Heden ten dage is Graceland een van de meest bezochte voormalige privé-woningen ter wereld. Elk jaar passeren zo’n 600.000 bezoekers het huis van Elvis Presley in Memphis. Gedurende 20 jaar werden de poorten van het landhuis echter zelden geopend voor buitenstaanders. Toen Elvis er woonde, was het zijn toevluchtsoord van een wereld die hem niet met rust leek te kunnen laten.
Wat volgt is een korte kroniek van Graceland in 1957, toen Elvis het landgoed kocht, er stenen muren rond bouwde, het verbouwde naar zijn smaak en zijn ouders meenam om er te wonen. Dit verhaal werd samengesteld uit krantenarchieven uit 1957, samen met enkele data en informatie uit Elvis Day By Day door Peter Guralnick en Ernst Jorgensen.
Midden maart 1957 keerden Vernon en Gladys Presley terug naar hun huis in Memphis. Ze waren in Hollywood geweest om hun zoon te bezoeken op de set van zijn tweede film, Loving You. Door de problemen die veroorzaakt werden door de massa’s rondhangende kinderen rond het Presley huis op Audubon Drive, begonnen Elvis’ ouders te zoeken naar een grotere, meer private woning voor de familie. Het duurde niet lang voor ze vonden wat ze zochten. Op 16 maart belden ze Elvis, die zijn verplichtingen in Hollywood aan het afwerken was, om hem te zeggen dat ze een huis gevonden hadden dat hen beviel. Het was een Zuiders koloniaal herenhuis in het Whitehaven district van de stad. Het was zo elegant dat het een naam had-Graceland.
Twee dagen later keerde Elvis per trein terug naar Memphis. De volgende dag, dinsdag 19 maart, ging hij met zijn ouders de eigendom bezichtigen. Hij werd rondgeleid door mevrouw Virginia Grant, wiens makelaarsbedrijf de verkoop regelde voor de eigenares, mevrouw Ruth Brown Moore.
– Elvis’ eerste bezoek aan Graceland
Wat Elvis zag was een stenen huis van twee verdiepingen, met een hoge stenen zuilengalerij aan de ingang. Een lang verhaal in de Memphis Press-Scimitar van 23 maart beschreef het interieur.
“Het omvat een hal met trap, woonkamer, eetkamer en salon aan de voorkant die kan worden geopend voor amusement in een ruimte van 75 voet lang. Een grote keuken, bijkeuken, butler’s pantry, bijkeuken, een slaapkamer en een badkamer en een half zijn op de begane grond. Boven zijn vier slaapkamers en drie badkamers.” In het souterrain bevonden zich een met hout beklede studeerkamer, een speelkamer en twee open haarden.
De krant beschreef de bijna 14 acres waarop het huis stond als “prachtig bebost en beplant”. Het landgoed was alles wat nog over was van de oorspronkelijke grote Hereford vee ranch, gesticht ten westen van Memphis. In de afgelopen decennia was een groot deel van het land ontwikkeld voor een woonwijk en een plaza winkelcentrum. Alvorens het eigendom te koop te zetten, schonk Mevr. Moore 4 ½ acres van het oorspronkelijke eigendom aan de aangrenzende Graceland Christian Church.
Elvis besloot onmiddellijk dat Graceland “precies het ding” was dat hij zocht en deed een aanbetaling van $1.000 op het eigendom dat naar verluidt op $100.000 werd getaxeerd. “We hebben een huis gevonden dat ons erg bevalt,” kondigde Vernon Presley aan, “en we zullen het kopen als we tot een overeenkomst kunnen komen.”
“Dit wordt een stuk mooier dan Red Skelton’s huis als ik het krijg zoals ik het wil,” vertelde Elvis aan de Press Scimitar. (Hij verwees naar het pronkstuk van de komiek op een heuveltop in Hollywood.)
– Elvis betaalde $102.500 voor zijn nieuwe huis
Op 25 maart legde Elvis de laatste hand aan zijn aankoop van het landgoed voor $102.500. “Ik denk dat ik dit nieuwe huis leuk ga vinden,” vertelde Gladys Presley aan de Press Scimitar. “We zullen veel meer privacy hebben, en veel meer ruimte om de dingen die we de laatste jaren verzameld hebben te bewaren.”
Vernon Presley was meer bezorgd over het gedoe dat het veranderen van woning met zich meebrengt. “Verhuizen wordt een probleem,” verklaarde hij, “hoewel een verhuisbedrijf heeft gezegd dat ze ons gratis zullen verhuizen. We hebben het oude huis laten opknappen zoals we het wilden. Nu moeten we helemaal opnieuw beginnen. We kregen 55.000 dollar voor ons huis op Audubon, en dat was precies wat we erin hadden zitten.”
De Presleys waren niet van plan om voor 15 april in hun nieuwe huis te trekken. Drie weken waren gereserveerd voor het opknappen en verbouwen. (Het proces duurde een maand langer dan verwacht. De Presleys trokken uiteindelijk op 16 mei in Graceland.)
Elvis had enkele ongebruikelijke suggesties voor George Golden, de binnenhuisarchitect die de Presleys hadden ingehuurd. “Ik wil het donkerste blauw dat er is voor mijn kamer,” vertelde hij de Press Scimitar, “met een spiegel die één kant van de kamer zal bedekken. Ik wil waarschijnlijk een zwarte slaapkamer suite, afgezet met wit leer en een wit tapijt.” Hij wil wolken en sterren schilderen op het plafond van de inkomhal. “
-Elvis’ wens voor paarse muren kreeg een veto van zijn moeder
Voor de woon-, eet- en zonnekamer bestelde Elvis paarse muren met witte corduroy gordijnen. Tenslotte nam Gladys, die stilletjes naar het bizarre kleurenplan van haar zoon had geluisterd, het woord. Ze was niet enthousiast over paarse muren, zei ze. Lichtere kleuren hadden haar voorkeur.
Elvis had ook een “HI-FI ontvanger” in elke kamer voor ogen, en een grote verzonken patio die uitkwam op een zwembad ten zuiden van het huis.
Andere verbeteringen op het terrein waren onder meer de uitbreiding van de bestaande garage voor vier auto’s om plaats te bieden aan de 10 auto’s die Elvis bezat. Ook was er een stenen omheining van een meter of twee gepland voor de voor- en zijkanten van het terrein.
De Press-Scimitar speculeerde dat de “traditionele, zuidelijke schoonheid van Graceland wel eens Memphis’ beroemdste inwoner zou kunnen hebben gered.” Vernon Presley wilde naar verluidt dat de familie naar Californië zou verhuizen, maar Elvis en Gladys wilden in Tennessee blijven.
– Elvis weg terwijl Graceland werd verbouwd
Op 27 maart, net toen de verbouwing van zijn nieuwe huis van start ging, vertrok Elvis naar Chicago om een persoonlijke tournee van negen steden te beginnen. Terwijl hij weg was, begonnen schilders te werken aan de binnenmuren van Graceland en begonnen metselaars met de bouw van een bakstenen en stenen omheining rond het eigendom.
Voordat Elvis echter terugkeerde van zijn voorjaarstournee, was Graceland terug in het nieuws. Een vakbondspiket verscheen op straat buiten het domein. Het bleek dat C.W. Nichols, die het contract voor het binnenschilderwerk had gekregen, schilders van buiten de vakbond gebruikte. “We spraken met Vernon Presley en hij verwees ons naar de aannemer,” zei een vertegenwoordiger van Local 49 van de Painters, Decorators and Paperhangers Union. “We hebben drie dagen geprobeerd om de zaak te regelen. Er bleef ons niets anders over dan te protesteren.”
Elvis’ vader wuifde elke verantwoordelijkheid van zich af. “We lieten alle contracten lopen. C.W. Nichols kreeg het schildercontract. Ik heb er niet over nagedacht. Nichols huurde de schilders.” Het werk aan de stenen omheining werd ook stilgelegd toen de metselaars weigerden over de piketlijn te gaan. Het is vermeldenswaard dat Elvis zelf in die tijd lid was van twee vakbonden, de Musicians Union en de Actors Guild.
Op 15 april, de dag dat de Presleys hadden gehoopt naar Graceland te verhuizen, woonden ze nog steeds in het huis op Audubon. Aannemers hadden nog een maand werk voor de boeg. Op die dag bezocht Elvis, die terug in de stad was na zijn voorjaarstournee, Graceland en poseerde voor fotografen op een tractor die hij had gekocht voor gebruik op het landgoed. Twee dagen later poseerde hij opnieuw voor Graceland, deze keer met actrice Yvonne Lime, die naar Memphis was gekomen om Elvis te bezoeken.
Op 19 april installeerden arbeiders de beroemde ijzeren hekken bij Graceland. Een week later vertrok Elvis met de trein naar Hollywood voor zijn derde film, Jailhouse Rock. Terwijl hij weg was, werd het interieur van het huis voltooid en op 16 mei trokken Vernon en Gladys Presley er eindelijk in. De eerste vleugelpiano werd gekocht op 28 mei en op 18 juni werd het niervormige zwembad geïnstalleerd.
– Graceland trok bezoekers van beroemdheden
Het werk aan Jailhouse Rock was klaar, Elvis keerde terug naar Memphis op 26 juni en bracht zijn eerste nacht door in zijn nieuwe huis. Fans en beroemdheden begonnen naar Memphis te komen om de beroemdste inwoner van de stad te bezoeken in zijn nieuwe huis. Zanger Ivory Joe Hunter was er op 30 juli en op 7 augustus arriveerde actrice Venetia Stevenson uit Californië voor een bezoek.
Op 11 augustus kregen twee 19-jarige meisjes uit Minnesota de sensatie van hun jonge leven toen ze Elvis ontmoetten op Graceland. Helen Magyar en Alice Steinhauer vertelden de Press-Scimitar dat ze na hun middelbare schooltijd in St. Paul een jaar gewerkt hadden om hun reis naar Memphis te kunnen betalen. Nadat Elvis’ oom Travis Smith hun briefje naar het huis had gedragen, werd het hek geopend voor de meisjes, die half rennend de oprijlaan opliepen. Ze vonden Elvis, verborgen achter een boom op het voorgazon.
“We mochten iets doen wat we al een hele tijd wilden doen,” zei een van de meisjes. “Hij liet ons onze vingers door zijn bakkebaarden halen.” De meisjes gaven Elvis een teddybeer, en kregen elk een kus op de wang van hem. “Tien dagen later, op 21 augustus, kocht Elvis twee stenen leeuwen om te plaatsen aan de zijkanten van de trap die naar het huis leidde. Diezelfde dag zag hij een auto vol tieners wegrijden nadat ze zes tuinstoelen van het Graceland terrein hadden gepikt. Elvis sprong in een van zijn eigen auto’s en achtervolgde de zes dieven kilometers lang tot hij hun auto aan de kant van de weg dwong. “Ze smeekten me hen te laten gaan,” vertelde Presley aan de politie. “
– The Welcome Wagon came calling
Op 27 augustus verliet Elvis Memphis voor een snelle concerttour door de Pacific Northwest en wat opnamewerk in Los Angeles. Hij keerde terug naar Graceland op 11 september.
De volgende ochtend waren de poorten van Graceland op slot omdat poortwachter Uncle Travis in het ziekenhuis lag. Terwijl hij herstellende was, werd het huis achter Graceland waar hij en zijn familie woonden, opnieuw ingericht. Werklui brachten nieuw behang aan en verfden de vloer.
Een paar dagen later verschenen er twee dames van de Whitehaven Welcome Wagon aan de poorten van Graceland om de familie Presley in de buurt te verwelkomen. Mevrouw Norma Provost en mevrouw Carol Godwin waren aangenaam verrast toen ze in het huis werden binnengeleid. “Wat we van het huis van de Presley’s zagen, was prachtig,” vertelde mevrouw Provost aan de Press-Scimitar, “niet opzichtig zoals we hadden gedacht door het lezen over de kleuren. De woonkamer heeft een rood tapijt, blauwe muren en witte gordijnen, en er zijn gouden versieringen op bijna alles. Elvis’ muziekkamer is direct naast de woonkamer, en die is voornamelijk wit.”
De twee vrouwen presenteerden twee grote manden met welkomstgeschenken aan Gladys Presley. “We hadden geschenken van 15 kooplieden,” legde mevrouw Provost uit. “Veertien van hen wilden iets speciaals geven. De andere zei nee, ze moeten behandeld worden als alle andere nieuwkomers.” De geschenken bestonden uit een gouden plantenbak, thee-aprons, een set lakens en kussenslopen, een set theedoeken en een grote asbak.
Terwijl de twee dames met Gladys stonden te praten, kwam haar zoon binnen om hen te zien. “Het was 3 uur ’s middags en hij droeg een zwarte satijnen pyjama,” zei mevrouw Provost. Nadat ze Elvis een teddybeer als welkomstgeschenk hadden gegeven, werd de vrouwen verteld dat het de 623ste teddybeer was die Elvis had ontvangen. Mevrouw Provost vertelde aan de krant dat de Presleys de speciale ontvangst door de Welcome Wagoners ten zeerste apprecieerden.
– Elvis kreeg een speciale behandeling op Graceland
Omstreeks 10u30 elke morgen zwaaiden de poorten van Graceland open voor een rood, wit en blauwe vrachtwagen. Terwijl hij wachtte tot de poorten opengingen, luisterde chauffeur Jimmie Burns naar de smeekbeden van de tieners die daar verzameld waren. “Mogen we meerijden?” vroegen ze. “Ik hou ze altijd voor de gek,” zegt Burns, “‘Geef me een kwartje en je mag meerijden,’ maar natuurlijk kon ik niemand in de truck laten meerijden.”
Dat komt omdat Burns, 63, de postbode van Elvis was. De brievenbus van de Presley straat was te klein voor Elvis’ post, dus kreeg het huis een speciale achterdeur service. “Zijn vader ontmoet me meestal aan de achterkant om de post te halen,” vertelde Burns aan Jim White van de Press-Scimitar, “en vaak nodigt hij me uit voor een minuutje – Mr. en Mrs. Presley zijn geweldige mensen.”
Elvis ontving minstens 500-600 brieven en meestal 2-3 pakjes per dag, volgens Burns. “Het meeste is van tienermeisjes, te oordelen naar de lippenstiftvlekken en liefkozende briefjes die op de enveloppen zijn gekrabbeld,” legde Burns uit. Vernon Presley merkte op dat veel amateur componisten ook liedjes naar Elvis mailden in de hoop dat hij ze zou opnemen.
Burns zag Elvis nooit, die meestal nog in bed of boven was als de post arriveerde. “Maar ik kan je dit vertellen,” zei Burns, “hij heeft zulke aardige ouders als je maar kan vinden.”
– Een eerste en laatste familiekerst op Graceland
Toen de zomer plaats maakte voor de eerste herfst op Graceland, vertrok Elvis op 12 oktober voor zes weken vakantie en werk. Hij bracht wat tijd door in Las Vegas alvorens zijn laatste concerten van de jaren 1950 te geven aan de Westkust en in Hawaii. Op 24 november was hij terug in Memphis, maar daar ontdekte hij dat het hek van zijn huis niet open ging door een mechanisch probleem. Elvis en zijn vrienden moesten over de muur klimmen om binnen te geraken.
Op 16 december, toen zijn eerste Kerstmis op Graceland naderde, kocht Elvis een kerstman en rendier voor in de voortuin. Vier dagen later haalde Elvis zijn oproepingsbriefje op. Die Kerstmis zou de enige zijn die de Presleys samen op Graceland zouden doorbrengen. In augustus overleed Elvis’ moeder en de volgende twee kerstseizoenen verbleef hij in Duitsland.
In de twintig jaar dat Elvis Presley op Graceland woonde, onderging het decor van het huis heel wat veranderingen, net als de mensen die er met hem woonden. De grootste veranderingen kwamen echter in de laatste tien maanden van 1957, toen Elvis besloot om Graceland te kopen en het zijn thuis voor het leven te maken. Zelfs hij kon zich niet voorstellen wat een mekka het zou worden voor zijn fans en nieuwsgierigen na zijn dood. – Alan Hanson | © oktober 2008
Ga naar Elvis 1957
Ga naar Home Page
