Ik verleen al meer dan 40 jaar psychologische diensten aan oorlogsveteranen. Mijn werk met veteranen begon in het midden van de jaren zeventig. In deze tijd heb ik veel geleerd over oorlog en de effecten ervan op mensen die betrokken zijn bij directe gevechten, maar ook op mensen die betrokken zijn bij andere activiteiten die in het oorlogsgebied ondersteunende activiteiten worden genoemd.
Deze unieke kans om niet alleen veteranen te helpen die door hun oorlogen zijn getroffen, maar ook om over de oorlogen te leren, is iets geweest dat ik voor geen goud zou willen ruilen en, zoals ik bij vele gelegenheden heb gezegd, als ik de kans had om mijn leven over te doen, zou ik veel dingen veranderen, maar niet mijn kans om met oorlogsveteranen te werken.
De reden hiervoor is simpel. Ik ben een van de weinige mannen in deze wereld wiens tijdvenster voor militaire dienst viel in een vreedzame periode, tussen 1956 toen ik afstudeerde aan de middelbare school en 1965 toen ik al getrouwd was, een gezin had, en een graduate school volgde. Dit was de periode tussen het einde van de Koreaanse oorlog en het begin van de oorlog in Vietnam. Nadat ik echte gevechtssoldaten had ontmoet en de oorlog door hun ogen had leren begrijpen, besefte ik en werd ik steeds dankbaarder voor het feit dat ik gespaard was gebleven van dergelijke ontberingen en dit gaf mij een stimulans om de mannen en vrouwen die door de hel van de oorlog gingen, zoveel mogelijk van dienst te willen zijn. Bovendien realiseerde ik mij dat oorlog de neiging heeft mensen te ontdoen van veel van de typisch menselijke zwakheden, zoals de behoefte indruk te maken of zich zorgen te maken over de reacties van anderen of andere onbelangrijke dingen in het leven, alsmede de verschillende aspecten van trots en zelfverheerlijking. Ik vind dat oorlogsveteranen tot de meest oprechte en eerlijke mensen van deze wereld behoren en een plezier zijn om te ontmoeten en mee te werken.
Dus, wat ik geleerd heb is dit: soldaten van alle oorlogen door de tijden heen die in directe gevechten verwikkeld zijn geweest en het overleefd hebben, zijn altijd aanzienlijk beïnvloed door hun oorlogen en worden veranderde personen. Sommige van de veranderingen die soldaten ondergaan lijken universeel te zijn en kunnen worden voorspeld, en sommige zijn anders en uniek voor de soldaat. In de loop der jaren zijn de effecten van de oorlog op soldaten op verschillende manieren beschreven, maar de enige consistente factor is dat het een krachtige stress op de soldaat creëert in die mate dat hij voor enige tijd of permanent veranderd raakt.
In de Eerste Wereldoorlog werd de stressreactie “shell shock” genoemd en werd beschreven als een verwonding aan de zenuwen. De typische behandeling bestond erin de soldaat uit zijn gevechtspositie naar een achterliggend hospitaal te brengen waar hij geacht werd uit te rusten, waarna hij werd aangemoedigd zijn gevechtstaken weer op te nemen. De algemene houding in die tijd was dat dergelijke “emotionele inzinkingen” een teken van zwakte waren en ontmoedigd moesten worden. Daarom werd er niet veel vervolgbehandeling of service beschikbaar gesteld aan gevechtsveteranen, hoewel de Britse regering wel invaliditeitspensioenen in het leven riep voor wat “soldatenhart” werd genoemd, omdat de symptomen enigszins leken op de symptomen van hartstoornissen die door acute angst waren aangetast. Een correspondent van de Eerste Wereldoorlog schreef de volgende observatie van oorlogsveteranen:
“Er was iets mis. Ze trokken weer burgerkleren aan en zagen er voor hun moeders en vrouwen heel anders uit dan de jonge mannen die in de vredige dagen voor augustus 1914 naar het bedrijfsleven waren gegaan. Maar ze waren niet als dezelfde mannen teruggekomen. Er was iets in hen veranderd. Ze hadden plotselinge stemmingen en een grillig humeur, aanvallen van diepe depressie afgewisseld met een rusteloos verlangen naar plezier. Velen werden gemakkelijk tot hartstocht aangezet, waarbij zij de controle over zichzelf verloren, velen waren verbitterd in hun spreken, gewelddadig in hun mening, beangstigend.” (Uit Shephard, Ben. Een oorlog van zenuwen: Soldaten en Psychiaters, 1914-1994. Londen, Jonathan Cape, 2000.)
In de Tweede Wereldoorlog werd dezelfde stressreactie bestempeld als “gevechtsmoeheid” of “oorlogsneurose”. Artsen, waaronder psychiaters, die verbonden waren aan het leger begonnen op te merken dat soldaten symptomen van uitputting en chronische vermoeidheid begonnen te vertonen na zes maanden tot een jaar in de strijd en dit bracht het proces op gang van het invoeren van in de tijd bepaalde dienstreizen in het oorlogsgebied. De algemene houding in de meeste landen die bij de oorlog betrokken waren, bleef echter dezelfde als tijdens de Eerste Wereldoorlog en de veteranen kregen na de oorlog nog steeds niet de juiste diensten of werden niet aangemoedigd om die voort te zetten.
In een uitgebreide samenvatting in Wikipedia, getiteld Combat Stress Reaction, worden verschillende citaten gegeven die de nationale attitudes weergeven. Amerikaanse vliegende chirurgen die soldaten in de jungles van de Stille Zuidzee behandelden, merkten het volgende op:
Velen hebben chronische dysenterie of een andere ziekte, en bijna allen vertonen chronische vermoeidheidsverschijnselen. Ze zien er lusteloos uit, onverzorgd, slordig en apathisch met een bijna maskerachtige gezichtsuitdrukking. De spraak is traag, de gedachten zijn slecht, ze klagen over chronische hoofdpijn, slapeloosheid, geheugengebreken, voelen zich vergeten, maken zich zorgen over zichzelf, zijn bang voor nieuwe opdrachten, hebben geen verantwoordelijkheidsgevoel, en zijn hopeloos over de toekomst. (Mae Mills Link en Hubert A. Coleman, Medical support of the Army Air Forces in World War II (1955) p 851.)
In Contemporary Studies in Combat Psychiatry, (1987), werd de mening van een Duitse arts over gevechtsmoeheid beschreven:
… hij geloofde dat er geen belangrijke problemen waren als gevolg van stressafbraak omdat die werd voorkomen door de hoge kwaliteit van het leiderschap. Maar, zo voegde hij eraan toe, als een soldaat toch instortte en niet verder kon vechten, was dat een probleem van het leiderschap, niet een voor medisch personeel of psychiaters. Panne (zei hij) nam meestal de vorm aan van onwil om te vechten of lafheid.
Canada en Groot-Brittannië accepteerden gevechtsstress meer dan andere landen, zoals blijkt uit het citaat van een Canadese historicus:
“De infanterie-eenheden die bij de strijd betrokken waren, ervoeren ook een snelle stijging in het aantal gevallen van gevechtsuitputting met enkele honderden geëvacueerde mannen als gevolg van de gevechtsstress. Regimentsgeneeskundige officieren leerden dat noch uitvoerige selectiemethoden noch uitgebreide training konden voorkomen dat een aanzienlijk aantal gevechtssoldaten instortten.” (Copp, Terry “The Brigade” (Stackpole Books, 2007) p.47.)
Het Finse hoofd van de militaire geneeskunde was echter niet zo vergevingsgezind en beschouwde “…shell shock als een teken van zwak karakter en gebrek aan morele vezels. Zijn behandeling voor oorlogsneurose was eenvoudig: de patiënten moesten gepest en getreiterd worden tot ze weer in de frontlinie dienst konden doen.”
De geschiedenis laat duidelijk zien dat de traumatische effecten van de oorlog op soldaten ofwel werden genegeerd ofwel niet goed genoeg werden begrepen om op een effectieve manier te behandelen. Dit gebrek aan begrip en behandeling ging door in het Koreaanse en post-Koreaanse oorlogstijdperk, en tot op zekere hoogte door het Vietnam en post-Vietnam oorlogstijdperk.
Er veranderde niet veel in de behandeling en verzorging van Koreaanse oorlogsveteranen omdat hun symptomen en kwalen nog steeds op dezelfde manier werden bekeken als de symptomen van soldaten tijdens de Tweede Wereldoorlog, en ze werden op dezelfde manier behandeld. Veteranen met invaliderende PTSS-symptomen zochten ofwel hulp bij hun plaatselijke artsen en werden meestal behandeld voor angst of depressie, ofwel hielden ze die problemen privé en begraven, meestal met behulp van alcohol, het roken van sigaretten en voortdurende activiteiten om hun gedachten niet te laten afdwalen naar oorlogsgerelateerde herinneringen. De trauma-gebaseerde symptomen van Koreaanse oorlogsveteranen werden nog steeds beschreven als gevechtsmoeheid of oorlogsneurose, en weinig van deze veteranen zochten hulp bij hun VA medische centra.
Het was pas in de tweede helft van de jaren 1970, nadat de 10 jaar durende Vietnamoorlog formeel was beëindigd, dat er nieuwe aandacht werd gegeven aan de traumatische effecten van oorlog op soldaten. Er waren inspanningen nodig van een anti-oorlogsgroep van Vietnam-veteranen, Vietnam Veterans Against the War, en verschillende anti-oorlogsactivisten om de gevolgen van oorlogstrauma’s voor veteranen aanvankelijk te benoemen als het Post-Vietnam Oorlogssyndroom. Deze en andere Vietnam-veteranen, die zich na hun terugkeer vervreemd, afgewezen en onbegrepen voelden door hun landgenoten, weigerden zich zomaar te laten negeren of mishandelen door de regering en het land. Zij begonnen hun eigen protesten tegen slechte of ongeschikte behandeling door de VA-systemen en door andere overheidsinstellingen. En hun niet te stuiten trots en verontwaardiging trokken de aandacht van onze regering en hun instanties.
Met het verschijnen van de laatste uitgave van het Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, versie III, in 1980, kreeg PTSS eindelijk formele erkenning als een diagnostische mentale stoornis categorie. Met deze nieuwe en meer uitgebreide beschrijving van de effecten van trauma op soldaten kwam een nieuw en meer bezorgd en geïnformeerd bewustzijn van de problemen van de soldaten bij medische, psychiatrische en psychologische professionals, en vervolgens een grotere nadruk op en verbetering van behandelingsmethoden. De VA administratie reageerde op de druk van de Vietnam veteranen door een parallel systeem te ontwikkelen van psychotherapeutische klinieken voor oorlogsveteranen die bemand werden door oorlogsveteranen die opgeleid waren als specialisten in geestelijke gezondheidszorg en psychologen met ervaring in het werken met veteranen, en opgezet waren als plaatsen waar veteranen gemakkelijk naar toe konden gaan om directe diensten te krijgen met een minimum aan bureaucratie en bureaucratie. Deze klinieken werden Vet Centers genoemd, en ze werden effectief in het aantrekken van ontgoochelde Vietnam-veteranen om diensten te zoeken in hun faciliteiten.
ASC’s eerste formele contract met het VA-systeem was via het Minneapolis Vet Center om psychotherapeutische diensten te verlenen aan Vietnam- en andere oorlogsveteranen.
Het Minneapolis Vet Center sloot een contract met ASC omdat onze kliniek al psychologische diensten verleende aan sommige Vietnam-veteranen in het gebied rond Mankato en veel van die veteranen naar het Minneapolis VA Medical Center (VAMC) stuurde voor aanvullende diensten.
Sinds de ontwikkeling van PTSS als diagnose en de invoering van de Vet Centers, zijn diensten voor oorlogsveteranen veel beschikbaarder geworden en is er meer geloofwaardigheid gegeven aan de ernst van de oorlogseffecten op veteranen. Maar sinds ongeveer 2000 is de druk op de VAMC’s toegenomen om meer en meer veteranen te zien zonder een evenredige uitbreiding van de diensten en met een verschuiving in de filosofie die de nadruk legde op het verstrekken van alle diensten in huis en het verminderen van de afhankelijkheid van externe professionele zorgverleners. Dit heeft geleid tot de onvermijdelijke storingen in het systeem, zoals de wachtlijst problemen die resulteerden in de dood van sommige veteranen terwijl ze wachtten op diensten, en de vervalsing van statistieken en ronduit liegen door VAMC bestuurders.
Maatregelen zijn genomen door onze wetgevers, zoals Tim Walz, die zich inzetten om veteranen diensten te verbeteren, maar problemen blijven in het VA-systeem, en veel veteranen blijven ontgoocheld. Op dit moment lijkt het erop dat de beste oplossing voor het bestaande probleem van inadequate of inferieure diensten die beschikbaar zijn voor veteranen is om een systeem te creëren dat vergelijkbaar is met het medicare-systeem waar veteranen een medische kaart zouden hebben die kan worden gebruikt bij elk erkend ziekenhuis, kliniek of individuele aanbieder in aanvulling op het hebben van toegang tot de VAMC’s.
