandrijving, zou een manier kunnen zijn om invasieve zoogdieren – die op Mauritius uiterst moeilijk onder controle te houden zijn – te verwijderen zonder schade toe te brengen aan de inheemse fauna. Een soortgelijke techniek is bij laboratoriummuizen ontwikkeld door het initiatief voor genetische biocontrole van Island Conservation.
Mijn werk met Rick eindigde in wat kan worden gezien als een historische ontmoeting die werd georganiseerd door de Amerikaanse ambassade. ambassade, waar Rick en ik genetische reddingsmogelijkheden introduceerden bij vertegenwoordigers van het kabinet van de premier, de National Parks and Conservation Service, het National Heritage Fund, de Universiteit van Mauritius, het Mauritius Oceanografisch Instituut, de niet-gouvernementele organisatie ECO-SUD, Durrell Wildlife Trust, Hong Kong Shanghai Banking Corporation, en de lokale krant Le Express. Er was grote belangstelling voor het gebruik van synthetische biologie om invasieve soorten te bestrijden en voor de rol die Mauritius zou kunnen spelen bij het innoveren van strategieën. Er werden verschillende manieren besproken waarop Mauritiaanse gemeenschappen genetische redding kunnen bevorderen. Veel van de onderzoeksmogelijkheden zijn ideaal voor studentenprojecten – zoals het analyseren van de genomica van knelpunten en het beheren van fokken in gevangenschap met genetisch inzicht.
Maar het vooruitzicht van het uitsterven van de Dodo bracht de grootste discussie op gang. De discussie ging veel verder dan de technologie van het uitsterven van de dodo en betrof ook de voordelen van een dergelijk project voor de instandhoudingsinspanningen op Mauritius en de betekenis van het project voor de culturele waarden van het land. Het uitsterven van de dodo haalde de krantenkop van het artikel in L’Express over de bijeenkomst (originele Franse en Engelse versie).
Het is misschien nog maar een begin, maar de dialoog over genetische redding is op Mauritius begonnen. Dankzij de vooruitgang in het Revive & Restore-project voor het uitsterven van de passagiersduif en het onderzoek van Island Conservation naar genetische manipulatie, in combinatie met sterke partnerschappen, kan de wereld op een dag de Dodo weer zien gedijen, terwijl Mauritius een wereldleider blijft in innovatie op het gebied van natuurbehoud.
