Uit het dagboek van Vittorio Sella
april-augustus 1897
De leider van de expeditie Luigi Amedeo di Savoia-Aosta, beter bekend als de hertog van Abruzzi. Hij werd geboren op 29 januari 1873 in Madrid (14 dagen voor zijn vader afstand deed van de troon van Spanje). Naast de Mt. St. Elias expeditie was hij ook voorzitter van de Arctische expeditie genaamd “Stella Polare” van juli 1899 tot september 1900, waarbij de leden van de groep met succes de breedtegraad 86 graden 34 minuten bereikten. Bovendien moest in 1909, met veel van dezelfde expeditieleden van eerdere expedities, een poging om K2 te bereiken worden opgegeven. In plaats daarvan bereikte hij met succes Bride Peak (7.654 m.). Deze hoogte werd niet meer overtroffen door andere expedities tot 1922.
Na de eerste wereldoorlog verhuisde hij naar Somalië, waar hij zijn laatste dagen doorbracht in het dorp dat hij stichtte. Hij stierf op 18 maart 1933.
Samenvatting van de gebeurtenissen
Afgaande op foto’s bereikte de expeditie de Verenigde Staten per schip, naar New York. Het vertrekpunt, en hun thuisbasis was Aosta, Valle d’Aosta, Italië. Na hun landing in de haven van New York doorkruisten zij de Verenigde Staten en bereikten de havenstad Seattle, waar zij inscheepten op een schip dat op weg was naar Sitka. In Sitka werden kleinere schepen gecharterd voor de duur van de reis en de tijd die nodig was om de beklimming van Mt. St. Elias te voltooien, ongeveer 3 maanden.
Bij hun aankomst in Juneau werden ze getrakteerd op een bezoek aan de Treadwell-mijn tijdens de piekperiode in bedrijf. Gedurende deze periode had de mijn 300 mensen in dienst en produceerde ongeveer $2.000 per dag aan goud.
Naar het noorden zeilend, maakten ze regelmatig stops om gebieden als Glacier Bay te bezoeken, waar een landexcursie werd ondernomen door de leden van de groep. Op verschillende plaatsen had het gezelschap de gelegenheid de plaatselijke inheemse bevolking te ontmoeten en met hen handel te drijven, en ook te vissen. In een verslag wijst de heer Sella erop dat een grote vis die door Zijne Excellentie (zoals hij officieel wordt genoemd) was gevangen, nog leefde nadat hij 40 minuten op het dek van het schip had gelegen, buiten water. Op 22 juni 1897 bereikte de expeditie Yakutat.
Na veel discussie over het landingspunt, vanwaar de tocht zou beginnen, vonden zij de veiligste plaats in de buurt van Pt. Manby. Toen ze aan land gingen, meldden ze dat er muggen waren, hoewel niet hevig. Op 24 juni, na slechts een korte tijd in het maritieme milieu, waren de muggen een onophoudelijke plaag! Het is moeilijk vast te stellen hoeveel bagage het gezelschap bij zich had, maar het was voldoende voor meer dan de geplande twee maanden verblijf. De heer Sella wijst er vaak op dat de Prins (zoals hij ook officieel wordt aangesproken), nogal energiek was en graag wilde helpen bij het vervoer van de benodigde spullen. Hoewel er verschillende Amerikaanse dragers waren ingehuurd, maakte de prins er een punt van om iedereen in het gezelschap uit te nodigen zijn eigen specifieke uitrusting te dragen. Toen de heer Sella bijvoorbeeld klaagde over het feit dat hij zijn zware camera en “…tele…” camera-apparatuur moest dragen, gaf de prins hem snel een uitbrander en herinnerde hem eraan dat het hoofddoel van de expeditie het bereiken van de top van de St. Elias was, en dat hij niet geïnteresseerd was in het gebruik van de dragers om wetenschappelijk, fotografisch of ander materiaal te vervoeren.
Het lijkt erop dat de expeditie als nevendoel misschien monsters van flora en fauna heeft verzameld. Op een bepaald moment wordt vermeld dat enkele kleine vogels, die in Europa niet voorkwamen, werden gedood en opgezet, evenals monsters van ijswormen en insecten van verschillende soorten die werden verzameld om mee terug te nemen.
Het dagboek van de heer Sella is een vrij gedetailleerde beschrijving van de route die tijdens de beklimming werd afgelegd. Aanvankelijk werden sleden, geladen met duizenden kilo’s uitrusting, gebruikt. Vrijwel onmiddellijk bleek dat deze te zwak waren om de belastingen te weerstaan. Deze moesten worden versterkt en de lasten verlicht, om van enig nut te zijn. Het is belangrijk op te merken dat de heer Sella naarmate de reis vorderde aantekeningen maakte en veel foto’s nam om de gebeurtenissen vast te leggen. Bovendien ontwikkelde hij zijn fotografische platen naarmate de expeditie vorderde. Er is sprake van een “zwarte tent”, die zowel voor het koken als voor het ontwikkelen van de film werd gebruikt.
Van het aantal mensen dat als dragers werd ingehuurd, waren er 3 indianen uit “Sakutat”, (mogelijk een verkeerde spelling van Yakutat), 8 kwamen met de prins mee, waaronder de heer Sella, en er waren verschillende andere Amerikaanse dragers in dienst, maar het is niet duidelijk hoeveel het er precies waren. De laatsten waren studenten uit Seattle.
Bij het verlaten van Pt. Manby, wandelden ze langs de Osar stroom naar de gletsjermorene van de Malaspina gletsjer. Merk op dat de prins gewend was vóór de groep uit te lopen om de route en kampherkenning te doen. Na de Malaspina Glacier morene overgestoken te hebben, bereikte de groep de Seward Glacier. Natuurlijk waren de sleden moeilijk te gebruiken op dit terrein. Ze moesten worden uitgeladen en gebruikt met lichtere ladingen, waardoor verschillende rondritten nodig waren om de uitrusting te verplaatsen. Op 30 juni werden 15 dagen proviand achtergelaten en opgeslagen, om de grote taak van het vooruitbrengen van de expeditievoorraden te vergemakkelijken. Dit betekende een verlichting van de lading met 1000 pond. Het was noodzakelijk dat iedereen die geen slee trok, hielp bij het voortduwen, totdat op 4 juli betere sneeuw- en ijsomstandigheden werden bereikt op de Hitchcock Glacier. Er wordt melding gemaakt van sporen die een “…Poema…” op 3 juli op de sneeuw heeft achtergelaten, en van een kleine medische ingreep bij de prins, wiens ogen opgezwollen waren, mogelijk door sneeuwblindheid. Filippo, de medische officier van de expeditie bracht cocaïne kompressen aan op de ogen van de Prins, om de pijn te verlichten.
De heer Sella was gefascineerd door de hoge cirrus wolken en de lage mist die vaak werden waargenomen tijdens de reis. Hij maakte vaak vergelijkingen met het bergweer in de Alpen, waar cumulus- en nimbuswolken meer voorkomen. Op een gegeven moment, toen hij naar Mts. Elias, Newton, Augusta, Owen en andere, merkt hij een sterke gelijkenis op met het gebied in Zwitserland waar de Aletschgletsjer zich bevindt en de nabijgelegen Jungfrau, Monch en andere bergtoppen te zien zijn. Vanaf dit moment zijn de dragers voornamelijk bezig met het verplaatsen van proviand van het ene cache-kamp naar het volgende, hoger gelegen kamp, terwijl de belangrijkste expeditieleden doorgaan met hun zoektocht naar de top. De Hitchcock gletsjer bleek moeilijk over te steken met veel seracs en zwakke sneeuwbruggen, terwijl de Seward gletsjer meer geschikt was voor slee-uitrusting voor de eerste 2 km, waarna kronkelige gletsjerspleten de norm waren. Gedurende deze hele periode was het weer niet altijd gunstig. Er was veel wisselend, regenachtig en besneeuwd weer. Ook hier vermeldt de heer Sella dat het weer in de regio hem doet denken aan een diepe winter in de Alpen. Vanuit dit gezichtspunt langs de Seward gletsjer, betwijfelt de heer Sella “…of Mt. St. Elias meer dan 15.000′ is.”
Sinds hun aankomst op Pt. Mamby hadden zij de Dome Pass nog niet bereikt. Op 8 juli noemde hij het weer absoluut prachtig. Heldere luchten, warme temperaturen en prachtige taferelen overheersten deze dag. Ze waren allen in bewondering voor de grootsheid van de ijsvlakten.
Op 19 juli was het weer helder en zonnig. Mt. St. Elias was zichtbaar en leek bedrieglijk dicht bij hun huidige positie op de Newton Glacier. De prins besloot een poging te wagen op de top na een korte herkenningstocht naar de Russell Col. Hij beval de vroege ontmanteling van het kamp en een onmiddellijk vertrek. De rest van het gezelschap, hoewel ondergeschikten, waren zeer ervaren bergbeklimmers. Zij raadden een dergelijke stap af en merkten op dat de schijnbare nabijheid van de berg een optische illusie was als gevolg van het heldere weer en de dunner wordende atmosfeer. Zij weigerden het voorbeeld te volgen. De Prins was openlijk gedemoraliseerd en bleef enkele uren afgezonderd, waarna hij tevoorschijn kwam met de mededeling dat de heer Sella vanaf dat moment alle beslissingen over de route zou nemen.
De resterende dagen van de beklimming werden zeer eentonig voor het gezelschap. De eenvoudige taken van het bereiden van voedsel, het schoonmaken van gereedschap, het omgaan met aanzienlijke sneeuwval, gelijk aan de winterse omstandigheden in de Alpen, waren allemaal factoren die bijdroegen aan de moeilijke omstandigheden. Op 23 juli bereikten zij hun 17e kamp op de Russell Col, beschreven als het toneel van een majestueus amfitheater. In de loop van de volgende dagen werd besloten dat de klim naar de top zou worden gemaakt in één stuk vanaf de Russell Col, een hoogtestijging van ongeveer 3.000 m.
Om 23.00 uur op 30 juli verliet de expeditie het kamp op de Russell Col. Om 7.00 uur ’s morgens voelde de hele groep zich erg moe. Ze bereikten een hoogte van 16.000′. Mr. Sella verklaart zijn verbazing en die van de overige leden van de groep in hun kennelijke verbazing over de grote hoogte van St. De top werd kort na 11.00 uur bereikt. De Prins bereikte de top met uitstekende kracht en enthousiasme. Hij plantte de koninklijke Italiaanse vlag en nodigde allen uit om de Koning te erkennen.
De afdaling was vrij moeilijk en traag door verslechterende sneeuwcondities. Ze brachten nog een nacht door in het hoge kamp op de Russell Col. De afdaling was een kwestie van teruggaan op hun stappen van de beklimming. Op 8 augustus bereikten zij de Malaspina gletsjer, waar zij op 4 juli, op weg naar boven, een gletsjermeer moesten omzeilen om de Hitchcock gletsjer te bereiken, deze keer was het meer er niet meer, en konden zij gemakkelijk de Malaspina gletsjer bereiken waar het meer had gelegen. Op de 10de nemen zij nota van sleeën en ander materiaal dat is achtergelaten door een andere, bijna gelijktijdige klimgroep onder leiding van Bryant, een geograaf. Zij allen vermelden het verschrikkelijke uiterlijk van dit achtergelaten materiaal als een doorn in het oog. Op 11 augustus, na 50 dagen op de gletsjervelden, verstoken van landschappen zoals bomen, komen zij opnieuw het bos tegen. De eerste planten en vruchten die zij waarnemen zijn de Vaccinium macrosarpum, de grote blauwe bosbes. De eerste insecten die ze tegenkwamen waren muggen, die er de volgende dag in slaagden ernstige zwellingen te veroorzaken op de gezichten van verschillende expeditieleden en ook op die van de prins.
Op 11 augustus werd het schip geladen met de resterende voorraden en werd koers gezet naar Disenchantment Bay, voor de berenjacht. De volgende dagen werden besteed aan het zeilen naar het zuiden en op 17 augustus werd de stad Sitka bereikt, waar pelzen werden gekocht. De laatste aantekening in dit dagboek werd gemaakt op 20 augustus, waar een stop werd gemaakt in Juneau.
