Een JUNIOR-arts was niet in staat haar eigen zus te herkennen nadat een gigantische, verwarde massa aderen in haar hersenen scheurde terwijl ze een cheerleading stunt uitvoerde.
Gwenllian Evans was 21 jaar oud toen ze halverwege het oefenen van haar routine pijn in haar hoofd begon te voelen.
Uren later werd de pijn “verblindend”, en werd ze met spoed naar het Royal Free Hospital in Hampstead, Noord-Londen gebracht door haar vriend, Uri Verthime.
De nu 24-jarige, uit Bedford, had zoveel pijn dat ze vreesde dat ze het niet zou overleven.
“Ik was thuis na de training, ik hoorde iets in mijn hoofd een geluid maken, en voelde iets knappen,” herinnerde ze zich.
“Toen was er een verblindende hoofdpijn, het voelde als een geweerschot.
“Ik begon meteen over te geven. Ik had niet meer overgegeven sinds ik een baby was, dus ik wist dat er iets goed mis was.”
Tests toonden aan dat Gwenllian een beroerte had gehad, veroorzaakt door een arterioveneuze malformatie (AVM).
AVM is een web van bloedvaten in de hersenen dat het normale hersenweefsel omzeilt en het bloed rechtstreeks van de slagaders naar de aderen afleidt.
Gwellian’s AVM, die ze de bijnaam Ralph gaf, was jarenlang stilletjes gegroeid, voordat het scheurde.
In het kielzog van haar angstaanjagende beproeving heeft Gwenllian geheugenproblemen, epilepsie en een aandoening genaamd prosopagnosia, waardoor ze moeite heeft met het herkennen van gezichten.
Maar ondanks de angst dat de AVM op elk moment weer kan exploderen, is Gwenllian positief over de toekomst – zelfs verloofd met vriend Uri, 32, in augustus 2015.
Gwenllian, die op dat moment geneeskunde studeerde aan King’s College London, zei: “Voordat hij een aanzoek deed, zei hij tegen me ‘ik ben je een keer bijna kwijtgeraakt, ik ga je niet nog een keer verliezen’.
“We hebben zo veel meegemaakt.”
Gwenllian’s nachtmerrie begon terug op 22 maart 2014, toen ze ermee instemde om cheerleadingcoach Uri te helpen bij de training nadat iemand anders was afgehaakt.
Halverwege de sessie kreeg ze een doordringende hoofdpijn.
In eerste instantie dacht ze dat het uitdroging was, dus nam ze wat paracetamol en dronk ze water.
Ik hoorde iets in mijn hoofd lawaai maken, en voelde iets knappen. Toen kreeg ik een verblindende hoofdpijn, het voelde als een geweerschot.
Gwenllian Evans
Maar de pijn werd erger en toen ze later tijdens de sessie viel, was ze bang dat ze een hersenschudding had opgelopen.
“Ik was op mijn hoofd terechtgekomen op een turnmat. Mijn hoofdpijn werd erger en ik begon me behoorlijk misselijk te voelen. Ik ging zitten en het werd niet beter,” legde ze uit.
“We weten nog steeds niet zeker of de val de scheuring van mijn AVM heeft veroorzaakt.
“Het was mijn hele leven langzaam gegroeid, en zou op een gegeven moment altijd zijn gescheurd.”
Na de sessie reed Uri Gwenllian terug naar zijn huis – een beslissing waarvan ze zegt dat ze haar leven heeft gered, want als ze naar huis was gebracht, zou ze alleen zijn geweest toen ze instortte.
Toen ze verder verslechterde, nam hij haar op in het Royal Free Hospital.
Onderweg begon ze te denken aan soortgelijke symptomen die ze bij patiënten had gezien, als onderdeel van haar medische studie, en, opmerkelijk genoeg, slaagde ze erin zichzelf te diagnosticeren.
“Ik herinner me dat ik mijn symptomen doornam en dacht dat ik een subarachnoïdale bloeding had, een soort beroerte die wordt veroorzaakt door een bloeding aan de oppervlakte van de hersenen,” zei ze.
“Toen zei ik tegen mezelf dat het gewoon het medisch studentensyndroom was.
“In het ziekenhuis kreeg ik een CT-scan en toen kwamen ze en vertelden ze me dat dit precies was wat ik had gehad. Ik herinner me dat ik dacht: ‘Ja! Ik had gelijk’, en toen realiseerde ik me dat dat niet goed was.
“De eerste neurologiezaak die ik ooit zag, was een vrouw van in de dertig, die stierf aan een subarachnoïdale bloeding, dus toen ze het me vertelden, was ik er zeker van dat ik zou sterven.”
Gwenllian werd tien dagen in het ziekenhuis gehouden, terwijl medici de bloeding in haar hersenen in de gaten hielden.
Eindelijk mocht ze naar huis – maar de beroerte had het deel van haar hersenen aangetast dat haar visuele geheugen regelt, waardoor ze concentratie- en geheugenproblemen had, waar ze nu nog steeds mee worstelt.
“Ik zet de kookplaat aan, raak afgeleid en vergeet helemaal dat ik hem heb aangezet, wat natuurlijk heel gevaarlijk is,” zei ze, eraan toevoegend dat ze ook epilepsie heeft ontwikkeld, die ze onder controle houdt met tabletten tweemaal per dag.
“Mijn concentratievermogen is ernstig aangetast.
“Als ik me ongeveer 20 minuten concentreer, resetten mijn hersenen zich gewoon – het is net als het blauwe scherm van de dood op een computer.
“Ik heb mezelf opnieuw moeten leren leren.”
Een van de grootste bijwerkingen van Gwenllian’s beroerte was de ontwikkeling van prosopagnosie.
HEALTH CHECK Wat is een beroerte, wat zijn de symptomen en tekenen om op te letten?
Ook bekend als gezichtsblindheid, betekent het dat ze moeite heeft om mensen te onderscheiden.
Nu heeft het alleen invloed op haar vermogen om mensen te herkennen die ze heeft ontmoet sinds ze ziek is, maar toen ze voor het eerst in het ziekenhuis lag, kende ze niet eens haar eigen zus Sophie – hoewel ze andere leden van haar familie herkende, waaronder haar moeder Lilly en Peter.
Ze vervolgde: “Ik heb mezelf moeten leren om mensen aan hun haar te herkennen, of aan iets anders dan hun gezicht.
“Ik heb gemerkt dat ik mensen helemaal niet meer ken, omdat ze hun haar hebben geknipt. Het is moeilijk om aan mensen uit te leggen, omdat ze denken dat ik onbeleefd ben.”
In juni 2014 onderging Gwenllian een drie uur durende operatie om de bloedstroom in het AVM te stoppen.
Maar zes maanden later begon het opnieuw te groeien, wat ertoe leidde dat ze Gamma Knife-bestraling onderging, waarbij stralen worden gebruikt om laesies in de hersenen te verwijderen.
Tot nu toe lijkt het succesvol te zijn geweest, maar ze heeft haar levensstijl moeten aanpassen om het risico van een nieuwe beroerte te verkleinen.
Om te voorkomen dat haar hartslag te hoog wordt, heeft ze minder gesport.
Maar gelukkig sloot ze zich aan bij het Engelse Paracheer-team – dat zowel met gehandicapte als niet-gehandicapte cheerleaders werkt – en ze was dolblij toen ze in april van dit jaar de wereldkampioenschappen ICU-cheerleaden wonnen.
Na hun triomf heeft ze haar hobby echter op een laag pitje gezet omdat ze zich, nu ze gediplomeerd is als arts, wil concentreren op het verwezenlijken van haar droom: neurochirurg worden.
“Het was geweldig om weer te doen waar ik van hou.
EEN TIKKENDE TIJDMOMB
NORMaal gesproken is er in een gezond brein een fijn netwerk van haarvaten die tussen slagaders en aders lopen.
Maar een arterioveneuze malformatie of AVM is een ingewikkelde kluwen van slagaders en aders die ontstaat wanneer de haarvaten in een deel van de hersenen ontbreken.
AVM’s kunnen in grootte variëren van slechts enkele millimeters tot enkele centimeters in doorsnee.
Ze kunnen in elk deel van de hersenen of het ruggenmerg groeien.
Doordat een AVM uit bloedvaten bestaat, lopen ze het risico te scheuren.
Wanneer ze scheuren en bloeden, veroorzaken ze een hemorragische beroerte, oftewel een bloeding in de hersenen.
Als gevolg hiervan worden ze vaak aangeduid als een “tikkende tijdbom”.
“Ik was beperkt in wat ik kon doen, maar het team was zo meegaand en als ik een time-out nodig had, was dat nooit een probleem,” zei Gwenllian.
“Maar ik moet mijn prioriteiten kiezen. Ik heb last van vermoeidheid en had vaak anderhalve dag nodig om te herstellen na de sessies. Toen ik nog studeerde kon ik daarmee wegkomen, maar nu moet ik gaan werken, dus voorlopig concentreer ik me op mijn opleiding tot neurochirurg.
“Uri is nog steeds sterk betrokken als een van de twee hoofdtrainers.
“Hij wilde betrokken raken en de toegankelijkheid verbeteren nadat hij had gezien hoe het verlies van de sport waar ik zo van hield, mij zo had geraakt.
“Het team is geweldig en ze zullen blijven groeien.
“Ik had absoluut geen idee dat het AVM in mijn hoofd zat, maar toen het barstte, veranderde dat mijn leven volledig.
“Alles wat er gebeurde, cementeerde absoluut het feit dat ik neurochirurgie wil gaan doen. Ik kan mijn patiënten echt in de ogen kijken en zeggen dat ik begrijp wat ze doormaken.”
Vorige week heeft een Braziliaanse professor dapper een levensveranderende operatie afgeslagen om een reusachtige tumor, veroorzaakt door een AVM, uit haar gezicht te verwijderen, ondanks het risico dat deze elk moment kon scheuren.
En eerder dit jaar, onderging de actrice Andrea Syon een levensreddende operatie nadat zij ontdekte dat het rinkelen in haar oren bloedvaten waren die in haar hersenen pulseerden.
De 36-jaar-oude werd ook gevonden te vechten met een AVM – nadat de dokters aanvankelijk haar symptomen voor allergieën en een verkoudheid aanzagen.
Wij betalen voor uw verhalen! Heeft u een verhaal voor het Sun Online News Team? E-mail ons op [email protected] of bel 0207 782 4368. We betalen ook voor video’s. Klik hier om de uwe te uploaden
