In 1795 keerde McDowell terug uit Schotland, vestigde zich in Danville, Kentucky, en begon zijn praktijk als chirurg. McDowell perfectioneerde de moderne chirurgische techniek van de lithotomie, voor het verwijderen van stenen die de urineblaas verstoppen. Een van zijn beroemdste patiënten was James K. Polk, bij wie hij een urinesteen verwijderde en een hernia repareerde.
Eerste ovariotomieEdit
Op 13 december 1809 werd McDowell opgeroepen om Jane Todd Crawford te bezoeken in Green County, Kentucky, 60 mijl (97 km) van Danville. Haar artsen dachten dat Mevr. Crawford over tijd zwanger was. McDowell constateerde een tumor in de eierstokken. Crawford smeekte hem om haar te behoeden voor een langzame en pijnlijke dood. Hij beschreef toen haar toestand en dat er nog nooit een operatie voor genezing was uitgevoerd. Hij zei dat de beste chirurgen ter wereld het onmogelijk achtten. Crawford zei dat ze het begreep en verder wilde gaan. McDowell zei haar dat hij de tumor zou verwijderen als zij naar zijn huis in Danville zou reizen. Zij stemde toe en reed te paard de zestig mijl af.
Op Kerstochtend 1809 begon McDowell aan zijn operatie. De operatie werd uitgevoerd zonder verdoving of antisepsis, geen van beide was toen bekend in de medische wereld. De tumor die McDowell verwijderde, woog 10,2 kg. Hij stelde vast dat het moeilijk zou zijn om de tumor volledig te verwijderen, dus bond hij een ligatuur rond de eileider in de buurt van de baarmoeder en sneed de tumor open. Hij beschreef de tumor als het ovarium en het fimbrious deel van de eileider zeer sterk vergroot. De hele procedure duurde 25 minuten. Crawford herstelde zonder complicaties. Zij keerde 25 dagen na de operatie terug naar haar huis in Green County en leefde nog 32 jaar. Dit was de eerste succesvolle verwijdering van een eierstoktumor ter wereld.
Als Presbyteriaan reageerde McDowell op deze gebeurtenis in een van zijn biografieën:
Hoe komt het dat ik zoveel geluk heb gehad met mijn patiënten van deze beschrijving?, ik weet het niet; want uit alle informatie die ik kan krijgen, is er niet één individu overgebleven die elders is geopereerd aan zieke eierstokken. Ik kan alleen maar zeggen dat de zegen van God op mijn inspanningen heeft gerust.
Alle pogingen tot abdominaal onderzoek vóór 1809 hadden peritonitis en de dood tot gevolg gehad. Beschrijvingen van McDowell bevatten zinnen als “netjes en schoon” of “nauwgezet schoon”. Hij was niet alleen netjes, maar ook nauwgezet. In zijn verslag van de operatie beschreef hij het verwijderen van bloed uit de buikholte en het baden van de darmen met warm water.
McDowell publiceerde pas in 1817 een beschrijving van zijn procedure, nadat hij nog twee van dergelijke operaties had uitgevoerd. Dit werd in de Engelse chirurgische literatuur breed bekritiseerd. Er is bewijs dat hij tenminste twaalf operaties voor eierstokpathologie heeft uitgevoerd.
“Ik had nog nooit zo’n grote substantie uitgehaald zien worden, noch gehoord van een poging tot, of succes bij, een operatie zoals deze vereiste, gaf ik de ongelukkige vrouw informatie over haar gevaarlijke situatie. De tumor bleek volledig in beeld, maar was zo groot dat we hem niet in zijn geheel konden wegnemen. We haalden er vijftien pond van een vuile, gelatineachtige substantie uit. Daarna sneden we de eileider door en haalden de zak eruit, die zeven en een half pond woog. Na vijf dagen bezocht ik haar, en tot mijn verbazing vond ik haar bed opmaken.”
