De opkomst van het wellness-industrieel complex heeft zaken als natuurlijke schoonheid en etherische oliën in de schijnwerpers gezet vanwege hun vermeende gebrek aan chemicaliën.
Hoewel etherische oliën tegenwoordig veel voorkomen in huidverzorging en huishoudelijke schoonmaakmiddelen, worden ze al lang vereerd om hun helende krachten en worden ze gebruikt voor gezondheids- en medicinale doeleinden, zoals het verlichten van angst of het genezen van een gewone verkoudheid. In feite vertelt een vluchtige blik op de webresultaten voor “essentiële oliën” het verhaal van een magisch wondermiddel – een verhaal dat het meest heftig wordt verteld door de multi-level marketing bedrijven die ze verkopen.
Maar als het gaat om de wetenschappelijk onderbouwde voordelen van essentiële oliën, wat is dan eigenlijk effectief? Volgens deskundigen en onderzoek, niet veel. Hier is wat u moet weten voordat u investeert.
Wat zijn essentiële oliën?
Essentiële oliën zijn niet van vitaal belang voor de mens, zoals hun naam zou kunnen suggereren. Het zijn verbindingen die uit planten worden geëxtraheerd door middel van een destillatie- of koudpersproces dat de “essentiële” geur en smaak van de plant vastlegt.
Bekend om zijn demystificatie van de chemie, legt Joe Schwarcz, directeur van het Office for Science and Society van de McGill University, uit dat de verbindingen van veel planten vluchtig zijn: “Sommige zijn bedoeld om bestuivers aan te trekken, andere om insecten af te weren die van plan zijn een smakelijke maaltijd van de bladeren te maken. Het zijn de vluchtige chemische stoffen die worden beschouwd als de essentie van de plant en zijn degenen die zijn gevangen in de ‘essentiële olie.'”
(In feite is een andere naam voor essentiële olie ‘vluchtige olie.”
Hoe ze worden gebruikt
Heden ten dage worden essentiële oliën gebruikt om geur toe te voegen aan cosmetica en schoonmaakmiddelen, en smaak aan voedsel en dranken, zegt Schwarcz; maar ze worden ook gebruikt als “medische behandelingen door toepassing op de huid, door inname, of door inhalatie, dit laatste wordt meestal aangeduid als ‘aromatherapie.
Essentiële oliën hebben een lange gebruiksgeschiedenis. Ze werden duizenden jaren gebruikt in cosmetica en parfums en voor therapeutische doeleinden door oude culturen van China en India tot de Egyptenaren en Romeinen.
Dilini Vethanayagam, een internist en universitair hoofddocent longgeneeskunde aan de Universiteit van Alberta, zegt dat westerse landen gewoon nieuw zijn voor de trend. “Ik kom oorspronkelijk uit Zuid-Azië, en alternatieve medicijnen zijn daar erg populair, maar dat is over vele decennia van opleiding,” merkt ze op.
Het valt niet te ontkennen dat het op dit moment een booming business is, deels dankzij miljard-dollarbedrijven die essentiële olieproducten verkopen. Rachel Monroe schreef afgelopen herfst voor The New Yorker dat het bedrijf Young Living, dat essentiële oliën verkoopt, in tien jaar is vertienvoudigd. Zijn concurrent doTERRA beweerde dat het in 2015 een omzet van 1 miljard dollar behaalde.
Zoals Monroe theoretiseerde, wenden mensen zich tegenwoordig tot essentiële oliën omdat ze gedesillusioneerd zijn door de westerse geneeskunde. En zoals Annaliese Griffin onlangs in Quartz speculeerde, doen vooral vrouwen dat, omdat de moderne geneeskunde en het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem hen keer op keer in de steek hebben gelaten:
“Het medische systeem is nog vreselijker voor vrouwen, wier ervaring van pijn routinematig wordt geminimaliseerd door gezondheidswerkers. … Enter de wellness-industrie, die gespecialiseerd is in het creëren van veilige, gastvrije, amberverlichte ruimtes waar mensen zich verzorgd en ontspannen voelen, en die het vrouwenlichaam als standaard behandelt. Het probleem is dat de rest van de wellness-industrie meelift op hun medeleven en competentie, en profiteert van het totale gebrek aan warmte in de reguliere medische behandeling.”
Wat wordt er dan beweerd?
Lavendelolie is goed voor huidirritaties, verlicht spierspanning en helpt bij slaapproblemen. Rozenolie geneest acne en verhoogt de geslachtsdrift. Zoete sinaasappelolie bestrijdt winderigheid en maagproblemen.
Er lijkt een essentiële olie oplossing te zijn voor zowat elke aandoening en elk probleem. Gidsen over het onderwerp zijn gebruikelijk op blogs over gezondheid en natuurlijk leven, maar zelfs instellingen zoals de University of Maryland Medical Center bieden referentiegidsen voor aromatherapie.
Veel van de beweringen over essentiële oliën komen uit studies die aantonen dat hun chemische verbindingen bepaalde voordelen hebben – zoals tea tree-olie, die antibacteriële en antischimmel eigenschappen heeft. Maar alleen omdat het antibacteriële eigenschappen heeft, betekent het niet dat het je acne kan genezen. Andere circulerende claims zijn gebaseerd op studies waarin essentiële oliën werden getest op ratten of andere dieren in plaats van mensen, of studies die niet doorslaggevend waren, de resultaten wezen op een placebo-effect.
Met andere woorden, de sprong om te suggereren dat ze aandoeningen kunnen genezen en behandelen is een stretch, zegt Schwarcz.
Sketchy bedrijven en marketing
In haar New Yorker stuk, gaat Monroe in detail over Young Living (de zelfbenoemde “World Leader in Essential Oils”) oprichter Gary Young’s twijfelachtige achtergrond, waaronder het openen van een gezondheidscentrum in de staat Washington in 1982, waar zijn eigen dochter overleed aan een bevallingsdienst waarbij ze een uur lang werd ondergedompeld in een bubbelbad; gearresteerd voor het uitoefenen van de geneeskunde zonder vergunning; en het openen van een kliniek in Tijuana waar hij valse diagnoses stelde om patiënten te laten deelnemen aan een duur detox-programma.
Young is overigens een natuurgeneeskundig arts die natuurlijke geneeswijzen gebruikt om ziekten te genezen en te behandelen. (De legitimiteit van natuurgeneeskunde als praktijk is bekritiseerd.)
Zelfs als je Young buiten beschouwing laat, is het bedrijfsmodel voor deze bedrijven problematisch. Twee van de grootste bedrijven in etherische oliën, Young Living en doTERRA, werken als multi-level marketing systemen. De verkopers in de bedrijven staan bekend als distributeurs die de producten tegen groothandelsprijzen inkopen en verhogen om ze aan consumenten te verkopen. “Maar het echte geld,” schrijft Monroe, “komt van het werven van andere distributeurs in je ‘downline’ en het krijgen van een commissie op hun verkoop.”
Schwarcz voegt eraan toe dat distributeurs vaak ongeloofwaardige beweringen doen om verkoop te realiseren. “Sommige van de mensen die het bedrijf heeft gestrikt met de beloften van rijkdom via multi-level marketing, maken uiteindelijk een heleboel beweringen over essentiële oliën die helpen bij kanker, autisme, de ziekte van Alzheimer, mononucleosis en artritis,” zegt hij.
Een ongereguleerde markt
Net als andere complementaire en alternatieve geneesmiddelen (CAM), is de markt voor essentiële oliën ongereguleerd. Maar enkele jaren geleden heeft de Food and Drug Administration, die receptgeneesmiddelen reguleert, een waarschuwing afgegeven over de marketing van Young Living. Na het bekijken van de websites en sociale media-accounts van het bedrijf, ontdekte de FDA dat het bedrijf hun producten verkeerd etiketteerde en als geneesmiddelen aanmerkte, hoewel ze niet als zodanig waren goedgekeurd.
Het bedrijf had hun producten op de markt gebracht als kuren, behandelingen en preventieve maatregelen voor zaken als virale ebola, de ziekte van Parkinson, autisme, diabetes, hoge bloeddruk, kanker, slapeloosheid, hartaandoeningen, posttraumatische stressstoornis (PTSS), dementie en multiple sclerose.
Per ATTN’s rapportage, de FDA stuurde soortgelijke waarschuwingen naar doTERRA en een ander bedrijf, en FDA-woordvoerder Lindsay Meyer informeerde de outlet dat consumenten op hun hoede moeten zijn voor fraude en zwendel waarbij claims worden gemaakt om gezondheidsaandoeningen te voorkomen, te behandelen of te genezen. “Gezondheidsfraude verspilt geld en kan leiden tot vertragingen bij het krijgen van de juiste diagnose en behandeling. Ze kunnen ook ernstige of zelfs dodelijke verwondingen veroorzaken,” vertelde ze ATTN.
(De bedrijven hebben ook juridische problemen gehad die geen verband hielden met productclaims.)
De taal op de website van Young Living en andere soortgelijke websites van bedrijven is sindsdien afgezwakt, bijvoorbeeld door te beweren dat een geur u zal helpen “opnieuw te focussen.”
Geen bewezen voordelen
In tegenstelling tot de moderne geneeskunde, is CAM moeilijk te klokken als pseudowetenschap of niet, omdat menselijke studies en klinische proeven op dingen zoals essentiële oliën ontbreken. “Als patiënten praten over het gebruik ervan als behandeling,” zegt Vethanayagam, “stop ik ze daar meteen.”
Volgens twee studies (een in 2000 en een andere in 2012), is er geen overtuigend bewijs dat aromatherapie hypertensie, depressie, angst, pijn of symptomen van dementie kan kalmeren. Schwarcz voegt eraan toe dat studies die de voordelen van essentiële oliën aantonen, vaak niet betrouwbaar zijn, waarbij hij opmerkt dat “de geur van lavendel bij sommige mensen een kalmerend effect kan hebben en kan helpen bij het slapen, maar bij anderen hoofdpijn kan veroorzaken.”
En hoewel het waar kan zijn dat geuren kalmerend en aangenaam kunnen zijn voor mensen, zegt Pam Dalton van het Monell Chemical Senses Center dat “ze waarschijnlijk niet werken als gevolg van een farmacologisch of biologisch effect, maar eerder een zintuiglijk/psychologisch effect.” Zo kan de geur van munt ervoor zorgen dat je je alerter voelt omdat het een zenuw stimuleert die je in staat stelt irritatie en pijn (of het gebrek daaraan) waar te nemen.
Met andere woorden, dit zijn op stemming gebaseerde veranderingen in plaats van fysiologische, en het bewijs voor de op stemming gebaseerde veranderingen hangt af van subjectieve herinneringen die je aan bepaalde geuren hebt gekoppeld. Dalton werkt momenteel aan een project dat wordt gefinancierd door een bedrijf dat essentiële oliën produceert, maar ze zegt dat ze nog steeds sceptisch is.
In de meeste studies die kijken naar de voordelen van aromatherapie voor kankerpatiënten als aanvulling op chemotherapie en andere behandelingen, zijn de resultaten bovendien gemengd.
Dermatoloog Diane Berson, die onlangs sprak op een conferentie over essentiële oliën als een cosmeceutische trend, zegt dat ze meestal goed zijn om te gebruiken in huidverzorgingsproducten als je er geen allergische reactie op hebt. Veel mensen gebruiken ze omdat ze als “botanisch” worden geadverteerd, maar volgens haar is er geen bewijs dat ze beter zijn dan synthetisch vervaardigde ingrediënten.
Zijn ze gevaarlijk?
De meeste essentiële oliën worden over het algemeen als veilig beschouwd om te inhaleren of plaatselijk aan te brengen, maar wees ervan bewust dat ze bij verschillende mensen verschillende reacties kunnen veroorzaken, waarschuwt Vethanayagam.
Sommige mensen met onderliggende gezondheidsaandoeningen kunnen problemen ondervinden. Een door haar geschreven studie uit 2013, gericht op geparfumeerde huishoudelijke artikelen, bevestigt dit. “In een open luchtomgeving, als je een aroma opsnuift, veroorzaakt het misschien geen negatieve problemen,” zegt ze, “maar als je astma hebt, kan het een negatieve invloed hebben. Het kan een irriterend of een ontstekend effect hebben.”
Vethanayagam, wiens praktijk zich richt op allergieën, zegt dat dit mogelijk schade kan toebrengen aan de haarachtige uitsteeksels, of cilia, die onze luchtwegen bekleden. Wat betreft het innemen? Vethanayagam zegt het waarschijnlijk in kleine hoeveelheden o.k. is. “De longen zijn erg gevoelig, maar de maag ondergaat vele processen om de slechte stoffen eruit te halen,” zegt ze. Berson waarschuwt dat “sommige ingrediënten dermatitis of negatieve reacties veroorzaken, en een aantal veel voorkomende die allergische reacties veroorzaken zijn tea tree olie, lavendel, pepermunt.”
De University of Maryland Medical Center stelt dat, in het algemeen, essentiële oliën niet moeten worden gebruikt tijdens de zwangerschap.
De bottom line: Etherische oliën ruiken lekker, maar er is geen bewijs dat ze werken. In feite, afhankelijk van uw gevoeligheid voor geur en uw medische voorgeschiedenis, kunnen ze zelfs irriterend zijn.
Als je geniet van hoe ze ruiken en ze toch wilt gebruiken, ga je gang! “Als de geur van lavendel je om wat voor reden dan ook ontspant, snuif het dan op voor het slapengaan als je het moeilijk vindt om je los te maken,” zegt Dalton. “Als de geur van wintergroen je meer energie geeft, snuif er dan aan als je gaat hardlopen op de loopband.”
Maar je doet er verstandig aan je bewust te zijn van hun beperkingen en – misschien nog belangrijker – van de bedrijven die profiteren van het onderwaarderen ervan.
Foto’s door Louisiana Mei Gelpi. Foto’s tonen UMA olie kits en een Bel Air Naturals olie kit.
