Finding Ways

Meer dan een halve eeuw lang ging het gangbare verhaal over hoe de eerste mensen naar Amerika kwamen als volgt: Zo’n 13.000 jaar geleden liepen kleine groepen jagers uit het Stenen Tijdperk over een landbrug tussen Oost-Siberië en West-Alaska, en baanden zich uiteindelijk een weg door een ijsvrije gang landinwaarts naar het hart van Noord-Amerika. Op jacht naar steppe bizons, wolharige mammoeten en andere grote zoogdieren, vestigden deze voorouders van de huidige Indianen een bloeiende cultuur die zich uiteindelijk over twee continenten verspreidde naar het puntje van Zuid-Amerika.

In de afgelopen jaren heeft die versie van de gebeurtenissen echter een pak slaag gekregen, niet in het minst vanwege de ontdekking van archeologische vindplaatsen in Noord- en Zuid-Amerika die aantonen dat de mens al 1.000 of zelfs 2.000 jaar vóór de vermeende eerste migratie op het continent was. Een latere theorie, bekend als de “Kelp Highway”, kwam dichter bij het doel: Toen de enorme ijskappen die het westen van Noord-Amerika bedekten zich terugtrokken, kwamen de eerste mensen niet alleen te voet maar ook per boot op het continent aan, reisden langs de kust van de Stille Oceaan en leefden van de overvloedige hulpbronnen aan de kust. Dit idee wordt ondersteund door archeologische vindplaatsen langs de westkust van Noord-Amerika die 14.000 tot 15.000 jaar oud zijn.

Nu krijgen we steeds meer inzicht in wanneer mensen de Amerika’s bereikten en waar ze vandaan kwamen. Het nieuwe beeld suggereert dat de mens minstens 20.000 jaar geleden in Noord-Amerika is aangekomen – zo’n 5.000 jaar eerder dan tot nu toe werd aangenomen. En nieuw onderzoek verhoogt de mogelijkheid van een tussentijdse nederzetting van honderden of duizenden mensen die zich verspreidden over het woeste land dat zich uitstrekt tussen Noord-Amerika en Azië.

Het hart van dat gebied is al lang onder water komen te liggen door de Stille Oceaan, en vormt de huidige Beringstraat. Maar zo’n 25.000 tot 15.000 jaar geleden waren de zeestraat zelf en een continentaal uitgestrekt gebied erlangs hoog en droog. Die verdwenen wereld wordt Beringia genoemd, en de zich ontwikkelende theorie over de centrale rol daarvan in de bevolking van Noord-Amerika staat bekend als de Beringian Standstill-hypothese – “standstill” omdat generaties mensen die vanuit het Oosten migreerden zich daar zouden kunnen hebben gevestigd voordat zij verder trokken naar Noord-Amerika.

Veel van deze nieuwe theorievorming wordt niet gedreven door archeologen met schoppen, maar door evolutionaire genetici die DNA-monsters nemen van enkele van de oudste menselijke overblijfselen in Amerika, en van nog oudere in Azië. Deze ontdekkingen hebben een brede kloof doen ontstaan tussen wat de genetica lijkt te zeggen en wat de archeologie feitelijk laat zien. Mensen kunnen zo’n 20.000 jaar geleden aan beide zijden van de Bering Landbrug zijn geweest. Maar sceptische archeologen zeggen dat zij niet in dit grootse idee zullen geloven totdat zij de relevante artefacten in handen hebben, en wijzen erop dat er momenteel geen bevestigde Noordamerikaanse archeologische vindplaatsen bestaan die ouder zijn dan 15.000 tot 16.000 jaar. Maar andere archeologen zijn ervan overtuigd dat het slechts een kwestie van tijd is voordat er oudere vindplaatsen worden ontdekt in de uitgestrekte, dunbevolkte gebieden van Oost-Siberië, Alaska en Noordwest-Canada.

Het is een boeiend, zij het soms esoterisch debat, dat raakt aan fundamentele vragen waar we allemaal mee verbonden zijn, zoals waarom mensen voor het eerst naar Amerika kwamen en hoe ze wisten te overleven. Maar ongeacht wanneer of hoe ze de tocht maakten, de kust van wat nu Canada is, stond op hun reisroute. En dat is wat me naar Brits Columbia bracht om een groep antropologen te ontmoeten die belangrijke tekenen van het oude leven langs de Stille Oceaan hebben ontdekt.

* *

De ruige kustlijn van Brits Columbia wordt doorsneden door ontelbare inhammen en baaien en is bezaaid met tienduizenden eilanden. Op een koele augustusmorgen kwam ik aan op Quadra Island, ongeveer 100 mijl ten noordwesten van Vancouver, om me te voegen bij een groep onderzoekers van de Universiteit van Victoria en het Hakai Instituut zonder winstoogmerk. Het team werd geleid door antropoloog Daryl Fedje en bestond verder uit zijn collega’s Duncan McLaren en Quentin Mackie, alsmede Christine Roberts, een vertegenwoordigster van de Wei Wai Kum First Nation.

De vindplaats bevond zich in een rustige baai waarvan de oevers dicht begroeid waren met hemlock en cederhout. Toen ik aankwam, was het team net klaar met een aantal dagen graven, de laatste in een reeks opgravingen langs de kust van Brits Columbia die artefacten hadden blootgelegd van zo ver terug als 14.000 jaar geleden – een van de oudste in Noord-Amerika.

Op een keienstrand en in een nabijgelegen boskuil die ongeveer zes voet diep en vier voet vierkant was, hadden Fedje en zijn collega’s meer dan 1.200 artefacten ontdekt, voornamelijk stenen schilfers, een paar zo oud als 12.800 jaar. Ze getuigden allemaal van een rijke, aan de zee aangepaste cultuur: stenen schrapers, speerpunten, eenvoudige vlokmessen, gravers en stenen ter grootte van een ganzenei die als hamer werden gebruikt. Fedje meende dat de baai waarschijnlijk een basiskamp was dat ideaal gelegen was om vis, watervogels, schelpdieren en zeezoogdieren uit de ijskoude zee te exploiteren.

Voor Mackie onthullen de archeologische rijkdommen van de kust van Brits-Columbia een belangrijke tekortkoming in de oorspronkelijke theorie over de Bering-landbrug: de voorkeur voor een route door het binnenland in plaats van door de zee. “Mensen zeggen dat de kust een wilde, nare omgeving is,” zei Mackie, een stevig gebouwde man met een weerbarstige grijze baard en een gehavende groene hoed, terwijl hij even pauzeerde terwijl hij met een zeef door de rotsen en aarde van de Quadra opgraving zeefde. “Maar jullie hebben veel voedselbronnen. Dit waren dezelfde mensen als wij, met dezelfde hersenen. En we weten dat in Japan mensen al 30.000 tot 35.000 jaar geleden routinematig per boot heen en weer trokken van het vasteland naar de buitenste eilanden.”

Scheidene recente studies tonen aan dat toen de laatste ijstijd zijn greep begon te verliezen, delen van de kustlijn van Brits Columbia en Zuidoost Alaska al 17.000 tot 18.000 jaar geleden ijsvrij werden. Fedje en anderen merken op dat mensen die over de Bering Land Brug vanuit Azië liepen, per boot langs deze kusten konden zijn gereisd nadat het ijs zich had teruggetrokken. “Mensen waren waarschijnlijk al vroeg in Beringia,” zegt Fedje. “We weten het niet precies, maar we kunnen zeker 18.000 jaar teruggaan.”

Fedje, McLaren en Mackie benadrukten dat een van de hoofddoelen van hun tientallen jaren durende onderzoek is geweest om de oude cultuur van de inheemse kustgemeenschappen van British Columbia te documenteren. Maar in de ogen van veel van hun Noordamerikaanse collega’s hebben de geavanceerde technieken van het trio voor het vinden van kustplaatsen de mannen ook in de voorhoede geplaatst van de zoektocht naar de eerste Amerikanen.

* * *

De kust van de Pacific Northwest vertoont tegenwoordig weinig gelijkenis met de wereld die de eerste Amerikanen zouden zijn tegengekomen. De weelderig beboste kustlijn die ik zag zou kaal gesteente zijn geweest na het terugtrekken van de ijskappen. En in de laatste 15.000 tot 20.000 jaar is het zeeniveau zo’n 400 voet gestegen. Maar Fedje en zijn collega’s hebben ingewikkelde technieken ontwikkeld om oude kustlijnen te vinden die niet door de stijgende zeeën zijn verdronken. Hun succes hing af van het oplossen van een geologische puzzel die teruggaat tot het einde van de laatste ijstijd. Toen de wereld opwarmde, begonnen de enorme ijskappen die een groot deel van Noord-Amerika bedekten – op sommige plaatsen tot een diepte van twee mijl – te smelten. Deze dooi, in combinatie met het smelten van gletsjers en ijskappen over de hele wereld, deed de zeespiegel wereldwijd stijgen.

Maar de ijskappen wogen miljarden tonnen, en toen ze verdwenen, werd een immens gewicht van de aardkorst getild, waardoor het terug kon veren als een schuimkussen. Op sommige plaatsen, zegt Fedje, veerde de kust van British Columbia in een paar duizend jaar meer dan 600 voet op. De veranderingen vonden zo snel plaats dat ze bijna van jaar tot jaar merkbaar waren.

“In het begin is het moeilijk om je hier in te verplaatsen,” zegt Fedje, een lange, slanke man met een keurig getrimde grijze baard. “Het land ziet eruit alsof het er al sinds mensenheugenis ligt. Maar dit is een zeer dynamisch landschap.”

Die dynamiek bleek een zegen voor Fedje en zijn collega’s: De zeeën stegen inderdaad dramatisch na het einde van de laatste ijstijd, maar langs veel stukken van de kust van British Columbia werd die stijging gecompenseerd door de aardkorst die in gelijke mate terugveerde. Langs de Hakai Passage aan de centrale kust van Brits Columbia hebben de stijging van de zeespiegel en de terugvering van het land elkaar bijna perfect opgeheven, wat betekent dat de kustlijn van vandaag maar een paar meter verwijderd is van de kustlijn van 14.000 jaar geleden.

Om oude kustlijnen te traceren, namen Fedje en zijn collega’s honderden monsters van sedimentkernen uit zoetwatermeren, moerasgebieden en intergetijdengebieden. Microscopische planten- en dierenresten toonden hen welke gebieden onder de oceaan, op het droge en daartussenin hadden gelegen. Zij gaven opdracht tot fly-overs met laser-gebaseerde lidar-beeldvorming, die in wezen de bomen van het landschap verwijdert en de kenmerken onthult – zoals de terrassen van oude kreekbeddingen – die aantrekkelijk kunnen zijn geweest voor oude jager-verzamelaars.

Deze technieken stelden de archeologen in staat om met verrassende nauwkeurigheid vindplaatsen te lokaliseren, zoals die op Quadra Island. Aangekomen bij een inham daar, herinnerde Fedje zich, vonden zij talrijke artefacten uit de Steentijd op het keienstrand. “Net als Hans en Grietje volgden we de artefacten en vonden we ze eroderend uit de bedding van de kreek,” zei Fedje. “Het is geen raketwetenschap als je maar genoeg verschillende informatieniveaus hebt. We zijn in staat om die naald in een kleine hooiberg te krijgen.”

In 2016 en 2017 heeft een team van het Hakai Instituut onder leiding van archeoloog Duncan McLaren een site op Triquet Island opgegraven met obsidiaan snijgereedschap, vishaken, een houten werktuig om wrijvingsvuren te starten en houtskool daterend van 13.600 tot 14.100 jaar geleden. Op het nabijgelegen Calvert Island vonden ze 29 voetafdrukken van twee volwassenen en een kind, gestempeld in een laag kleirijke grond onder het zand in een intergetijdengebied. Het hout in de voetafdrukken dateert van ongeveer 13.000 jaar geleden.

Andere wetenschappers zijn met soortgelijke zoektochten bezig. Loren Davis, een archeoloog aan de Oregon State University, is van San Diego naar Oregon gereisd om met behulp van beeldmateriaal en sedimentkernen mogelijke nederzettingsterreinen te identificeren die door de stijgende zeeën zijn verdronken, zoals oude estuaria. Davis’ werk in het binnenland leidde tot zijn ontdekking van een nederzetting van meer dan 15.000 jaar oud in Cooper’s Ferry, Idaho. Die vondst, die in augustus 2019 werd aangekondigd, sluit mooi aan bij de theorie van een vroege kustmigratie naar Noord-Amerika. Gelegen aan de Salmon River, die in verbinding staat met de Stille Oceaan via de Snake en Columbia rivieren, ligt de Cooper’s Ferry site honderden kilometers van de kust. De nederzetting is minstens 500 jaar ouder dan de plaats die lange tijd werd beschouwd als de oudste bevestigde archeologische vindplaats in Amerika – Swan Point, Alaska.

“Vroege volkeren die langs de Pacifische kust naar het zuiden trokken, zouden de Columbia-rivier zijn tegengekomen als de eerste plaats onder de gletsjers waar ze gemakkelijk naar Noord-Amerika konden lopen en peddelen,” zei Davis bij de aankondiging van zijn bevindingen. “In wezen was de Columbia River corridor de eerste afrit van een migratieroute langs de Stille Oceaan.”

* * *

Een axioma in de archeologie is dat de vroegst ontdekte vindplaats vrijwel zeker niet de eerste plaats van menselijke bewoning is, alleen de oudste die archeologen tot nu toe hebben gevonden. En als het werk van een groot aantal evolutionaire genetici juist is, dan kunnen de mensen zo’n 20.000 jaar geleden al aan de Noord-Amerikaanse kant van de Bering Land Bridge zijn geweest.

Eske Willerslev, die leiding geeft aan het Center for GeoGenetics van het Globe Institute van de Universiteit van Kopenhagen en de Prins Philip leerstoel voor ecologie en evolutie bekleedt aan de Universiteit van Cambridge, heeft in 2010 het eerste oude menselijke genoom gesequencet. Sindsdien heeft hij talrijke genomen gesequenced in een poging om een beeld te schetsen van de eerste Amerikanen, waaronder een 12.400 jaar oude jongen uit Montana, 11.500 jaar oude kinderen op de Upward Sun River-site in Alaska en het skelet-DNA van een jongen wiens 24.000 jaar oude overblijfselen werden gevonden in het dorp Malta, nabij het Russische Baikalmeer.

Volgens Willerslev blijkt uit geavanceerde genomische analyses van oude menselijke resten – waarmee kan worden vastgesteld wanneer populaties fuseerden, splitsten of werden geïsoleerd – dat de voorouders van de inheemse Amerikanen zo’n 23.000 jaar geleden geïsoleerd raakten van andere Aziatische groepen. Na die periode van genetische scheiding is “de meest voor de hand liggende verklaring”, zegt hij, dat de eerste Amerikanen ruim vóór 15.000 jaar geleden, en mogelijk meer dan 20.000 jaar geleden, naar Alaska zijn gemigreerd. Willerslev heeft geconcludeerd dat “er een lange periode van genenstroom was” tussen de Upward Sun River mensen en andere Beringians van 23.000 tot 20.000 jaar geleden.

“Er was in principe een uitwisseling tussen de populaties over oostelijk en westelijk Beringia,” zei Willerslev in een telefooninterview vanuit Kopenhagen. “Dus je had deze groepen rond Beringia hangen en ze zijn tot op zekere hoogte geïsoleerd – maar niet volledig geïsoleerd – van elkaar. Je had die groepen daar, aan beide zijden van de Bering Landbrug, zo’n 20.000 jaar geleden. Ik denk dat dat zeer waarschijnlijk is.”

Dit nieuwe bewijs, gekoppeld aan paleo-ecologische studies van de omgeving van Beringia in de ijstijd, gaf aanleiding tot de Beringian Standstill-hypothese. Voor sommige genetici en archeologen is het gebied in en rond de Beringse Landbrug de meest plausibele plaats waar de voorouders van de eerste Amerikanen genetisch geïsoleerd zouden kunnen zijn geweest en een apart volk zouden kunnen zijn geworden. Zij geloven dat een dergelijke isolatie vrijwel onmogelijk zou zijn geweest in het zuiden van Siberië, of bij de kusten van de Stille Oceaan in het Russische Verre Oosten en rond Hokkaido in Japan – plaatsen die al werden bezet door Aziatische groepen.

“De volledige genoomanalyse – vooral van oud DNA uit Siberië en Alaska – heeft de zaken echt veranderd,” zegt John F. Hoffecker van het Instituut voor Arctisch en Alpien Onderzoek van de Universiteit van Colorado. “Waar zet je deze mensen neer waar ze geen genen kunnen uitwisselen met de rest van de Noordoost-Aziatische bevolking?”

Zouden mensen tijdens de laatste ijstijd zelfs op de hoge breedtegraden van Beringia kunnen hebben overleefd, voordat ze naar Noord-Amerika trokken? Deze mogelijkheid wordt ondersteund door studies die aantonen dat grote delen van Beringia niet door ijskappen werden bedekt en bewoonbaar zouden zijn geweest toen Noordoost-Azië uit de laatste ijstijd kwam. Scott Elias, een paleoecoloog van het Institute of Arctic and Alpine Research van de Universiteit van Colorado, gebruikte een bescheiden hulpmiddel om een beeld te krijgen van het klimaat in Beringia 15.000 tot 20.000 jaar geleden. Bij het graven in veenmoerassen, kustkliffen, permafrost en rivieroevers heeft Elias skeletfragmenten van meer dan 100 verschillende soorten kleine kevers uit die periode blootgelegd.

Ter vergelijking van de oude keverfossielen met die welke vandaag op soortgelijke landschappen worden gevonden, concludeerde Elias dat het zuiden van Beringia een vrij vochtige toendra-omgeving was die een grote verscheidenheid van dieren had kunnen huisvesten. Hij zegt dat de wintertemperaturen in de zuidelijke maritieme zone van Beringia tijdens de piek van de laatste ijstijd slechts iets kouder waren dan vandaag, en dat de zomertemperaturen waarschijnlijk 5 tot 9 graden Fahrenheit koeler waren.

“Mensen zouden een behoorlijk bestaan hebben kunnen opbouwen langs de zuidkust van de landbrug, vooral als ze kennis hadden van het verwerven van mariene hulpbronnen,” zegt Elias. “Het binnenland van Siberië en Alaska zou erg koud en droog zijn geweest, maar er leefden grote zoogdieren, dus deze mensen kunnen jachtexpedities hebben gemaakt naar de aangrenzende hooglanden.”

Voorstanders van de Beringian Standstill-hypothese wijzen ook op een cluster van opmerkelijke archeologische vindplaatsen aan de Yana-rivier in Siberië, gelegen aan de westelijke rand van Beringia, 1.200 mijl van wat nu de Beringstraat is. De Yana sites liggen ver boven de poolcirkel en werden in 2001 ontdekt door Vladimir Pitulko, een archeoloog van het Instituut voor de Geschiedenis van de Materiële Cultuur in Sint-Petersburg. Gedurende bijna twee decennia hebben Pitulko en zijn team bewijzen gevonden van een bloeiende nederzetting die 32.000 jaar geleden ontstond, waaronder gereedschappen, wapens, ingewikkeld kralenwerk, hangers, kommen van mammoetivoor en gebeeldhouwde menselijke gelijkenissen.

Gebaseerd op afgeslachte dierlijke skeletten en ander bewijsmateriaal, lijkt Yana het hele jaar door bewoond te zijn geweest door maximaal 500 mensen van 32.000 tot 27.000 jaar geleden en sporadisch bewoond tot 17.000 jaar geleden. Pitulko en anderen zeggen dat Yana bewijst dat mensen tijdens de laatste ijstijd op hoge breedtegraden in Beringia hebben kunnen overleven.

Maar degenen die de Bering Land Bridge hebben overgestoken, waren blijkbaar niet de mensen van Yana. Willerslevs lab haalde genetische informatie uit de melktanden van twee jongens die 31.600 jaar geleden op deze plek woonden en ontdekte dat zij slechts 20% van hun DNA deelden met de oorspronkelijke Indiaanse bevolking. Willerslev gelooft dat de inwoners van Yana waarschijnlijk werden vervangen door, en vermengd met, de paleo-Siberiërs die uiteindelijk naar Noord-Amerika migreerden.

Eenmaal in de Nieuwe Wereld, reisden de eerste Amerikanen, waarschijnlijk in aantal van honderden of lage duizenden, ten zuiden van de ijskappen en splitsten zich in twee groepen-een noordelijke en zuidelijke tak. De noordelijke tak bevolkte wat nu Alaska en Canada zijn, terwijl leden van de zuidelijke tak “explodeerden”, in Willerslevs woorden, door Noord-Amerika, Midden-Amerika en Zuid-Amerika met opmerkelijke snelheid. Een dergelijke beweging zou een verklaring kunnen zijn voor het groeiende aantal archeologische vindplaatsen van 14.000 tot 15.000 jaar geleden in Oregon, Wisconsin, Texas en Florida. Ver naar het zuiden, bij Monte Verde in het zuiden van Chili, dateren sluitende bewijzen van menselijke nederzettingen van minstens 14.500 jaar geleden.

“Ik denk dat het op basis van het genetisch bewijsmateriaal steeds duidelijker is geworden dat mensen tot veel meer in staat waren in termen van verspreiding dan we dachten,” zegt Willerslev. “Mensen waren al heel vroeg in staat om ongelooflijke reizen te maken, dingen die voor ons, zelfs met moderne apparatuur, heel moeilijk te realiseren zouden zijn.”

Vanuit Willerslevs visie was wat deze oude mensen in de eerste plaats dreef niet de uitputting van lokale hulpbronnen – de maagdelijke continenten waren te rijk aan voedsel en de aantallen mensen te klein – maar een aangeboren menselijk verlangen om te verkennen. “Ik bedoel, in een paar honderd jaar tijd streken ze uit over het hele continent en verspreidden zich over verschillende leefgebieden,” zegt hij. “Het wordt duidelijk gedreven door iets anders dan alleen hulpbronnen. En ik denk dat het meest voor de hand liggende nieuwsgierigheid is.”

* * *

Sommige archeologen, zoals Ben A. Potter van de Universiteit van Alaska Fairbanks, benadrukken dat genetica alleen een routekaart kan bieden voor nieuwe opgravingen, geen solide bewijs voor de Beringiaanse Standstill-theorie of de vestiging van de Amerika’s 20.000 jaar geleden. “Totdat er daadwerkelijk bewijs is dat mensen daar waren, blijft het slechts een interessante hypothese,” zegt hij. “Het enige dat nodig is, is dat ze genetisch geïsoleerd waren van waar de Oost-Aziaten zich rond die tijd toevallig ook bevonden. Er is absoluut niets in de genetica dat noodzakelijk maakt dat de Standstill in Beringia moest zijn. We hebben geen bewijs dat er toen mensen in Beringia en Alaska waren. Maar we hebben wel bewijs dat ze rond het Baikalmeer en in het Russische Verre Oosten waren.”

Nadat Potter de 11.500 jaar oude resten van twee baby’s en een meisje had opgegraven bij de Upward Sun River site in Alaska’s Tanana Valley – een van de oudste menselijke resten die in Noord-Amerika zijn gevonden – heeft Williamslev het DNA van de baby’s gesequeneerd. De twee wetenschappers waren co-auteurs van een Nature-paper dat “een langdurige genetische structuur ondersteunt bij voorouderlijke Indianen, consistent met het Beringiaanse ‘stilstandmodel.””

Maar Potter denkt dat nieuwsberichten over deze en andere bevindingen te definitief zijn geweest. “Een van de problemen met de berichtgeving in de media is de focus op een enkele hypothese – een migratie langs de noordwestkust van vóór 16.000 jaar – die niet goed wordt ondersteund door bewijsmateriaal.”

Potter blijft betwijfelen of mensen in het grootste deel van Beringia hadden kunnen overleven tijdens het bittere hoogtepunt van de ijstijd, zo’n 25.000 jaar geleden. “Over de hele linie,” zegt hij, “van Europa tot aan de Beringstraat, is dit verre noordelijke gebied ontvolkt. Er is daar niemand, en dat duurt lang.”

Maar sommige wetenschappers stellen dat de reden dat er geen vindplaatsen ouder dan 15.000 tot 16.000 jaar in het uiterste oosten van Siberië of Alaska zijn ontdekt, is dat in dit uitgestrekte, dunbevolkte gebied weinig archeologische activiteit heeft plaatsgevonden. Het gebied dat nu als Beringia wordt omschreven is een uitgestrekt gebied dat de huidige Beringstraat omvat en zich bijna 3.000 mijl uitstrekt van het Verkhojanskgebergte in Oost-Siberië tot de Mackenzie-rivier in West-Canada. Veel archeologische vindplaatsen in het hart van het oude Beringië liggen nu 150 voet onder het oppervlak van de Beringstraat.

Oeroude vindplaatsen worden vaak ontdekt wanneer wegenbouwers, spoorwegbouwploegen of plaatselijke bewoners artefacten of menselijke resten opgraven – activiteiten die zeldzaam zijn in regio’s zo afgelegen als Tsjoekotka, in het verre noordoosten van Siberië. “Het betekent niets te zeggen dat er geen vindplaatsen zijn gevonden tussen Yana en Swan Point,” zegt Pitulko. “Heb je gekeken? Op dit moment zijn er geen vindplaatsen van de Indigirka-rivier tot aan de Beringstraat, en dat is meer dan 2.000 kilometer. Die vindplaatsen moeten er zijn, en ze zijn er. Dit is gewoon een kwestie van onderzoek en hoe goed je de kaart hebt.”

Hoffecker is het daarmee eens: “Ik denk dat het naïef is om naar het archeologisch archief van Noord-Alaska of van Tsjoekotka te wijzen en te zeggen: ‘O, we hebben geen vindplaatsen die dateren van 18.000 jaar geleden en daaruit te concluderen dat daar niemand is geweest.’ We weten zo weinig over de archeologie van Beringia vóór 15.000 jaar geleden omdat het erg afgelegen en onontwikkeld is, en de helft ervan tijdens de laatste ijstijd onder water stond.”

* *

Vijf meter lager in een kuil in een bosje op Quadra Island deelt Daryl Fedje stenen werktuigen uit met de opgewektheid van iemand die erfstukken uit grootmoeders hutkoffer op zolder haalt. Vanuit de kuil, verlicht door krachtige lampen die zijn opgehangen aan touwen die tussen bomen zijn gespannen, geeft Fedje de meest veelbelovende voorwerpen door aan zijn collega Quentin Mackie, die ze afspoelt in een kleine plastic bak met water die aan een boom is gespijkerd en ze in zijn hand omdraait als een juwelier die kostbare stenen inspecteert.

“Q, kijk hier eens naar,” zegt Fedje.

Ter bestudering van een donkere steen ter grootte van een ganzenei, draait Mackie zich naar me toe en wijst op de putjes in het uiteinde van de steen, waar hij werd gebruikt om voorwerpen mee te slaan tijdens het gereedschap maken. “Dit heeft kleine facetten,” zegt Mackie. “Ik weet zeker dat het een hamersteen is. Hij is symmetrisch, evenwichtig, een goed slaggereedschap.”

Mackie laat de hamersteen in een plastic zip-lock zakje vallen, met een klein stukje papier waarop de diepte en de plaats in de groeve staan aangegeven.

Naast ligt een twee centimeter lange grijze steen met scherpe randen, waarvan de afgeschaafde vlakken van het breukproces duidelijk zichtbaar zijn. “Mackie: “Ik denk dat we hier te maken hebben met een graveerwerktuig met twee uiteinden: met het ene kan je boren en met het andere kan je gewei bewerken. Ook dit wordt in een zip-lock zakje gedaan.

En zo gaat het door, uur na uur, met Fedje en zijn collega’s die ongeveer 100 stenen artefacten uit de kuil halen in de loop van een dag: een scherp stuk gereedschap dat waarschijnlijk werd gebruikt om vis of vlees te snijden, de onderste helft van een kleine speerpunt, en talrijke stenen schilfers – de bijprodukten van het gereedschaps-maakproces.

Fedje gelooft dat een bijzonder veelbelovend gebied voor archeologen om de technieken van zijn groep toe te passen de zuidoostelijke kust van Alaska en het noordelijke uiteinde van de Golf van Alaska is. “

Ted Goebel, associate director van het Center for the Study of the First Americans aan de Texas A&M University, zegt dat recente ontwikkelingen in de genetica, gekoppeld aan het werk van Fedje en zijn collega’s, zijn verlangen hebben aangewakkerd om naar vroege Amerikanen te zoeken in verafgelegen gebieden van Alaska, waaronder zijrivieren van de Yukon River en delen van het Seward Peninsula.

“Vijf jaar geleden zou ik je gezegd hebben dat je onzin uitkraamt als je suggereert dat er 20.000 of 25.000 jaar geleden mensen in Alaska of het verre noordoosten van Azië waren,” zegt Goebel. “Maar hoe meer we horen van de genetici, hoe meer we echt buiten die doos moeten denken.”

Michael Waters, directeur van het Texas A&M’s Center for the Study of the First Americans, dat pre-Clovis sites heeft gevonden in Texas en Florida, zegt dat Fedje en collega’s met “een briljante strategie” zijn gekomen voor het vinden van spel-veranderende artefacten waar archeologen nog nooit hebben gezocht. “Het is het meest opwindende wat ik in jaren heb gezien,” zegt Waters. “Ik hoop dat ze die vroege vindplaats vinden.”

De aanwijzingen zijn verleidelijk. Maar het is een uitdaging om precies te bewijzen hoe de mens voor het eerst de Amerika’s bereikte.

Als wetenschappers debatteren over het bevolken van de Amerika’s, is het goed om op te merken dat er meer dan één goed antwoord kan zijn. “Ik denk dat het huidige bewijsmateriaal wijst op meerdere migraties, meerdere routes, meerdere tijdsperioden,” zegt Torben Rick, een antropoloog aan het Smithsonian’s National Museum of Natural History.

Rick begon zijn eigen carrière met het bestuderen van een waarschijnlijke migratie langs de “Kelp Highway” – de rand van de kustlijn die zich blijkbaar ooit helemaal van Azië tot Noord-Amerika uitstrekte.

“Mensen konden zich in principe trapsgewijs een weg banen langs de kust en beschikten over een vergelijkbare reeks hulpbronnen waarmee ze in het algemeen vertrouwd waren,” zegt Rick, die jarenlang opgravingen heeft verricht aan de Californische kust. Rick’s overleden Smithsonian collega Dennis Stanford was een beroemd pleitbezorger van de Solutrean hypothese, die beweert dat de eerste Amerikanen uit Europa kwamen en het ijs van de Noord-Atlantische Oceaan overstaken. Rick is niet overtuigd van dit idee, maar hij prijst Stanfords bereidheid om een ongewoon idee te onderzoeken: “Als we niet zoeken en niet testen en er niet rigoureus achteraan gaan, zullen we het nooit zeker weten.”

Met betrekking tot vindplaatsen in Zuid-Amerika die dateren van meer dan 14.000 jaar geleden, zouden mensen daar per boot heen kunnen zijn gereisd, misschien vanuit Oceanië? Het is een vraag
waar onderzoekers zich over hebben moeten buigen. Maar, zegt Rick, de theorie “doorstaat de reuktest niet” omdat het onwaarschijnlijk is dat mensen toen in staat waren om een open oceaan over te steken.

Toch merkt hij op dat wetenschappers niet veel weten over prehistorische waterscooters omdat ze gemaakt waren van vergankelijke materialen. “We kunnen zeggen: ‘Ha-ha, dat idee werkt niet’ – maar ik kan je niet precies vertellen waarom die vroege vindplaatsen er zijn,” geeft hij toe. “Het menselijk vernuft is ongelooflijk. Ik zou het nooit onderschatten.”