Een eenvoudige dumbwaiter is een beweegbaar frame in een schacht, neergelaten door een touw op een katrol, geleid door rails; de meeste dumbwaiters hebben een schacht, wagen en capaciteit die kleiner is dan die van personenliften, gewoonlijk 45 tot 450 kg (100 tot 992 lbs.) Voordat in de jaren 1920 elektrische motoren werden toegevoegd, werden dumbwaiters handmatig bediend door touwen op katrollen.
Aan het begin van de 20e-eeuwse bouwvoorschriften werden soms brandwerende wanden en zelfsluitende brandwerende deuren voorgeschreven en werden kenmerken genoemd zoals knoppen om de beweging tussen de verdiepingen te regelen en sloten op de deuren om te voorkomen dat ze opengingen tenzij de kar op die verdieping tot stilstand was gekomen.Dumbwaiter liften in Londen waren zeer populair in de huizen van de rijken en bevoorrechten. Dienstmeisjes gebruikten ze om de was vanuit verschillende kamers van het huis naar de wasruimte te brengen. Hierdoor werd het dragen van handenvol vuile was door het huis vermeden, wat tijd bespaarde en verwondingen voorkwam.
Een juridische klacht over de etenslift van een restaurant in Manhattan in 1915, waarin ook wordt vermeld dat voedselbestellingen op en neer worden geschreeuwd, beschrijft de werking en beperkingen als volgt:
… grote speling tussen het wagentje van de etenslift en de geleiders waarop het loopt, met als gevolg dat het lopen van het wagentje gepaard gaat met een hard geluid. Het touw dat de kar van de etenslift aandrijft, loopt in een wiel met een zeer ondiepe groef, zodat het touw soms kan afglijden en dat ook doet. … Het karretje heeft geen schokdempers aan de bovenkant, zodat wanneer het de bovenkant van de schacht of het wiel raakt, er een luid geraas klinkt. … de touwen van de wagen slaan met grote regelmaat tegen de muur met een luid geluid. … de etenslift wordt dikwijls onachtzaam bediend, door hem sneller te laten lopen dan nodig is, en hem met een plotselinge val naar beneden te laten gaan.
Meer recente etensliften kunnen geavanceerder zijn, waarbij gebruik wordt gemaakt van elektromotoren, automatische besturingssystemen, en aangepaste vrachtcontainers van andere soorten liften. Recent gebouwde boekenliften in bibliotheken en post- of andere vrachttransporten in kantoortorens kunnen groter zijn dan veel dumbwaiters in openbare restaurants en particuliere woningen, en lasten tot 450 kg (992 lbs) dragen.
