Wanneer studenten de term “stage” horen, ben ik er vrij zeker van dat het een natuurlijk instinct is om te kreunen bij de gedachte alleen al aan de hoeveelheid koffie die het halen met zich meebrengt. Maar als de nieuwe marketing stagiaire voor GreekYearbook kwam ik er al snel achter dat dit niet mijn ervaring zou zijn. Ik ben een junior aan de Towson University (afstuderend in Mass Communications) en tevens secretaris van Towson’s Panhellenic Association. Een stage bij GreekYearbook stelt me dus in staat om mijn passie voor mijn hoofdvak te combineren met mijn liefde voor het Griekse leven.
Als een zeer betrokken lid van Alpha Xi Delta weet ik al alles wat er mogelijk is om te weten over de geschiedenis van mijn organisatie en chapter (opgericht in 1893 in Lombard College en gecharterd op de campus van Towson in 1990 – serieus, vraag me alles!) Maar omdat de geschiedenis van de Griekse gemeenschap als geheel niet echt mijn sterkste kant is, besloot ik wat onderzoek te doen.
Dus hoe is het Griekse leven precies begonnen? Wel, in 1776 werd John Heath (toen een student Grieks aan het College of William & Mary) afgewezen door de twee Latijnse geheime genootschappen op de campus. Heath besloot het heft in eigen handen te nemen en richtte samen met enkele vrienden de eerste Griekse lettervereniging op, Phi Beta Kappa. Als Grieks geleerde begon Heath een traditie om universiteitsorganisaties te noemen naar de initialen van hun geheime Griekse motto. In het geval van Phi Beta Kappa gebruikt hun motto Philosophia Bios Kybernethes, dat kan worden vertaald als “Filosofie als leidraad voor het leven”, de Griekse letters Phi, Beta en Kappa (de eerste letter van elk woord) als de publieke naam van hun vereniging. Tegenwoordig is Phi Beta Kappa een academische erevereniging die zowel mannen als vrouwen toelaat.
John Heath mag ons dan de oorsprong van de Griekse letterorganisaties hebben gegeven, maar het model van de moderne sociale broederschappen kan worden teruggevoerd tot Schenectady, New York aan het Union College, waar in 1825 de Kappa Alpha Society werd opgericht. Twee jaar later werden op de campus van Union nog twee andere broederschappen opgericht: Sigma Phi en Delta Phi. Deze drie-eenheid noemde zichzelf “broederschappen”, wat afgeleid is van het Latijnse woord Frater dat “broeder” betekent. Terwijl deze broederschappen zich verspreidden naar andere campussen en nieuwe organisaties werden opgericht op andere hogescholen, werden nationale afdelingen opgericht en begon het Griekse leven zoals we het vandaag kennen.
Zoals vele dingen in het leven zou het Griekse leven niet zijn wat het vandaag is zonder de vrouwen die er deel van uitmaken. In 1851 werd op Wesleyan College in Macon, Georgia, de eerste geheime vereniging voor vrouwen opgericht. Onder de naam The Adelphean Society bevorderde het “de mentale, morele, sociale en huishoudelijke verbetering van haar leden.” Wesleyan College kreeg het jaar daarop, in 1852, een andere vrouwenvereniging, bekend onder de naam The Philomathean Society. Dit is waar “de eersten” een beetje lastig worden, want beide genootschappen werden pas Griekse letterorganisaties in de jaren 1900, toen ze respectievelijk Alpha Delta Pi en Phi Mu werden. De eerste Grieks-Letterbroederschap voor vrouwen was Kappa Alpha Theta, opgericht aan de DePauw University in 1870, terwijl de eerste Grieks-Letterorganisatie die zichzelf een sorority noemde Gamma Phi Beta was. Gamma Phi Beta werd opgericht aan de Syracuse University in 1874 en kreeg een eigen term van Dr. Frank Smalley, een professor aan de universiteit. Sorority, zoals fraternity, komt van het Latijnse woord Soror dat “zuster” betekent.”
In de eerste helft van de 20ste eeuw waren er turbulente tijden die een grote impact hadden op de Griekse gemeenschap maar na het einde van WO II was er een toevloed van lidmaatschap van Griekse organisaties toen mannen en vrouwen terugkeerden naar de universiteit. De jaren ’60 en ’70 zagen de oprichting van vele culturele broederschappen en zusterschappen, terwijl de jaren ’80 en ’90 het begin zagen van een verenigende Griekse gemeenschap zoals ze vandaag is. Met meer dan 9 miljoen Griekse leden in het land is het Griekse leven zeker gegroeid ten opzichte van zijn bescheiden begin 237 jaar geleden, en zal het alleen maar blijven verbeteren.
– Emily Schnell, stagiaire
