Newsome ontdekte dat de metamorfose die de komst van de Tanami-mijnen teweegbracht, zelfs tot uiting kwam in het DNA van de dingo’s. Toen hij de genomen van de mijn- en outback dingo’s vergeleek, ontdekte hij dat de twee groepen, gescheiden door afstanden die gemakkelijk door de meeste dingo’s kunnen worden overbrugd, waren opgehouden met onderlinge kruisingen. Naarmate de dingo’s meer en meer tijd doorbrachten in de buurt van mensen, raakten ze steeds meer geïsoleerd van hun wilde soortgenoten.
“Ik heb de hypothese gesteld dat waar dingo’s in contact komen met deze voedselbronnen, hun ecologie of gedrag zodanig kan worden veranderd dat ze op weg zijn naar domesticatie,” zei hij.
Newsome legde zijn hypothese neer in een paper van april 2017 in BioScience, waarin hij voorstelde dat dingo’s de eerste stappen hadden gezet in de richting van een tweede domesticatiegebeurtenis, een die parallel loopt aan die van de honden lang geleden. De veranderingen die Newsome had geïdentificeerd – de gedragsverschuivingen en de genetische isolatie – vonden waarschijnlijk ook plaats toen wolven aan hun langzame overgang naar Fido begonnen. Mochten deze veranderingen nog een paar honderd jaar doorwerken, dan kan de mensheid misschien de biologie van de dingo voldoende veranderen om een tamme Dingo te hebben gecreëerd.
Deze veranderingen zullen niet precies de overgang van wolf naar hond herhalen, omdat dingo’s in hun verre verleden een gedeeltelijke domesticatie hebben doorgemaakt. Maar Newsome zei dat het lage niveau van domesticatie in de prehistorie, gecombineerd met het opnieuw verwilderen van de dingo’s, deze studie nog steeds zinvol maakt, vooral omdat genetische verschillen tussen dingo’s en honden duidelijk identificeerbaar zijn.
Gezien de oude geschiedenis van dingo’s met gedeeltelijke domesticatie, is het logisch dat ze zich snel aan mensen kunnen aanpassen, zei Angie Johnston, een psycholoog die hondengedrag bestudeert aan de Yale University. Toen Johnston mat hoe gemakkelijk wolven, dingo’s en huishonden oogcontact zochten met mensen, vond ze dat dingo’s precies tussen wolven en honden in zaten.
“Dingo’s geven ons een momentopname van het vroegste deel van domesticatie. Dit gedrag zou een verdere domesticatie kunnen ondersteunen,” legde Johnston uit. “Het verschil was niet enorm, maar het zou echt belangrijk kunnen zijn voor het vormen van gedrag.”
The Call of the Wild
Maar deze veranderingen alleen creëren niet een tam dier, wees Cairns erop. Andere factoren, zoals een verhoogde voortplantingssnelheid en een afhankelijkheid van de mens om te overleven, moeten verschuiven voordat een dier echt tam kan worden. De dingo’s hebben nog niet aan die criteria voldaan, ook al gelooft Newsome dat ze de eerste aarzelende stappen in die richting hebben gezet.
“Dingo’s kunnen echt overleven zonder mensen,” zei Cairns.
Domesticatie van honden of welk dier dan ook duurt honderden of duizenden generaties, zei Anindita Bhadra, een ecologe aan het Indian Institute of Science Education and Research Kolkata die het gedrag van de straathonden van India bestudeert. Het oudste bewaard gebleven geschreven boek van India, de Veda’s, bevat 3.500 jaar oude verwijzingen naar zwervende straathondenroedels, lang voor de ontluikende megalopolissen van New Delhi, Mumbai en Kolkata. Breng de pups van deze straathonden echter met de hand groot, en je kunt jezelf vinden met een vriendelijke straathond en huisdier.
“Ze zijn heel gemakkelijk om vrienden mee te maken – de pups vertrouwen blindelings mensen,” zei Bhadra.
Niet zo met dingo’s. Bradley Smith, een dingo-expert aan de Central Queensland University, zei dat hoewel sommige Australiërs met succes dingo’s als huisdier hebben gehouden, de dieren onvoorspelbaar kunnen zijn en veel agressiever zijn dan de gemiddelde hond.
Doch zijn woeste eigenschappen niet onveranderlijk. Vanaf de jaren 1950, namen de Russische geneticus Dmitry Belyaev en zijn collega’s in Siberië wilde zilvervossen en fokten selectief de tamste exemplaren. Binnen 40 generaties hadden zij schattige, aaibare vossen met flaporen gecreëerd die als huisdier konden worden gehouden. Wat er in de Tanami mijnen gebeurt is noch opzettelijk noch gecontroleerd, maar Newsome zei dat het werk van Belyaev het bewijs levert dat, onder de juiste omstandigheden, domesticatie veel sneller kan plaatsvinden dan iemand zich realiseerde.
Letnic zei dat hoewel het technisch mogelijk is voor dingo’s om een tweede soort gedomesticeerde hond te worden, het niet waarschijnlijk is. “We hebben al een hond, en ik ben er niet zeker van dat mensen de noodzaak van nog een hond zullen inzien,” zei hij.
Ongeacht wat er met dingo’s gebeurt, zei Newsome, de mogelijkheid om hun interacties met mensen in de Tanami-mijnen te bestuderen biedt een unieke kans om enkele van de allereerste stappen in de overgang van wolf naar hond uit elkaar te halen. Of deze vuilnisbakduikers de overgang van dingo naar hond maken of aan de periferie van menselijke nederzettingen blijven, is echter net zozeer aan hen als aan ons.
Dit artikel werd herdrukt op TheAtlantic.com.
